TAMPA, Fla. – Jika Tyler Johnson mencapai pertengahan es, dia mulai menambah kecepatan.
Pada saat Johnson mencapai garis biru, dia sudah pergi.
Johnson (28) menerobos, membelah dua Badai dan melaju sendirian ke arah kiper Peter Mrazek enam menit memasuki babak kedua pada hari Selasa. Pembela Calvin de Haan melambaikan tongkatnya tanpa daya ke arah Johnson, sang pembela tampak seperti seorang matador yang sedang mengayunkan banteng melalui jubahnya. Lucas Wallmark mencoba melakukan hook di menit terakhir, yang mengakibatkan penalti tertunda.
Tapi Johnson mengalahkan dirinya sendiri dan melemparkan bola melewati bahu Mrazek untuk mencetak gol lampu hijau. Petir melanjutkan kemenangan 4-2 di Amalie Arena. Itu merupakan gol kedua dari tiga gol Johnson, hattrick pertamanya sejak 3 Januari (juga vs Carolina).
Dengan melakukan hal tersebut, Johnson (113 gol dalam karirnya) melewati Lightning All-Star asli Brian Bradley untuk posisi kedelapan dalam daftar pencetak gol sepanjang masa franchise tersebut.
“Johnson bermain bagus,” kata Bradley. “Sepertinya Johnson yang lama dari 2-3 tahun yang lalu.”
Ada banyak nostalgia menonton Johnson pada Selasa malam. Dia kembali menjadi center, posisi alaminya, setelah menghabiskan sebagian besar tahun lalu di sayap. Dia bermain dengan “Triplets”, teman satu tim Ondrej Palat Dan Nikita Kucherovtrio yang sama yang menggemparkan liga selama perjalanan Lightning 2014-15 ke Final Piala Stanley.
Hal yang paling menggembirakan bagi Tampa Bay adalah penampilan dan perasaan Johnson, menunjukkan kecepatan permainan yang sama seperti yang membuatnya menjadi pencetak 29 gol dan center All-Star empat musim lalu. Johnson menghabiskan musim panasnya untuk melatih kecepatan dan kekuatannya, dan lima poinnya dalam tiga game pertamanya menunjukkan tanda yang menjanjikan untuk pemain sekaliber poin per game. Tampa Bay pasti membutuhkannya dengan awal yang tenang Steven Stamkos (satu assist) dan Nikita Kucherov (tiga poin).
Pada malam lainnya, penjaga gawang cadangan Louis Domingue – yang mencetak 38 gol – akan menjadi bintang No.1. Dan Domingue sangat spektakuler. Namun bagi siapa pun yang menonton pertandingan ini, Johnson keluar dari layar.
“Satu hal tentang Johnny, daya saingnya – Anda menganggapnya remeh,” kata pelatih Jon Cooper, yang melatih Johnson sejak 2011 di AHL Norfolk. “Tapi itu skatingnya. Saat dia bermain skate, itu benar-benar merupakan pengubah permainan baginya. Dia benar-benar meluncur (Selasa), hanya menerobos lubang dan membuat jalur untuk dirinya sendiri di luar sana. Dia mencetak tiga (gol), tapi dia bisa saja mencetak lebih banyak dengan peluang yang dia ciptakan.
“Wah, anak itu terbang malam ini.”
Setelah menjadi finalis Calder Trophy sebagai rookie pada 2013-14, Johnson pada tahun berikutnya di Lightning no. Berbunga 1 pusat.
Johnson mencetak 29 gol, tertinggi dalam kariernya (72 poin dalam 77 pertandingan). Kemudian muncul upaya kuatnya di babak playoff, dengan 13 gol dalam 26 pertandingan, hampir sendirian mengangkat Lightning ke final. Beberapa orang bertanya-tanya apakah Johnson tidak mematahkan pergelangan tangannya lebih awal Elang Hitam seri, mungkin Tampa Bay akan memenangkan Piala.
“Dia jauh lebih cepat daripada kebanyakan orang,” kata pelatih Hall of Fame Scotty Bowman, yang sekarang menjadi penasihat senior Blackhawks. “Tetapi sekarang ada begitu banyak kecepatan, dia tidak memiliki keunggulan yang sama.”
Cedera berdampak buruk pada Johnson, yang melewatkan 29 pertandingan musim reguler selama dua tahun berikutnya. Dia bermain lebih keras, penyerang setinggi 5 kaki 8 inci dan berat 183 pon, salah satu pemain pound-for-pound terberat di tim.
Johnson terus menjalani musim yang bagus, dengan 14, 19 dan 21 gol dalam tiga tahun terakhir, dan mencatatkan 81 pertandingan tahun lalu. Namun Johnson menyaksikan liga berkembang di sekelilingnya. Dia bukan satu-satunya anak yang bisa terbang.
“Saya harus terus berlatih skating sejak hari pertama,” kata Johnson. “Apalagi di pertandingan hari ini, itu yang paling penting. Ada perbedaan yang sangat besar dari saat saya pertama kali di liga hingga sekarang. Sekarang semua orang bisa bermain skating. Dulu ada banyak pemain di liga yang, sejujurnya, memiliki banyak keterampilan tetapi tidak bisa bermain skate. Sekarang orang-orang itu keluar dari liga atau mungkin tidak berada di tim yang lebih baik. Karena Anda pasti membutuhkan kecepatan itu, skating itu. Ini membuka segalanya bagi Anda.”
Contoh kasus: Titik Brayden.
Point, yang masuk ke dalam daftar Lightning untuk memulai musim 2015-16, berhasil mengalahkan semua orang — secara harfiah. Titik, yang menggunakan klip skating Johnson sebagai model dalam sesi dengan pelatih skating Barb Underhill, dia menggunakan daya ledak dan permainan dua arah untuk mendapatkan peran center enam besar.
Anda bisa berargumen bahwa Point sekarang menjadi pilihan tim. 1 tengah, menjadi alasan Stamkos dipindahkan ke sayap kanan. Johnson bermain di sayap Point musim lalu, dan selama babak playoff, di mana keduanya bergabung menjadi tim yang tangguh, dan pemenang Hart Trophy dari New Jersey, Taylor Hall dan Bostonmengatakan Patrice Bergeron Dan Brad Marchand.
Johnson bangga akan hal itu.
“Saya pikir seiring berjalannya waktu, peran berubah, orang-orang baru bermunculan,” kata Johnson. “Anda memainkan sistem yang berbeda, hal berbeda terjadi. Kalian harus melakukan penyesuaian kembali agar permainan kalian dan tim kalian menjadi lebih baik. Dari tahun pertama saya hingga sekarang, permainan ini telah berevolusi dari cara tim bermain, cara tim bermain bertahan, peluang yang Anda dapatkan, tembakan yang Anda dapatkan. Semuanya berbeda. Anda harus terus berkembang.”
Johnson bersandar pada mantan GM Lightning Steve Yzerman, keduanya banyak berdiskusi tentang penyesuaian peran. Johnson mengatakan Yzerman adalah contoh sempurna, seorang center Hall of Fame dan pencetak gol hebat yang kemudian menjadi pemain dua arah yang luar biasa dalam karirnya untuk membantu memimpin tim. Sayap Merah setelah beberapa cangkir.
“Maksudku, terkadang sulit ketika saya berpikir, ‘Sial, saya harap saya bisa mencetak lebih banyak gol,’” kata Johnson. “Tetapi yang penting bukanlah tujuan akhir. Yang penting adalah, ‘Bagaimana kinerja tim? Apakah tim menang? Apakah saya membantu?’ Itu jauh lebih banyak daripada yang ada di papan peringkat. Ketika Anda menyadari bahwa itu benar-benar mengutamakan tim sepanjang waktu. Terkadang dibutuhkan waktu lebih lama untuk mendapatkannya.
“Tetapi itulah yang harus dilakukan semua orang untuk memenangkan Piala Stanley.”
Johnson mengatakan Yzerman sangat menyenangkan untuk diajak berkomunikasi selama putaran terakhir rumor perdagangan musim panas, terutama dengan upaya Lightning untuk mendapatkan pusat superstar. John Tavaresyang akhirnya mendarat di Toronto. Johnson, yang klausul larangan perdagangannya mulai berlaku pada 1 Juli, mengatakan dia “tidak pernah khawatir” akan dipindahkan.
“Bagi saya, Tyler sedang berada di puncak karirnya,” kata Yzerman Atletik. “Saya selalu menganggapnya sebagai pemain dua arah yang sangat bagus. Dia adalah sosok yang bisa Anda tempatkan di sayap, memainkannya di sana-sini, apa pun yang terbaik untuk tim. Dia tidak pernah mengeluh. Saya hanya berpikir dia benar-benar seorang profesional. Ia terus bekerja sangat keras untuk menjaga dan meningkatkan kondisinya. Dia sangat konsisten dan terdorong untuk menjadi pemain yang sangat bagus.”
Bukan berarti Johnson tidak bisa mencetak 30 gol musim ini atau kembali ke All-Star Game. Namun dia akan melakukannya dengan cara yang berbeda dibandingkan pada 2014-15.
“Saya pikir saya mungkin jauh lebih ofensif pada saat itu, hanya mencoba memikirkan hal-hal seperti itu,” kata Johnson. “Sekarang kami sedang melakukan beberapa upaya penutupan. Bermain melawan lini teratas tim lain. Tahun lalu, bermain melawan barisan Bergeron-Marchand, kami tidak terlalu diharapkan untuk mencetak gol. Kami sebenarnya tidak fokus pada hal itu. Kami akan berkata, ‘Jika kami membuat mereka tidak mencetak gol, kami bisa memenangkan pertandingan.’ Tahun pemula saya, saya tidak tahu apakah saya akan mengatakan itu pada diri saya sendiri.”
Dua musim panas terakhir Johnson sedikit berbeda dalam pelatihan.
Daripada harus menjalani rehabilitasi dari cedera, seperti setelah patah pergelangan tangannya pada tahun 2015, ia mampu fokus pada kekuatan, kecepatan, dan nutrisi. Dia menerapkan diet “keto” musim panas lalu, pola makan rendah karbohidrat dan tinggi lemak yang telah dia sesuaikan sedikit sejak saat itu (membuatnya lebih mudah untuk makan saat bepergian).
Johnson juga mulai melakukan angkat beban gaya Olimpiade dalam dua musim panas terakhir dengan pelatih kekuatan dan pengondisian Lightning Mark Lambert. Johnson mengatakan ini bukan soal berat badan, tapi lebih soal sifat eksplosif.
“Ini soal kekuasaan,” kata Lambert. “Kecepatan dan kekuatan.”
Cooper mengatakan tes pra-kemah Johnson sangat spektakuler, dan dia adalah salah satu pemain terbaik tim di pramusim sampai cedera tubuh bagian atas membuatnya absen pada pertandingan pertama musim reguler.
Pada Game 2 vs VancouverJohnson kembali. Dalam pertandingan ketiga melawan ColombusCooper menempatkan Johnson kembali di tengah-tengah antara Kucherov dan Ondrej Palat. Johnson membuat dua assist.
Dan pada hari Selasa, Johnson mencuri perhatian, mencetak gol dengan tangan pendek, gol berkekuatan imbang, dan netter kosong, melepaskan enam tembakan, yang merupakan jumlah tertinggi dalam tim.
Pada gol pertama Johnson, dia berlari melintasi es bersama rookie tersebut Mathieu Josephyang dengan cepat menjadi salah satu pemain tercepat tim. Menjelang akhir pergantian penalti, Johnson menemukan area terbuka di lingkaran kanan dan mengonversi satu kali umpan apik dari Joseph.
“Yang pertama, sejujurnya saya tidak berbuat banyak,” kata Johnson. “(Joseph) melakukan semuanya, menggunakan kecepatannya dan memberikannya kepada saya. Dia membakar semua orang. Dia menyenangkan untuk ditonton. Dia pantas berada di sini, pantas berada di serial ini.”
Gol kedua Johnson, enam menit memasuki babak kedua, terjadi setelah ia berada di atas es. Adam Erne pukul dia dengan umpan piring yang licin. Johnson membantu menyiapkan gol ketiga Lightning, mengalahkan permainan kekuatan dan menatap ke depan dengan liar. Perputaran Carolina di belakang net jatuh ke tangan Ondrej Palat, yang memberi umpan Yanni Gourde di slot untuk menjadikannya 3-2.
Johnson hampir mencetak hattrick pada enam menit tersisa, Mrazek berhasil memanfaatkan upaya Johnson dalam skor 2-on-1. Tapi dia mendapatkan gol ketiganya dengan berbaring untuk memblokir tembakan Jacob Slavin dari Carolina sementara Hurricanes memiliki penyerang tambahan. Johnson segera menyegelnya dengan netter yang kosong dengan dua menit tersisa.
Topi-topi itu melayang dari langit-langit dan memenuhi es. Penonton yang terjual habis berdiri saat lagu gol Johnson, “Johnny B. Goode,” mulai diputar.
“Saya suka lagu itu. Saya senang mendengarnya,” kata Johnson sambil tersenyum. “Saya harap kita bisa mendengarnya beberapa kali lagi.”
Joe Smith dapat dihubungi di [email protected]. Ikuti @JoeSmithTB.
(Foto teratas: Kim Klement / USA TODAY Sports)