BARU YORK — NFL Komisaris Roger Goodell duduk dikelilingi oleh wartawan pada hari Rabu dan mempertanyakan mengapa mantan quarterback Colin Kaepernick tetap menganggur. Ini adalah pemandangan yang sangat familiar bagi komisaris yang sering berhadapan dengannya. Sejak Kaepernick mulai berlutut saat lagu kebangsaan dinyanyikan untuk memprotes kebrutalan polisi dan ketidaksetaraan ras, dan kemudian dengan status penganggurannya yang dimulai pada tahun 2017, Goodell telah melawan dengan sedikit keberhasilan dari rentetan pertanyaan tentang apakah liga harus melakukan blackball terhadap mantan pemain San Francisco 49er itu.
Setelah pertanyaan berulang kali dari seorang reporter hiburan beberapa kursi di sebelah kirinya tentang QB dan status pekerjaannya, sebuah tanggapan tajam membalas, “Itu agen Colin Kaepernick.” Seandainya Goodell mengatakannya, reaksinya akan mendominasi tadi malam dan sisa olahraga minggu ini, jika bukan siaran berita sebagai bukti lebih lanjut dari ketulian nada NFL. Namun jawaban datang dari Jay-Z, dan ruangan itu meledak dalam tawa, mengakhiri konferensi pers yang mengumumkan kemitraan antara rapper Roc Nation dan NFL.
Sejak Presiden Donald Trump menyerang pemain yang berlutut dan liga sebagai tindakan yang tidak patriotik pada tahun 2017, NFL telah berjuang keras untuk melupakan kontroversi tersebut. Tepat ketika isu tersebut tampaknya tidak aktif, cabang baru muncul seperti minggu lalu ketika isu tersebut Lumba-lumba Miami‘ Kenny Stills mengkritik pemilik tim Steve Ross karena menjadi tuan rumah penggalangan dana Trump.
Namun kini, tampaknya liga tersebut telah bergerak untuk mengembangkan diri secara efektif dengan bergabung bersama Roc Nation, agensi dan merek hip-hop dan hiburan perkotaan ternama. Gambar Goodell, mengenakan polo biru kasual, dan Jay-Z, topi Roc Nation bertengger di kepalanya, tertawa dan saling menyodok seperti teman lama di ruang rapat agensi Manhattan — pada ‘ pada satu titik Jay-Z bercanda dia belum menjadi komisaris – telah melakukan lebih dari 1.000 konferensi pers di Goodell.
“Jay-Z dapat menggunakan hubungan barunya dengan NFL untuk mempromosikan inisiatif keadilannya secara lebih luas dan efektif,” kata Marc Ganis, konsultan olahraga yang memiliki hubungan dekat dengan NFL dan Goodell. “NFL mampu secara efektif mengesampingkan protes pemain dan fokus pada pencapaian hasil positif dibandingkan menjadi piñata politik dan media.”
Salah satu sumber yang memiliki hubungan dekat dengan NFL menyatakan dengan lebih blak-blakan tentang peran Jay-Z untuk NFL: “Dia seperti pengusir nyamuk atau deodoran, atau vaksin, atau vaksinasi, atau apa pun sebutannya… Dan maksud saya , dia akan mencetaknya.”
Adalah Jay-Z yang, ketika ditanya tentang Kaepernick yang tidak memiliki pekerjaan di NFL, menjawab, “Berlutut itu bukan tentang pekerjaan.” Dia mengatakan, berlutut itu dimaksudkan untuk menarik perhatian terhadap suatu masalah dan hal itu tercapai. Dia menekankan bahwa dia tidak menentang seseorang yang berlutut dengan tenang.
Aliansi Roc Nation-NFL bersatu setelah upaya NFL yang gagal untuk memikat Jay-Z agar bernyanyi di Atlanta Super Bowl pada bulan Februari, sebuah permainan yang dirusak oleh selingan musik yang diterima dengan buruk. Pada hari Rabu, dia menyalahkan proses liga yang buruk yang mempertemukan artis satu sama lain sebagai alasan dia menarik diri dari pertimbangan. Sekarang Roc Nation miliknya sedang menjalankan prosesnya.
Patriot Inggris Baru pemilik Bob Kraft, yang menganut isu keadilan sosial, mengatur pertemuan antara Goodell dan Jay-Z. Goodell terbang ke LA untuk bertemu dengan rapper tersebut, di mana mereka setuju untuk bekerja sama.
Sebuah sumber yang dekat dengan liga menekankan untuk tidak meremehkan kontribusi Chief Operating Officer NFL Mary Ann Turcke, dengan mengatakan bahwa dia secara agresif mengadvokasi upaya-upaya baru-baru ini. Turcke menyampaikan pernyataan yang berapi-api saat membuka konferensi pers hari Rabu, yang sebagian besar dihadiri oleh media hiburan dan nasional, dengan beberapa reporter olahraga.
Dia menggunakan frasa seperti “bersandar”, “kemajuan datang dari mengakui masa lalu”, dan “ini bersifat pribadi”.
Kemitraan itu sendiri memiliki banyak segi. Roc Nation akan ikut memproduseri pertunjukan paruh waktu Super Bowl (Jay-Z tidak akan tampil di pertunjukan berikutnya). Roc Nation akan memilih lima artis untuk membuat lagu bertema NFL untuk dimainkan selama pertandingan, dan untuk tampil di Pro Bowl (lagu tersebut disebut Songs of the Season). Lagu-lagu tersebut akan tersedia di layanan streaming, dan sebagian hasilnya akan disumbangkan ke badan amal keadilan sosial terpilih.
“Inisiatif konten dapat mencakup Album Visual Langsung, musik asli ‘Lagu Musim Ini’, arsip dan konten terkini dari acara musik langsung NFL dan podcast artis,” kata NFL dan Roc Nation.
Bagaimana tanggapan beberapa pemilik liga yang lebih konservatif masih belum jelas. Mereka baru diberitahu mengenai kesepakatan tersebut dalam beberapa hari terakhir (kecuali tampaknya Kraft, yang membantu menengahi kesepakatan tersebut).
Ketika Trump menyerang NFL, liga merespons – dipimpin oleh kepala komunikasi saat itu Joe Lockhart – dengan janji untuk mendukung inisiatif keadilan sosial para pemain. Ketika rating TV turun pada tahun itu, ada perasaan di kalangan pemilik bahwa liga telah bertindak terlalu jauh dan mengalihkan fokusnya dari sepak bola.
Musim lalu, mantranya menjadi “kembali ke sepak bola” dan rating TV pulih. Lockhart disingkirkan, sebuah langkah Koboi Dallas pemilik Jerry Jones dilaporkan mengatakan dia “bangga” saat membuat pernyataan dalam keluhan Kaepernick yang telah diselesaikan. Juru bicara Cowboys mengatakan Jones tidak akan mengomentari kesepakatan Roc Nation.
Namun bahkan dengan pergerakan tahun lalu, liga terus mendukung tujuan pemain; Goodell mencatat reformasi jaminan dan upaya peradilan pidana lainnya di mana dia terlibat secara pribadi atas perintah para pemain. Liga mendanai Koalisi Pemain, kelompok pemain yang memperjuangkan reformasi peradilan pidana.
Ketika ditanya apakah semua pemilik setuju dengan gagasan NFL bergabung dengan Roc Nation untuk mempromosikan keadilan sosial, Goodell menjawab bahwa liga dapat melakukan keduanya.
“Kami punya pertandingan sepak bola lagi, dan itulah kata ajaibnya,” kata Goodell. “Kami selalu ingin fokus pada sepak bola. Dan menurut saya itu adalah sesuatu yang kami lakukan, dan kami melakukannya dengan sangat baik. Tapi kami juga ingin menyoroti hal-hal, Anda tahu, para pemain kami peduli, klub kami peduli, dan mereka melakukan pekerjaan kami di komunitas mereka. Jadi itu bukan hal lain.”
(Foto teratas: Kevin Mazur/Getty Images untuk Roc Nation)