LAS VEGAS — Dalam dua tahun pertama Isaac Bonga mulai serius dengan bola basket, pelatih mudanya mulai mengirimkan video pemain berusia 9 tahun yang menurutnya dapat ditiru. Yang paling dia ingat dengan jelas, yang paling sering dia tonton, seorang point guard setinggi 6 kaki 9 inci untuk itu Los Angeles Lakers.
“Saya selalu mengingat satu video highlight dirinya,” kata Bonga Minggu sore, “dengan latar belakang matahari California.”
Bonga duduk dengan origami bingkai 6-9 miliknya di bilik sebuah kafe di strip Las Vegas. 39st Draft pick bulan lalu, pemain berusia 18 tahun itu melakukan debutnya di NBA Summer League malam sebelumnya, mencetak tiga poin dalam 14 menit. Dia menyelesaikannya dengan nol assist dan tujuh turnover. Pada hari Minggu, dia menyelesaikannya dengan empat poin dan empat rebound dalam 16 menit.
Apakah dia seorang point guard atau small forward pada akhirnya akan ditentukan, tetapi ketika pertukaran yang mengirim Bonga ke Lakers menjadi resmi pada hari Jumat, Johnson menjelaskan kepada Bonga bagaimana dia memandangnya.
“Dia sangat ingin saya bermain sebagai point guard,” kata Bonga.
Hal ini, menurutnya, “gila”. Agar pemain dalam video itu memberinya kesempatan sekarang di NBA itu tidak nyata. Johnson mengatakan kepada Bonga bahwa dia ingin membantunya menjadi point guard NBA ketika orang lain mungkin melihat tinggi badannya dan lebar sayap 7 kaki dan memimpikannya berada di sayap.
“Dia tahu betapa sulitnya, terutama bagi pria seukuran kita, untuk bertahan dalam permainan,” kata Bonga. “Seperti mencoba mendapatkan peran yang baik dalam permainan, dan terkadang mencoba membuktikan bahwa orang salah.”
Tentu saja Lakers sudah memiliki point guard masa depan di sana Bola Lonzo. Dan tidak ada seorang pun yang siap mengatakan bahwa Bonga adalah Sihir zaman modern. Dia akan membutuhkan waktu di liga pengembangan, di mana dia akan bekerja dengan para pelatih dan pelatih Lakers.
“Hal pertama yang menonjol hanyalah ukuran tubuhnya secara keseluruhan,” kata asisten pelatih Lakers Miles Simon, yang melatih tim liga musim panas Lakers. “Bahkan melebihi tinggi badannya, dia memiliki bahu yang tebal, dia sangat kuat, dia tinggi secara alami. … Anda dapat melihat secara defensif bahwa dia bisa menjadi sangat serbaguna dalam karir NBA-nya. Lalu fakta bahwa dia bisa menangani bola seperti seorang point guard dan tidak kehilangannya serta memiliki fluiditas dan mampu mencapai sasaran.”
Ukuran dan keserbagunaannya menjadikannya salah satu prospek rancangan yang paling menarik. Usianya, dan fakta bahwa ia bermain secara profesional di Jerman selama dua musim terakhir, menjadikannya salah satu yang paling misterius.
Bonga, anak kelima dari enam bersaudara, semuanya atlet, dibesarkan di Koblenz, sebuah kota di tepi Sungai Rhine dengan populasi lebih dari 100.000 jiwa.
Bonga adalah pemain Jerman kedua yang diperoleh Lakers pada malam draft, meskipun ia dan Moe Wagner hanya akrab satu sama lain sebelum bekerja sama di Las Vegas.
“Saya ingat pertama kali saya melihatnya berolahraga di LA di LA dan saya pikir itu adalah orang besar yang berolahraga,” kata Wagner, pick putaran pertama Lakers. “Lalu aku melihatnya dari dekat dan itu adalah Isak. Orang besar untuk seorang point guard.”
Pada tanggal 20 Juni, sehari sebelum draft, Lakers menyetujui putaran kedua di masa depan dan memberikan uang tunai kepada mereka Filadelfia 76ers untuk pilihan putaran kedua mereka. Spekulasi muncul bahwa Lakers menimbun aset untuk memfasilitasi perdagangan yang lebih besar, namun kenyataannya Lakers memilih dengan harapan dapat menggunakannya di Bonga.
Mereka punya rencana cadangan untuk 39 orang itust seleksi jika Bonga sudah keluar dari papan: Esai Semua Mykhailiukyang akhirnya mereka mendapatkan delapan pilihan kemudian.
Namun Bonga menjadi target utama Lakers di babak kedua. Dia berlatih secara pribadi di markas tim El Segundo pada 24 Mei. Lakers adalah satu-satunya tim tempat dia berlatih.
“Itu mungkin strategis,” kata Bonga.
Sementara beberapa tim memandang Bonga sebagai kandidat draft-and-simpanan, perwakilannya di Wasserman menekankan keinginan mereka untuk memasukkannya ke NBA – atau liga pengembangan – musim depan.
“Organisasi ini, mereka punya (pemain muda) hebat seperti Kuz, Zo, Ingram,” kata Bonga. “Semua orang itu akan berada di sini, saya pikir hanya jika saya di sini saya benar-benar dapat melakukan sesuatu.”
Kuzma dan Ball berada di tepi lapangan untuk debut Bonga. Meskipun jelas-jelas mentah, sulit untuk tidak membayangkan remaja itu cocok dengan sistem ideal pelatih Luke Walton, dengan lima pemain yang bisa mengubah pertahanan dan semuanya bisa menangani bola di lapangan.
“Sangat sempurna bagi saya untuk berada dalam situasi saat ini,” kata Bonga. “Memiliki susunan pemain seperti itu, adalah hal yang sempurna dan untuk dapat mengubah segalanya, semua orang dapat membawa bola, jadi menurut saya itu sempurna untuk saya saat ini.”
Ini adalah visi yang dengan cepat terbentuk minggu lalu, ketika Lakers mendapatkan komitmen agen bebas dari Rajon Rondo, Lance Stephenson dan, yang paling penting, LeBron James.
Namun, Lakers tidak mengetahui kesepakatan tersebut terjadi ketika mereka menyusun rancangan Bonga, dan tentu saja tidak ketika dua pencari bakat internasional Lakers — Antonio Maceiras dan Can Pelister — mendorong Rob Pelinka dan Jesse Buss untuk melihat Bonga di A Perjalanan kepanduan Eropa musim semi ini.
Mereka menyaksikan Bonga bermain untuk Skyliners Frankfurt melawan Bamberg.
“Yang paling menonjol adalah ukuran dan panjangnya untuk posisinya,” kata Buss, asisten GM Lakers dan putra bungsu mendiang pemilik Jerry Buss. “Kelincahan dan langkah pertamanya cukup bagus untuk pria seukuran dia. Dia juga sangat mulus sebagai seorang atlet. Kualitas-kualitas tersebut dikombinasikan dengan usianya benar-benar menarik bagi kami.”
Bonga berharap dia bisa direkrut oleh Lakers. Dan ketika dia menonton rancangan tersebut di TV dari kantor pusat Wasserman di Wilshire Boulevard di Westwood, antisipasinya semakin meningkat.
Dia duduk di samping saudara perempuannya, yang sedang mengunjungi LA. “Kami semua menyaksikan ketika saya tidak bisa berkata-kata ketika mereka memilih saya,” kata Bonga.
Kemudian dia berada di lapangan pada hari Sabtu untuk Lakers – variasi liga musim panas, tapi tetap saja Lakers.
(Foto teratas oleh TF-Images/Getty Images)