Minggu ini, Dallas Cowboys akan memainkan pertandingan terbesar mereka sejauh ini di tahun 2018 saat mereka menghadapi pemimpin divisi Washington. Dengan kemenangan di Minggu 7, Cowboys bisa naik ke 4-3 dan akan memimpin divisi terlepas dari apa yang dilakukan Philadelphia Eagles melawan Carolina. Dallas akan unggul 2-0 di divisi tersebut dan akan memimpin perebutan gelar NFC East di pertengahan musim. Setelah awal yang goyah, rasanya cukup menyenangkan untuk memasuki minggu ke-8 mereka di puncak divisi.
Namun, dengan kekalahan, Cowboys akan memasuki minggu perpisahan dengan skor 3-4 sementara Washington akan bertahan dengan skor 4-2. Berdasarkan Lima Tiga Puluh Delapan, kekalahan dari Cowboys pada hari Minggu akan menurunkan peluang playoff mereka menjadi hanya 19 persen. Begitulah pentingnya kompetisi minggu ini.
Agar Dallas bisa mengamankan kemenangan di Minggu 7, mereka harus menguasai bola melawan salah satu pertahanan lari paling pelit di NFL. Melalui Minggu 6, Washington mengizinkan lebih dari 90 yard per game di lapangan, yang terbaik keenam di NFL. Dan mereka mengizinkan berlari kembali rata-rata hanya 74,8 yard per game di lapangan. Tidak ada pemain yang berlari sejauh 65 yard atau lebih melawan tujuh penyerang berbakat ini, dan mereka belum mengizinkan lari sejauh 20 yard.
Kuatnya pertahanan Washington tahun ini bukanlah suatu kebetulan. Ini adalah sesuatu yang telah mereka kerjakan selama lima tahun terakhir. Usai musim 2014, mereka melakukan upaya bersama untuk mendatangkan pemain yang bisa menghentikan serangan darat lawan. Sejak 2015, mereka telah menggunakan empat pilihan 50 teratas pada tujuh pemain teratas. Keempat pilihan tersebut termasuk gelandang bertahan Jonathan Allen dan Da’Ron Payne, serta gelandang Preston Smith dan Ryan Anderson. Keempat pemain ini unggul dalam pertahanan lari di perguruan tinggi, dan tiga dari mereka kuliah di Universitas Alabama, pertahanan terbaik negara selama beberapa musim terakhir.
Komitmen Washington untuk menghentikan lajunya sebagian besar disebabkan oleh keberhasilan Dallas di lapangan sejak 2014. Selama delapan pertemuan terakhir tim, Cowboys rata-rata mencatatkan jarak hampir 145 yard di lapangan. Sementara itu, Dallas telah memenangkan enam dari delapan pertandingan sebelumnya, dengan salah satu kekalahan terjadi dalam pertandingan Minggu ke-17 yang tidak berarti pada tahun 2015.
Selama beberapa musim terakhir, Cowboys memiliki keunggulan signifikan di parit. Garis ofensif Dallas mampu mengalahkan Washington, yang secara langsung menyebabkan permainan mengendalikan pelanggaran dan pada akhirnya hasilnya. Namun, hal ini tidak lagi terjadi. Seperti yang telah kita lihat musim ini, tujuh pemain depan Washington dapat bermain dengan siapa pun, bahkan lini ofensif teratas di NFL. Jika sebuah tim ingin turun tangan dan mencoba menguasai grup ini, mereka akan segera mengetahui bahwa mereka sedang berjuang untuk kalah.
New Orleans mengetahuinya dengan cepat dalam pertarungan Minggu ke-5 mereka. Di awal permainan, The Saints mencoba menggunakan dua pemain yang ketat dan Mark Ingram di lini belakang untuk menjalankan bola di sela-sela tekel. Mereka terpaksa mengubah rencana permainan mereka karena mereka tidak berhasil menggerakkan lini depan kampanye Washington.
Pertahanan Washington dibangun di garis pertahanan dengan Jonathan Allen dan Da’Ron Payne sebagai bintang unitnya. Bersama-sama, mereka kuat dalam titik serangan dan jarang keluar dari medan perang. Di pinggirnya ada dua gelandang bertahan 3-4 terbaik di Ryan Kerrigan dan Preston Smith. Keduanya adalah perusuh umpan yang diremehkan, tetapi melakukan pekerjaan terbaik mereka saat mengatur suasana dalam permainan lari. Kedua edge rusher Washington memiliki berat lebih dari 260 pon dan memiliki kekuatan untuk menghentikan tekel ofensif dalam permainan lari.
Untuk dipasangkan dengan lini depan pertahanan raksasa mereka, mereka mencari kecepatan di posisi gelandang. Mereka tahu bahwa tim akan mencoba melarikan diri dari Allen dan Payne, jadi mereka mendapatkan pemain level kedua yang bisa terbang dari sisi ke sisi. Dengan Allen dan Payne yang sering menempati tim ganda, gelandang mereka seringkali memiliki jalur yang jelas di level kedua.
Pada Minggu ke-3, Green Bay mencoba melakukan beberapa pukulan peregangan untuk membuat barisan pertahanan Washington bergerak ke samping untuk menciptakan jalur yang terburu-buru. Namun, semua yang dilakukannya hanyalah memanfaatkan kekuatan para gelandang Washington sambil memanfaatkan celah yang diciptakan oleh garis pertahanan. Bahkan dalam pertahanan nikelnya, mereka mampu menghentikan rusher karena kecepatan para gelandangnya.
Agar Dallas dapat memenangkan pertandingan ini, mereka perlu menemukan cara untuk menguasai lini depan ini. Tapi itu tidak akan mudah. Dengan keluarnya Travis Frederick dan Connor Williams berjuang melawan kekuasaan, Dallas tidak akan mampu menguasai pertahanan Washington seperti yang mereka lakukan di masa lalu. Mereka harus mencari rencana serangan lain.
Untungnya bagi Dallas, mereka memiliki pengalaman bermain melawan pertahanan dengan empat pemain depan yang kuat dan gelandang yang cepat di belakang mereka. Mereka kebetulan memainkan pertahanan serupa minggu lalu ketika mereka menjamu Jacksonville. Rencana permainan yang digunakan Dallas dalam pertandingan itu harus serupa dengan yang mereka gunakan pada hari Minggu.
Rencana tindakan terbaik Dallas adalah dengan menipu dan menggunakan agresivitas Washington terhadap mereka. Sama seperti Jacksonville, mereka menggunakan pertahanan ofensif. Gelandang mereka ingin turun ke lapangan, dan keselamatan yang kuat DJ Swearinger bisa menjadi kekuatan dalam permainan lari. Hal ini cenderung menyebabkan pergerakan yang berlebihan, dan merupakan salah satu dari sedikit kelemahan dari tujuh penyerang Washington ini.
Jika Anda bisa memaksa garis pertahanan mereka mengalir ke satu sisi lapangan dan berlari kembali ke sisi berlawanan, Anda bisa sukses. Ini adalah satu-satunya bidang yang dihadapi Washington musim ini. Para gelandang mereka mungkin terlalu bersemangat untuk mencapai keunggulan, dan hal itu sering kali memungkinkan terjadinya pengurangan besar. Di Minggu 6, Jacksonville mengalami masalah yang sama saat melawan Dallas. Mereka menyerbu di satu sisi lapangan, dan sebagai hasilnya, Ezekiel Elliott mampu menghukum mereka sepanjang pertandingan.
Sama seperti Washington, para gelandang Jaguar terlalu tidak sabar saat menyerang permainan terburu-buru Dallas. Mereka ingin menurun dan mengisi kekosongan. Namun, agresivitas mereka memungkinkan perolehan besar di lapangan sepanjang hari. Lihatlah kuartal ketiga yang dijalankan oleh Elliott. Dia melihat bahwa Telvin Smith dan Myles Jack tidak sabar dan itu memungkinkan dia untuk kembali ke sisi berlawanan untuk mendapatkan keuntungan besar. Dibutuhkan pelari khusus untuk dapat membuat keputusan dan pemotongan ini, tetapi ini adalah keputusan yang Elliott buat sebagai rutinitas sepanjang karier NFL-nya.
Penipuan akan menjadi bagian besar dari serangan cepat para Cowboy pada hari Minggu. Cara lain agar mereka dapat mempertahankan posisi Washington adalah dengan memasukkan lebih banyak Dak Prescott ke lapangan, khususnya di luar pandangan opsi baca. Melawan Jacksonville, kemampuan bergegas Prescott adalah kunci keberhasilan ofensif mereka. Dia membawa bola tertinggi dalam karirnya sebanyak 11 kali untuk jarak 82 yard dan sebuah skor. Kinerja terbaik hari ini terjadi pada permainan opsi baca di zona merah. Mari kita lihat touchdown 17 yard Prescott dari minggu lalu melawan Jacksonville.
Sama seperti lari Elliott sebelumnya, Dallas mampu membuat Jacksonville kehilangan keseimbangan, dan itu membuat perbedaan dalam permainan. Garis pertahanan Jaguar mengalir ke sisi kiri layar, dan bola mengarah ke sisi berlawanan lapangan. Linebacker Myles Jack fokus pada Elliott dan tidak pernah melihat Prescott sampai semuanya terlambat. Meskipun tidak setiap lari akan menghasilkan touchdown atau keuntungan besar, menciptakan jarak yard yang positif pada beberapa di antaranya akan membuat tujuh pemain depan Washington itu terus menebak-nebak.
Pekan lalu, Washington berjuang untuk menghentikan Cam Newton, menyerah sejauh 43 yard dalam sembilan pukulan. Saya sepenuhnya berharap Dallas memberi Prescott enam atau tujuh kesempatan untuk membawa bola minggu ini. Ketika dia mempertahankan bola dalam mode read-option, itu merupakan pelanggaran yang berbahaya. Mengingat bakat Dallas di lini ofensif dan berlari kembali, pertahanan harus hidup dengan quarterback yang lepas landas dan berlari.
Pertandingan ini akan ditentukan di parit. Jika Dallas dapat menemukan cara untuk menjalankan bola dengan sukses dan efisien, mereka akan mengalami sedikit kesulitan dalam menggerakkan bola ke atas dan ke bawah lapangan di Washington. Namun, jika tujuh pemain depan Washington dapat memperlambat mereka, itu akan menjadi tantangan yang sulit bagi pelanggaran Dallas Cowboys.
