Perdagangan terakhir yang dilakukan Ray Shero sebagai manajer umum Penguins adalah untuk… apa lagi? Seorang pemain sayap yang mencetak gol.
Lee Stempniak datang ke Penguins pada tanggal 4 Maret 2014 dan mengalami kesuksesan lumayan bermain terutama di sayap kanan Sidney Crosby. Dia mencetak 11 poin dalam 21 pertandingan musim reguler serta tiga poin dalam 13 pertandingan pascamusim. Apa pun yang diharapkan Shero dari Stempniak tentu saja tidak cukup untuk menyelamatkan pekerjaan manajer umum karena dia dibuang oleh kepemilikan Penguins selama offseason 2014.
Adapun Stempniak, dia juga sedang bergerak… sangat. Dalam empat musim sejak dia meninggalkan Penguins, dia telah bermain untuk lima tim di Rangers, Jets, Bruins, Devils dan dan perusahaannya saat ini, Hurricanes. Keberadaan nomaden bukanlah hal baru bagi Stempniak. Sebelum bergabung dengan Penguins, dia juga bermain untuk Blues, Maple Leafs, Coyotes, dan Flames.
Yang berbeda untuk musim ini adalah cedera. Cedera pinggul yang dideritanya selama kamp pelatihan membuatnya absen dalam 17 pertandingan pertama musim ini. Setelah dia pulih dari penyakit itu, dia diduga menderita cedera bahu selama tugas rehabilitasi pertengahan November dengan Charlotte Checkers dari AHL, membuatnya absen hingga 11 Januari.
Secara keseluruhan, dia melewatkan 42 pertandingan pertama musim Badai. Sebaliknya, dia hanya melewatkan 36 pertandingan karena cedera dalam 12 tahun pertama karir NHL-nya.
(Catatan: Stempniak melewatkan dua pertandingan selama perjalanan singkatnya bersama Penguin untuk merawat keluarganya setelah putri kembarnya lahir prematur. Dia melaporkan bahwa mereka sepenuhnya sehat menjelang ulang tahun keempat mereka.)
Sejak melakukan debut musimnya pada 12 Januari, dia bermain bersama Derek Ryan dan Jeff Skinner. Dalam enam pertandingan, Stempniak mengumpulkan empat poin (satu gol, tiga assist). Salah satu assist tersebut terjadi pada satu-satunya gol Hurricanes dalam kekalahan 3-1 dari Penguins pada hari Selasa di PPG Paints Arena.
“Dia sangat bagus,” kata pelatih Hurricanes Bill Peters. “Saya memberinya banyak pujian. Anda berbicara tentang orang-orang yang profesional, dia luar biasa. Rasanya seperti dia direhabilitasi selamanya. Melakukan tugas pengkondisian, terluka lagi dan kembali serta bekerja keras seperti yang belum pernah Anda lihat. Saya sering berada di pengadilan dan setiap kali saya berada di pengadilan, dia juga ada di pengadilan. Anda tidak bisa bekerja lebih keras daripada dia harus kembali. Saya pikir agak disayangkan karena dia mendapat waktu istirahat, dia mulai bermain. Tapi dia sangat baik. Ada chemistry dengannya, Ryan dan Skinner. Dan saya harap ini terus berlanjut. Mereka sudah lama berada di sini bersama sejak dia kembali. Mereka mendapat sedikit pukulan, tapi ketika mereka menyerang, mereka sangat bagus.”
Minggu lalu Stempniak berbicara dengan Atletik tentang kesehatannya, stabilitas langka (setidaknya baginya) yang dia temukan di Carolina dan berusaha mencegah kekeringan terpanjang di NHL tanpa pertandingan playoff.
Seth Rorabaugh: Cedera, terutama cedera jangka panjang, adalah hal baru bagi Anda.
Suasana hati: Itu cukup membuat frustrasi. Anda bekerja keras sepanjang musim panas, Anda merasa siap untuk berangkat, lalu Anda terluka di kamp pelatihan. Rehabilitasi dari luka itu kemudian mendapat giliran pertama dalam permainan pengondisian di Charlotte. Saya absen 10 minggu lagi. Cedera yang sangat berbeda. Saya sangat tidak senang. Saya merasa baik sekarang. Saya beruntung karena cedera tubuh bagian atas sehingga saya bisa bermain skate, berolahraga, dan bersepeda lebih cepat dari yang diharapkan. Saya merasa baik sekarang. Senang bisa kembali.
SR: Skating selalu menjadi bagian penting dari permainan Anda dan membuat Anda tetap berada di NHL begitu lama. Oleh karena itu, apakah Anda mengambil langkah mundur dengan salah satu cedera ini?
Suasana hati: Dengan cedera kedua ini, saya bisa mengendarai sepeda dengan cukup cepat setelah itu dan pada titik tertentu mulai bermain skating. Saya bisa bermain skate selama beberapa minggu sebelum mulai bermain lagi. Saya merasa lebih baik dari yang saya harapkan. Anda selalu bekerja keras dan berusaha melakukan segala yang Anda bisa untuk menggunakan waktu dengan bijak. Namun Anda tidak pernah tahu bagaimana perasaan Anda sampai Anda kembali bermain. Pada periode ketiga dari periode pertama saya merasa cukup normal. Periode pertama terasa seperti saya berdiri diam dan mobil-mobil melaju melewati saya di jalan bebas hambatan. Tapi setelah itu saya merasa cukup baik.
SR: Anda berada di tahun kedua dari kontrak dua tahun yang Anda tandatangani pada tahun 2016. Berada dalam satu tim yang sama selama dua musim bukanlah sesuatu yang luar biasa, namun terbilang jarang terjadi bagi Anda, apalagi setelah beberapa musim terakhir.
Suasana hati: Saya pikir sejak saya diperdagangkan ke Pittsburgh – saya berada di Calgary selama tiga tahun sebelumnya – saya sudah cukup sering berpindah-pindah. Tapi ini tempat yang bagus. Raleigh adalah tempat yang bagus untuk tinggal. Mereka memiliki tim yang bagus, tim muda yang bagus. Itu adalah bagian besar dari daya tarik saya untuk bergabung di sana karena dengan status bebas transfer adalah tim muda yang baik yang diharapkan bisa berkembang bersama. Pemain bertahan muda yang baik yang menggerakkan puck dengan baik, jadi ini cara bermain yang menyenangkan. … Bagi saya, menurut saya itu cocok. Saya cukup beruntung bisa bermain dengan Jeff Skinner sebagian besar waktu saya di sini. Mudah-mudahan kami memiliki dorongan playoff dalam diri kami.
SR: Perluas itu. Apa yang membuat gaya permainan tim ini cocok untuk Anda?
Suasana hati: Kami mencoba bermain cepat dan menguasai puck. Kami adalah tim yang cukup terstruktur, menurut saya secara defensif, yang menurut saya memungkinkan kami bermain lebih cepat dalam transisi. Bagi saya, saya mencoba menyesuaikan permainan saya dengan skating, berada di garis depan, menembak keping. Ini semua adalah hal yang kami tekankan sebagai sebuah tim yang transisinya cepat, menyerang dari terburu-buru. Jika tidak ada, dapatkan kembali kepingnya dan hasilkan peluang kedua dan ketiga. Bagi saya, hal yang baik adalah mencoba bermain cerdas dalam bertahan, berada di tempat yang tepat dan kemudian dari sana, dalam transisi, Anda mencoba membiarkan naluri Anda mengambil alih serangan. Ini cara yang menyenangkan untuk bermain sebagai pemain dan menurut saya itu sangat cocok untuk tim kami.
SR: Tim ini belum pernah ke postseason sejak 2009. Ini adalah rekor aktif terlama di NHL. Sebagian besar pemain dalam daftar ini belum lama berada di sini, tetapi seberapa sadarkah Anda dan rekan satu tim Anda tentang susunan pemain tersebut?
Suasana hati: Saya pikir masyarakat sudah sadar. Ini adalah tim yang cukup baru. Tidak banyak pria yang sudah lama berada di sini. Orang-orang itu menurutku sadar. Ada beberapa keresahan, menurut saya memang demikian, karena penggemar kami menginginkan lebih dari kami. Melihat tim sebagai agen bebas, itu adalah tim dengan … pemain bertahan muda yang baik. Pemain bertahan yang bermain skate dengan baik dan menggerakkan puck, sepertinya itulah yang sedang tren di NHL saat ini. Dan (penyerang), Sebastian Aho dan (Teuvo) Teravainen benar-benar berperan sebagai pemecah permainan bagi kami. Ini adalah tim yang menurut saya sangat dekat. Kami memainkan banyak pertandingan divisi sepanjang sisa pertandingan. Banyak pertandingan di kandang, 20 dari 33 pertandingan terakhir kami di kandang. Anda selalu ingin berada di tempat yang lebih baik dari sebelumnya, tapi menurut saya kita berada di tempat yang baik.
Kita mengendalikan nasib kita sendiri. Kami belum pernah bermain melawan Iblis yang berada di depan kami. Kami belum bermain (Philadelphia) namun siapa yang unggul. Kami memainkan Rangers beberapa kali lagi. Pittsburgh beberapa kali lagi. Kami memulai dengan cukup baik, namun seperti yang Anda ketahui, segalanya sangat ketat di divisi kami. Mungkin akan terjadi pada beberapa hari terakhir.
(Kredit foto: Brad Rempel-USA TODAY Sports)