Bagian gelap dari bagian mimisan Oracle Arena kosong, tetapi masih ada desas-desus yang akrab ketika gerombolan penggemar Warriors yang mengenakan kaus nomor 30, 35 dan 11 menetap di mangkuk bawah, menunggu pertandingan Santa Cruz Warriors dengan Austin Spurs pada hari Minggu malam.
Tiba-tiba terdengar suara teriakan memecah kegaduhan. Seluruh bagian membelakangi lapangan dan mulai melompat-lompat, melambaikan tangan dan mengangkat telepon.
Penonton menemukan Steph Curry, yang hoodie gelap dan sarung tinju mewahnya tidak bisa menyembunyikannya dari hiruk pikuk penggemar yang berharap untuk segera kembali. Setiap kali Curry bergerak, para penggemar muda yang duduk di sekelilingnya mengendusnya dan memohon agar dia diberi sapaan “halo”.
Momen seperti itulah yang pertama-tama menarik perhatian penonton ke pertandingan G League: kesempatan untuk melihat pemain favorit mereka tidak bertugas, dan mungkin merasakan aura kejuaraan dengan harga lebih murah. Shaun Livingston, Mike Brown dan Sydel Curry (yang tunangannya, Damion Lee, adalah starter di Santa Cruz Warriors) duduk bersama Curry. Manajer umum Bob Myers dan pelatih Steve Kerr duduk berdampingan di pinggir lapangan. Pemilik Joe Lacob tertinggal beberapa kursi. Kevin Durant juga berada di kotak Currie — dia adalah hadiah bobblehead naik roller coaster malam itu.
Di lapangan, beberapa wajah yang lebih dikenal mendominasi sorotan. Center Damian Jones, pick putaran pertama Warriors tahun 2016, mengguncang dengan beberapa monster dunk, termasuk poster penyerang Spurs Matt Costello. (Steph berdiri dan bertepuk tangan untuk yang satu itu.) Guard Quinn Cook adalah pemain terbaik di lapangan, memimpin Warriors dengan 28 poin dan sembilan assist dalam kekalahan 105-97.
Para penggemar Warriors mungkin telah merasakan kehebatan yang telah mereka kenali, namun mereka juga dapat melihat secara langsung siapa yang akan menjadi penerusnya.
Rookie Chris Boucher ikut dalam diskusi itu, untuk pertama kalinya merasakan kursus di rumah yang akan lebih sering dia kunjungi di tahun-tahun mendatang. Mantan bintang dari Oregon — di mana dia menjadi rekan satu tim dengan Jordan Bell — memainkan pertandingan keempatnya setelah cedera ACL dan operasi yang membuatnya absen sejak Maret lalu.
Pada Minggu malam, Boucher dengan jelas menghilangkan karatnya dan masih memperhatikan lututnya yang baru sembuh.
“Lutut saya terasa baik,” kata Boucher usai pertandingan. “Itu adalah satu hal yang benar-benar saya fokuskan, saya hanya ingin tahu lutut saya mampu menahan kecepatan. “
Setengah fokus pada lututnya, performa Boucher dari bangku cadangan masih terpancar. Dalam 15 menit, Boucher mencetak 12 poin — termasuk reset pada bel terakhir — dan meraih tujuh rebound yang memimpin tim. Dia mendapat +12 dalam plus/minus, tim yang unggul pada malam itu.
Statistik yang menonjol: Boucher menembakkan 2 untuk 4 dari jarak 3 poin. Empat permainan adalah ukuran sampel yang kecil, tetapi power forward tersebut melakukan tembakan 36 persen dari luar garis ketika dia kembali ke bola basket.
“Saya punya waktu 10 bulan untuk mengerjakannya,” kata Boucher tentang tembakan tiga angkanya. “Itulah satu-satunya hal tentang terluka, satu-satunya hal yang bisa saya lakukan adalah menembak. Saya juga melakukan ini di perguruan tinggi, yang memberi saya keuntungan. Karena saya terluka, satu-satunya hal yang saya lakukan adalah menembak 3 detik, jadi saya bisa fokus pada transisi saya dan menggunakan panjang saya, jadi itulah mengapa saya menjadi sedikit lebih baik.”
Dampaknya cukup terasa sehingga pelatih Santa Cruz Aaron Miles menggunakan Boucher di saat-saat sulit ketika Warriors tampaknya akan menutup defisit 10 poin.
“Saya pikir dia mendorong pertahanan, memblokir tembakan, dan memiliki energi yang dibutuhkan,” kata Miles.
Energi dan potensi. Saat ini, itulah kekuatan Boucher.
Pengingat: Boucher baru mulai bermain bola basket penuh waktu lima tahun lalu. Lalu a Putus sekolah berusia 19 tahun, Boucher terpilih dari liga pikap dekat Montreal untuk bermain di sekolah persiapan di Quebec. Sejak itu, dia berpindah dari perguruan tinggi dan universitas junior dari New Mexico ke Oregon. Cedera ACL yang dideritanya membuatnya absen sepenuhnya dari draft tahun lalu, memberikan juara bertahan kesempatan untuk mengontrak Boucher dengan kontrak dua arah. Dia berlari dengan kecepatan penuh, dengan cegukan yang sangat tepat waktu yang membuatnya tidak bisa melaju dari Final Four Oregon hingga ke depan pintu NBA.
“Saya terlambat berkembang, saya baru bermain selama lima tahun,” kata Boucher. “Saya masih bisa belajar banyak. Saya memiliki bakat yang masih mentah, jadi saya bisa menjadi lebih baik dan berlatih di gym serta mencoba mempelajari permainan ini sebanyak yang saya bisa.”
Bakat mentahnya hanya menaikkan langit-langitnya lebih tinggi; jika tidak dipoles, dia sudah terlihat seperti yang dicuri Warriors lainnya. Kadang-kadang, Boucher menunjukkan kemampuan seperti Durant; dia tidak terlalu gesit, tapi bisa mencetak gol dari mana saja di lapangan dan menggunakan jaraknya untuk menahan pertahanan. Di Oregon, Boucher dikenal sebagai Slim Duck, sekarang dia memiliki kesempatan untuk berinteraksi dengan Slim Reaper (maaf, KD) … dan Curry dan Draymond Green.
“Mereka selalu memberikan nasihat kepada saya, itu selalu menyenangkan,” kata Boucher. “Mereka adalah beberapa pemain terbaik dan mereka masih bekerja keras untuk memecahkan masalah mereka. Bagi saya, menyenangkan bisa bersama mereka untuk melihat apa yang bisa saya ubah, untuk melihat apa yang bisa saya pelajari dari mereka.”
Mungkin perlu waktu lama sebelum kita melihat Boucher bersama orang-orang besar di Oakland, dan dia mendapat tepuk tangan dari penonton Oracle pada hari Minggu. Namun tak heran jika suatu saat ia menjadi salah satu pria yang melambai dari kotak mewah bersama rekan satu timnya.
(Foto teratas: Jack Arent/NBAE via Getty Images)