Tidak ada yang bisa menyebutkan angka pasti berapa banyak tim NHL yang tertarik membeli center Antti Suomela musim panas lalu, setelah ia memimpin liga Finlandia dengan 60 poin dalam 59 pertandingan musim lalu.
Ketika Hiu mengumumkan pada 6 Juni bahwa mereka telah memberinya kontrak satu tahun, manajer umum Doug Wilson mengatakan dalam sebuah pernyataan bahwa Suomela memiliki “sejumlah tim yang tertarik dengan jasanya.” Direktur kepanduan hiu Doug Wilson Jr. sebelumnya memperkirakan setidaknya ada selusin tim. Pada hari Selasa, Suomela sendiri memiliki nomor “antara 10 dan 15”.
Mungkin orang yang mempunyai ide terbaik adalah agen Suomela, Markus Lehto.
“Saya yakin semua agen mengatakan separuh liga mencoba untuk mendapatkan pemain (mereka), tetapi dengan orang ini, kenyataannya adalah separuh liga benar-benar mencoba untuk mengontraknya,” kata Lehto, Rabu.
Jadi bagaimana pemain berusia 24 tahun yang berperingkat tinggi itu bisa sampai di Sharks? Itu adalah proses yang dimulai dengan pencari bakat Hiu Eropa Shin Larsson, yang melihat Suomela saat dia bermain hoki junior dengan Espoo. biru sebelum bergabung dengan JYP di liiga SM selama dua musim dari 2016-18.
“Sebenarnya prosesnya cukup panjang,” kata Wilson Jr. menjelaskan. “Shin Larsson awalnya melihatnya bersama The Blues ketika dia bermain hoki junior, dan dia selalu memberikan angka besar ketika dia bermain sebagai seorang anak. … Shin memasukkan Antti dalam daftar pemain yang harus ditonton selama sekitar tiga hingga empat musim, jadi kami terus mengawasinya.”
Lehto jelas memainkan peran kunci, seperti yang dilakukan agen baik mana pun. Lehto, mantan pemain dan menjadi kapten di liga Finlandia, juga mewakili penyerang Sharks saat ini Marcus Sorensen dan mantan penjaga gawang Antti Niemi, bersama dengan sejumlah pemain terkenal Eropa lainnya.
Saat Lehto sedang tertarik pada salah satu anak buahnya, para Hiu ingin mendengar kabar darinya.
“Hal baiknya adalah Antti, agennya adalah Markus Lehto, yang juga hampir menjadi pencari bakat,” kata Wilson Jr. dikatakan. “Dia mempunyai pikiran hoki yang tidak nyata. … Jadi ketika Markus Lehto punya teman dan dia membicarakan mereka, Anda harus mendengarkan karena Markus adalah orang yang hoki.”
Lehto berkata: “Doug Jr. dan Shin Larsson, mereka melakukan pekerjaan dengan sangat baik. Mereka menemui Antti, terjadi dialog sepanjang waktu. Beberapa panggilan konferensi. (Doug Wilson) berpartisipasi di dalamnya, (asisten GM) Tim Burke juga.”
Meski Lehto menyebut Sharks tidak menjanjikan Suomela tempat di tim NHL daftar jika dia menandatangani, mereka menjelaskan bahwa mereka membutuhkan center lain. Bahkan sebelum Hiu memasukkan Chris Tierney sebagai bagian dari perdagangan untuk diakuisisi Erik Karlssonsetidaknya ada satu lubang di tengah yang perlu diisi setelah center lini keempat Eric Fehr menandatangani kontrak Minnesota di luar musim.
Lehto juga baru-baru ini mengetahui secara langsung bagaimana Hiu menangani Sorensen, salah satu kliennya. The Sharks secara mengejutkan memindahkan Sorensen ke AHL pada awal musim 2017-18 setelah ia kesulitan di babak playoff Piala Calder 2017 dan kemudian tidak memiliki kamp yang bagus pada bulan September itu. Namun mereka memanggilnya kembali di babak kedua dan Sorensen menjadi salah satu pemain terbaik mereka di babak playoff Piala Stanley 2018. Dia sekarang menjadi bagian dari daftar NHL, saat ini bermain skating sebagai pemain sayap lini ketiga.
Lehto berkata: “Saya pikir mereka menangani Marcus dengan sangat baik. Tentu saja, saya ingin dia segera bermain di NHL, tapi dengan pengalaman yang saya miliki dengan banyak pemain ini, mereka memerlukan periode penyesuaian seperti itu.”
Wilson Jr. berkata: “Saya pikir cerita tentang Marcus Sorensen membantu menunjukkan (Suomela) bahwa, hei, Hiu sangat peduli dengan pemain Eropa dan ingin mereka sukses. Marcus Lehto sangat terbantu dengan hal itu, karena dia juga mewakili Sorensen.”
Sementara Wilson Jr. dan Larsson punya banyak informasi tentang Suomela, mereka juga melibatkan pelatih Hiu Pete DeBoer dalam prosesnya. Bagaimanapun, DeBoer adalah orang yang pada akhirnya memutuskan apakah seorang pemain siap untuk masuk ke dalam lineup atau apakah dia membutuhkan lebih banyak rasa di AHL.
Salah satu keuntungan memiliki DeBoer di organisasi adalah, dengan 13 tahun melatih di Liga Hoki Ontario, dia memiliki pengalaman mengevaluasi bakat muda Eropa dan membantu mereka menyesuaikan diri dengan gaya Amerika Utara.
Saat DeBoer melihat Suomela di video bersama beberapa pria lain yang disukai Hiu, Suomela menonjol. Bagaimanapun, dia adalah orang yang berhasil memimpin liga Finlandia dalam hal mencetak gol meski bermain sebagai center lini ketiga dan juga tidak mendapatkan banyak waktu untuk bermain kekuatan. Menurut Suomela, 41 dari 44 poin pertamanya musim lalu datang saat bermain 5 lawan 5.
“Pete duduk, menonton video Antti dan tiga (pemain) lainnya bersama kami. Kami memiliki sekelompok pemain Eropa yang kami tonton duduk di depan Pete, dan orang ini menarik perhatian Pete,” kata Wilson Jr. “Saat kami menunjukkan kepada Pete beberapa pria yang berbeda, pria ini menonjol karena dia berkata, ‘Hei, pria ini memiliki kualitas NHL.’
“Itu semacam Shin untuk Markus Lehto untuk grup kami untuk Pete, dan ketika Pete menandatangani kontrak, kami merasa, inilah orang kami. Kami mengasah dan menyingkirkan pemain-pemain lain yang kami incar dan menyerang Antti.”
Tentu saja, dengan banyaknya tim yang mengejar Suomela, tidak ada jaminan dia akan berakhir bersama Sharks. Terakhir, Lehto dan Suomela mempersempit daftar mereka, dengan kesempatan untuk memainkan kriteria terpenting mereka.
“Bukannya uang akan mendikte keputusanmu, kan?” kata Lehto. “Dalam kasus seperti ini, Anda memikirkan jangka pendek, karena jika seorang pria tidak memberikan kesan yang besar di tahun pertama, apa yang akan terjadi? Dia akan kembali ke Eropa.”
Setelah mereka membaginya menjadi sekitar lima tim, “ada beberapa panggilan konferensi” dengan tim-tim tersebut, kata Lehto.
Sementara itu, Suomela juga melakukan perannya untuk mengetahui lebih banyak tentang San Jose. Dia jelas mendengar dari Larsson yang melakukan apa yang dia bisa untuk meyakinkan pemain tersebut untuk bergabung dengan Sharks.
“Dia memberi tahu saya hal-hal baik (tentang) San Jose, dan (itu) akan sangat baik bagi saya. Orang baik,” kenang Suomela.
Suomela menghubungi rekan senegaranya Joonas DonskoiKirim pesan kepadanya melalui media sosial untuk mencari tahu sebanyak mungkin. Lagipula, Suomela belum pernah menginjakkan kaki di Amerika Utara.
“Kami berbicara di Instagram musim panas lalu,” kata Suomela. “Saya (punya) beberapa pertanyaan (tentang) tempat ini, dan dia menjawab saya. Obrolan pertama kami adalah musim panas lalu.”
Dia juga berkomunikasi dengan Sorensen dan mengakui bahwa merupakan “masalah besar” bahwa para pemain tersebut sudah berada di organisasi. Pada akhirnya, Suomela “sangat yakin bahwa dia ingin pergi ke San Jose,” kata Lehto, sebelum menambahkan, “Itu tidak mudah. Itu tidak mudah.”
Suomela, yang mencatatkan dua assist dalam enam pertandingan NHL sejauh ini sebagai center lini ketiga Hiu, mengatakan: “Sungguh perasaan yang sangat menyenangkan ketika saya membuat pilihan.”
Tentu saja, Hiu juga memiliki perasaan yang baik ketika kesepakatan itu selesai.
“Kami berbicara dengan Antti sepanjang tahun dan beberapa musim terakhir. Dia tahu kami menyukainya,” kata Wilson Jr. “Tapi kami hanya satu dari X jumlah tim NHL.”
— Dilaporkan dari San Jose
(Foto teratas: Ezra Shaw/Getty Images)
