LANSING TIMUR, Mich. – Pelatih Purdue Matt Painter ditanya Selasa malam tentang Matt McQuaid, yang mengejar Pemain Terbaik Pramusim Sepuluh Besar Carsen Edwards selama dua jam, berperan sebagai antagonis dalam penampilan terburuk Edwards musim ini. Dia menyelesaikan permainan tanpa assist dan empat turnover, hanya membuat 3 dari 16 tembakan untuk menghasilkan 11 poin — 14,5 poin di bawah rata-rata musimnya yaitu 25,5 per game. Painter dikreditkan dengan menggambar tugas utama untuk membingungkan Edwards dalam 29 menit yang dimainkan McQuaid. Pelukis berdiri bingung dan menatap langit-langit, roda berputar. Dengan gelengan kepala yang halus, dia memulai, “Um, kawan, aku bahkan tidak mengetahuinya.”
Inilah kisah abadi Matt McQuaid. Dia tidak mendapatkan haknya. Terkadang dia tidak terlihat sama sekali. Beberapa wartawan, termasuk saya sendiri, meremehkannya. Banyak penggemar yang sangat merindukannya. Dalam empat tahun bermain dengan kumpulan bintang, McQuaid adalah langit malam. Dia menjadi starter dengan rata-rata 25,5 menit per game untuk tim No. 6 di negara ini, menembak 45,1 persen dalam 3 detik dan sering menjaga pencetak gol terbanyak tim lawan, tapi dia tidak dikenal.
Untuk memahami pentingnya McQuaid, Anda harus bertanya kepada semua orang kecuali McQuaid. Dia tidak banyak bicara pada dirinya sendiri. Tanyakan McQuaid tentang sesuatu yang dia lakukan dengan baik dan Anda akan mengobrol tentang Kyle Ahrens atau rekan satu tim lainnya. McQuaid entah bagaimana akan berhasil menjadikan jawabannya sebagai pujian bagi semua orang atau siapa pun kecuali dirinya sendiri.
Jadi apa yang dibawa McQuaid ke tim Michigan State ini? Variabel-variabel apa saja yang halus, tidak terlihat, dan bernuansa yang dia lakukan lebih baik daripada yang kita pahami?
Mari kita cari tahu dari orang lain. Ke ruang ganti…
Kami akan mulai di luar tempat tinggal Purdue di Breslin Center. Di situlah Carsen Edwards berdiri pada hari Selasa, dua tangan memegang pegangan koper yang berputar. Edwards menyelesaikan kekalahan 77-59 dengan poin, assist, dan persentase gol lapangan terendah musim ini. Penampilan 2-dari-13 dari luar garis mungkin mewakili performa menembak terburuk dalam karir kuliahnya. Edwards tidak menyediakan makanan bagi wartawan. Dia bisa menjadi tidak memihak dan meremehkan, terutama ketika seseorang mencoba membujuknya agar menyesuaikan diri dengan alur cerita yang telah mereka rencanakan sebelumnya. Dia menembaknya hingga jatuh. Dia hanya berbicara untuk dirinya sendiri, dan itu agak mengagumkan.
Ketika topik beralih ke McQuaid, Edwards mengakui “dia pemain bagus,” tetapi mengatakan penampilannya sendiri di Michigan State disebabkan oleh satu hal. “Tembakannya tidak jatuh. Itu saja,” katanya.
Namun, Edwards segera ditanyai secara spesifik tentang tangan McQuaid. Dengan tinggi 6 kaki 5 kaki, McQuaid tinggi, tapi tidak terlalu tinggi. Dia tidak memiliki tim sayap yang kuat untuk diandalkan. Sebaliknya, dia cepat dan pintar menggunakan tangannya. Dia melambai dan menusuk, menusuk dan menusuk. Saat Anda melihat ke tepi untuk menembak, dia meletakkan tangannya beberapa inci dari wajah Anda. Pada hari Kamis, telapak tangannya berbau seperti permen karet Edwards.
“Saya merasa setiap tim yang saya lawan tahun ini mencoba mengambil tempat saya,” kata Edwards. “Dia mengambil ruang saya, itu normal dan setiap tim coba melakukannya. Saya hanya mengambil beberapa bidikan masuk dan keluar, dan rasanya seperti biasa. Tapi dia pemain bagus dan dia melakukan segalanya dengan baik malam ini.”
Pemain Michigan State menangani McQuaid dalam setiap latihan dan mengawasinya setiap hari dalam sesi film tim. Mereka tahu semua triknya. Jadi mari kita bertanya kepada mereka.
Xavier Tilman: “Dia mengulurkan tangan dan segera setelah Anda melakukan tembakan, dia mengeluarkannya karena dia cukup pintar untuk mengetahui untuk tidak melakukan pelanggaran, namun dia ingin mempengaruhi tembakannya. Tidak banyak orang yang berpikir demikian. Banyak orang yang hanya mengangkat tangan, seperti, ‘Hei, pelatih, tanganku terangkat! Aku sedang bermain bertahan!’ Mereka tidak berpikir untuk benar-benar mempengaruhi pengambilan gambar, mereka hanya berpikir untuk angkat tangan. McQuaid akan menempelkan benda itu tepat di depan wajahmu sehingga kamu tidak bisa melihatnya. Begitu Anda mencoba menembakkannya ke lengannya, dia akan menariknya kembali.”
Cassius Winston: “Kadang-kadang Anda merasa harus mengubah pukulan Anda di udara. Dia membaca gerakanmu, dia tidak menggigit apa pun.”
Ada banyak hal yang tidak Anda lihat dalam pembelaan McQuaid. Dia menggunakan sudut, memaksa lawan ke tempat yang canggung. Dia tidak ditolak di layar bola, tapi malah mendorong ke atas, mengatasinya. Pertahanan off-ball-nya dapat diandalkan dan konstan – selalu dalam posisi, selalu dalam celah.
Connor George: “Saat dia absen karena cedera (melewatkan tiga pertandingan awal musim ini), Maksudku, sudah jelas betapa pentingnya dia. Semua orang melihat pertahanan kami sedikit kurang. Orang-orang tidak berada dalam kesenjangannya.”
Gabe Coklat: “Dia benar-benar pembela lockdown. Sangat sulit untuk mencetak gol darinya. Itu kakinya. Dia memiliki kaki yang sangat bagus. Maksudku, dia sudah berada di sini selama empat tahun. Dia telah melalui kesulitan dan tahu bagaimana melakukan setiap penguasaan bola.”
Winston: “Dia sekuat itu. Saya pikir sulit untuk menciptakan ruang. Sulit untuk melakukannya – saya bahkan tidak tahu bagaimana menjelaskannya. Dia menggigit tanpa alasan. Dia tetap teguh. Dia selalu ada. Anda perlu melakukan lompatan cepat atau mencoba memaksakannya, terutama jika Anda merasa frustrasi atau sudah lama tidak mendapatkan tembakan. Dia tetap solid sepanjang waktu.”
sampaiman: “Dia selalu memberikan tekanan, tapi di saat yang sama dia tidak membiarkan Anda melepaskan tembakan dengan mudah karena dia selalu menguasai bola. Jadi jika Anda mencoba menyingkirkannya, dia akan memberi tip. Jika Anda berkata, ‘Oke, saya akan melewatinya,’ ya, dia akan mengambil langkah, mengambil kendali, dan mendapatkan turnover dengan cara itu. Dia pintar, tapi dia juga agresif. Dia cerdas-agresif.”
Semua orang di ruang ganti Michigan State membicarakan McQuaid sehubungan dengan pemain veteran. Pengulangannya sama di antara semuanya – orang ini telah melihat semuanya pada level ini, dia tahu semua triknya. Secara total, McQuaid memainkan 117 pertandingan karier. Dia telah berada di kampus sejak musim panas 2015 dan telah bermain dengan 26 rekan tim beasiswa yang berbeda. Dia bermain di 57 pertandingan Sepuluh Besar dan tiga Turnamen NCAA. Dia mengambil dan membuat pukulan besar. Dia bermain meski cedera, berjuang dengan percaya diri, dan mengalami kemerosotan. Dia telah membuktikan dirinya berkali-kali.
Kenny Goin: “Sepertinya seiring bertambahnya usia, dia belajar melakukan lebih banyak hal-hal kecil. Ketika dia masuk, dia adalah penembak yang baik dan bek yang baik. Dia cukup tinggi sehingga dia bisa menebusnya. Sekarang dia mungkin salah satu bek terbaik kami.”
Winston: “Anda menyadari betapa pentingnya dia ketika dia tidak ada di sana. Itu: ‘Matt akan melakukannya. Matt akan mengurusnya. Itu adalah sesuatu yang Matt akan lakukan.’ Hal semacam itu. Saat dia tidak ada di luar sana, Anda merasakannya. Dan kemudian ketika dia ada di luar sana, sangat wajar jika Anda bahkan tidak mengenalinya.”
sampaiman: “Dia akan datang dan memeriksa pemain ofensif terbaik Anda, dan pada saat yang sama, jika Anda membiarkannya terbuka, itu akan menjadi tembakan tiga angka setiap saat. Dia adalah pemain yang sangat diremehkan, dan ketika dia diremehkan, dia mendapat 12, 15 poin dan menahan pencetak gol terbanyak tim lain dengan setengah dari yang biasanya dia dapatkan.”
Khususnya di sini, maksud Winston bergema. Ketika berbicara tentang pemain seperti McQuaid, dia hanya paling dihargai ketika dia tidak ada di sana. Bukan suatu kebetulan bahwa dari empat peringkat efisiensi pertahanan permainan tunggal terburuk MSU, tiga di antaranya datang dengan keluarnya McQuaid dari daftar. Dia tidak hanya melakukan pekerjaannya, tetapi juga membuat pekerjaan orang lain lebih mudah. Winston adalah pertarungan bertahan paling alami untuk Edwards pada hari Selasa, setidaknya di atas kertas. Namun, menjaga Edwards sangat sulit dan melelahkan secara fisik. Michigan State tidak mampu membiarkan Winston menghabiskan tenaganya untuk membela Edwards Dan menjadi katalis ofensif sepanjang malam. Jadi pekerjaan itu jatuh ke tangan McQuaid.
Dia mengurusnya.
Hal inilah yang dilakukan oleh pemain handal. Mereka tidak membicarakannya. Mereka hanya melakukan pekerjaan itu.
“Dia mengadopsi Carsen,” kata Winston. “Dia melakukannya untuk saya, apakah saya tahu apa yang saya katakan? Dia tahu Carsen ada di sana bersama para pemain terbaik di konferensi itu dan dia ingin saya merasa menjadi salah satu pemain terbaik di konferensi itu juga, jadi dia akan menerima tantangan itu.”
(Foto teratas: Mike Carter / USA TODAY Sports)