LOS ANGELES — Saat Georgia berjuang melalui kampanye yang sulit dengan skor 8-5 di musim pertama Kirby Smart tahun lalu, beberapa asistennya mulai membagikan grafik yang menunjukkan bagaimana pelatih terkemuka seperti Nick Saban dari Alabama dan Urban Meyer dari Florida menjalani musim pertama yang biasa-biasa saja. sebelum membuat lompatan besar di Tahun 2. Mereka kemudian mulai membagikan data itu kepada para rekrutan.
“Kami akan memberi tahu mereka, 7-5 atau 8-5 bukanlah tujuan kami, tetapi lihatlah fondasi yang kami letakkan dan lihat apa yang telah dilakukan para pelatih lain di Tahun 2,” kata asisten Bulldogs Shane Beamer. Atletik di sini pada hari Sabtu. “Kedengarannya bagus pada saat itu. Saya tidak tahu kami semua mengira kami akan duduk di sini di Pasadena bersiap untuk bermain di Rose Bowl.”
Inilah mereka, satu-satunya pendatang baru di College Football Playoff di lapangan yang menampilkan lawan Rose Bowl, Oklahoma, dan musuh Sugar Bowl, Alabama dan Clemson. Tanpa mengetahui apakah Dawgs kalah dalam pertandingan hari Senin melawan Sooners atau mungkin memenangkan semuanya, rasanya program Smart akan menjadi program reguler di kalangan ini.
Panduan Bowl Sepak Bola Perguruan Tinggi All-American
Bisa dibilang tidak ada program yang memiliki bulan Desember yang lebih baik daripada Georgia, yang pada tanggal 2 Desember merebut kejuaraan SEC pertamanya dalam 12 tahun dengan membalas kekalahan sebelumnya dari Auburn, kemudian menindaklanjutinya pada tanggal 20 Desember dengan mengalahkan kelas rekrutmen nomor 1 di negara tersebut. pada periode penandatanganan awal yang baru. Pada hari pertama para pemain dapat menandatangani kontrak, program tersebut mendarat di hampir semua bintang empat dan lima mengingat Dawgs.
Quarterback nomor 1 negara itu, Justin Fields, akan datang ke Athena, meskipun starter Georgia saat ini, Jake Fromm, adalah mahasiswa baru. Dia bergabung dengan lima prospek bintang lima lainnya, termasuk running back peringkat teratas (Zamir White), dan gelandang luar (Adam Anderson) di 247Olahraga.com. Bahkan beberapa orang yang mengatakan kepada pelatih bahwa mereka berencana menunggu hingga Februari memutuskan untuk melanjutkan dan meresmikannya.
Paparan nasional terhadap sepak bola Georgia belum bersinar secemerlang ini sejak awal masa jabatan Mark Richt 15 tahun lalu. Dan Rose Bowl hari Senin kemungkinan akan menjadi pertandingan program yang paling banyak ditonton sejak awal tahun 80-an tim Herschel Walker bermain untuk gelar nasional di Sugar Bowl.
Itu semua adalah bagian dari cetak biru yang dipasang oleh Smart, yang merupakan bagian dari staf asli mentor Nick Saban ketika Alabama mulai membangun monster terhebat dari program ini.
“Anda tahu untuk siapa saya bekerja, dan Anda tahu latar belakangnya,” kata Beamer, pelatih Dawgs dan koordinator tim khusus. “Tidak banyak yang bisa duduk-duduk dan membicarakan betapa hebatnya hal-hal saat ini. Coach Smart punya caranya setiap hari – ini adalah proses dan kembali bekerja, Kami tidak pernah merasa terlalu nyaman.
“Kami memahami posisi kami saat ini, namun kami juga menyadari bahwa kami juga sedang memulai. Ini adalah tahap awal dari sesuatu yang diharapkan akan menjadi sangat istimewa untuk waktu yang lama.”
Tapi Anda tidak akan mendengar Smart sendiri berbicara tentang hal lain selain pertandingan Oklahoma hari Senin. Dia bahkan tidak suka merujuk pada timeline pertunjukan apa pun.
“Kami tidak benar-benar memikirkan di mana kami harus berada di Kelas 2? Apakah kita sudah berada di tempat yang kita perlukan di Kelas 3?” Kata Smart di Rose Bowl Media Day. “Kami hanya ingin mengeluarkan yang terbaik dari setiap tim yang kami miliki. Dan setiap tim berbeda.”
Hingga saat ini, Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi telah menjadi domain dari beberapa tersangka. Hanya sembilan sekolah berbeda yang mengklaim 16 tempat tersebut. Michigan State menjadi cameo pada tahun 2015, Washington pada tahun 2016. Keduanya adalah program solid yang dipimpin oleh pelatih yang sangat baik. Namun tidak ada yang merekrut mendekati level Alabama, Clemson, atau Ohio State.
Tapi Georgia melakukannya. Dan itu tidak sepenuhnya baru.
Smart mengambil alih dari Richt sebuah program yang nyaris gagal (Dawgs unggul 9-3 di musim reguler terakhir Richt) tetapi tidak diragukan lagi trennya menurun pada tahun-tahun setelah mereka kalah dalam pertandingan playoff Kejuaraan BCS yang epik melawan Alabama pada tahun 2012.
Tiga tahun kemudian, Tide datang ke Athena untuk pertandingan yang sangat dinantikan dan mengalahkan tim Richt 38-10. Belakangan di musim yang sama, Dawgs menderita kekalahan kedua berturut-turut dari rivalnya Florida. Meskipun ada perekrutan terus-menerus dari kelas-kelas dan orang-orang yang sangat dipuji di NFL, Georgia belum terlihat atau terasa seperti salah satu program elit yang diinginkan.
Smart, koordinator pertahanan kejuaraan nasional empat kali di bawah Saban, kembali ke almamaternya untuk membentuk kembali program dalam visi… yah, Alabama. Tahun pertama tidak berjalan dengan baik, dengan rekor 4-4 SEC dan kekalahan dari saingannya Georgia Tech sebelum mengalahkan TCU di Liberty Bowl.
Namun tahun 2017 dimulai dengan awal yang menjanjikan karena empat junior kaliber NFL — bek Nick Chubb dan Sony Michel, gelandang Lorenzo Carter dan Davin Bellamy — semuanya memilih untuk kembali untuk musim senior mereka. Bahkan ketika gelandang petahana Jacob Eason terjatuh di pertandingan pembuka, Fromm turun tangan dan melakukan pelanggaran seperti seorang senior. Bellamy, Carter dan Roquan Smith memainkan pertahanan yang mendominasi semua kecuali satu lawan.
Di bawah Smart, para pemain inti yang sering dikalahkan dua tahun lalu mengerahkan kemauan mereka kepada masyarakat sebagaimana seharusnya dilakukan oleh kekuatan nasional.
“Kami membalikkan programnya, jadi ini pasti selalu besar,” kata gelandang pemenang All-American dan Butkus Award, Smith. “Jadi untuk dapat melakukan hal tersebut dan menempatkan Georgia – ya, kami tidak pernah ketinggalan zaman, namun untuk mengembalikan Georgia ke tempatnya dan menjadi juara SEC, itu selalu merupakan hal yang luar biasa.”
Pada hari Senin, Dawgs menghadapi quarterback dan pelanggaran yang belum pernah mereka lihat di SEC. Penerima dinamis Oklahoma akan menguji penerima sekunder Georgia. Fromm harus tajam. Banyak orang yang tidak terbiasa dengan acara tersebut akan menonton untuk melihat apakah Dawg itu sah.
Pada gilirannya, Georgia akan berusaha melakukan apa yang telah mereka lakukan selama 13 pertandingan – memukul batu, mencoba melewati pertahanan Oklahoma yang lebih terbiasa menyebarkan tim yang lewat dan berada di belakang quarterback, bahkan jika itu adalah tim yang spesial.
Ini adalah model yang sama yang digunakan Alabama untuk memenangkan begitu banyak pertandingan besar pascamusim selama bertahun-tahun. Jika Georgia berhasil melakukan hal tersebut, Smart mungkin memulai tahun 2018 dengan sinyal bahwa hal-hal yang lebih besar akan terjadi di masa depan.
“Saya benar-benar merasa seperti itu,” kata Smith. “Saya pikir kami sedang membangun sesuatu yang istimewa di universitas ini.”
(Foto oleh Marvin Gentry / USA TODAY Sports)