AUSTIN, Texas – Satu permainan masih menonjol bagi pelatih SMA Cuero Travis Reeve. Itu terjadi pada 6 November 2015, ketika Reeve’s Gobblers bermain 90 menit tandang dari rumah di Jourdanton High, selatan San Antonio.
Jordan Whittington hanyalah siswa baru sekolah menengah. Reeve menyaksikan Whittington, yang saat itu bermain aman, tampak kehilangan tugasnya. Tendangan ketat Jourdanton menghentikan rutenya, melakukan break di lapangan dan menginjak Whittington saat quarterback meluncurkan bola. Namun saat umpannya melayang di udara, Whittington berbalik dan menyesuaikan diri.
Meski terjatuh ke belakang, Whittington memukuli lawannya dan mengulurkan tangan kanannya tinggi-tinggi ke udara. Dia menangkap bola dengan satu tangan, menyerap kontak dan menahan bola sambil berlutut. Reeve membandingkan permainan itu dengan NFL bintang Odell Beckham Jr. tangkapan touchdown yang luar biasa melawan Dallas Cowboys beberapa tahun lalu.
“Itu adalah pertunjukan paling luar biasa yang pernah saya lihat,” kata Reeve Atletik“Dan itu dari siswa baru. Dia hanya melakukan hal-hal yang tidak bisa dilakukan oleh kebanyakan siswa sekolah menengah lainnya.”
Hampir empat tahun sejak ia pertama kali bersinar di Cuero, Whittington berharap untuk tampil mempesona sebagai mahasiswa baru di Universitas Texas. Dia belum diizinkan untuk bertemu dengan media, tetapi selama musim ini, beberapa rekan satu tim dan pelatihnya di Longhorns telah membangun bakat, kedewasaan, dan pengetahuannya menjelang pertandingan pembuka musim minggu ini melawan Louisiana Tech. Faktanya, ini adalah jenis hype yang mengikutinya hampir sepanjang hidupnya.
Sejauh ini dia telah menjalaninya.
Reeve pertama kali melihat Whittington ketika dia duduk di kelas tujuh. Sudah jelas sejak awal bahwa dia istimewa.
“Kami beruntung memiliki beberapa pemain bagus melalui Cuero,” kata Reeve, “tetapi dia berada di atas semua orang, bahkan sebagai mahasiswa baru, dan melakukan beberapa hal yang tidak dapat dilakukan oleh kebanyakan pemain senior.”
Di SMP, Whittington bermain lari dan berharap melakukan hal yang sama di SMA. Namun para pelatih akhirnya menganggapnya sebagai penerima karena Gobblers membutuhkan ancaman yang dalam. Secara defensif, Whittington fokus pada keselamatan, meskipun dia “dengan mudah” memulai di cornerback juga. “Alasan kami memulainya dengan aman,” kata Reeve, “adalah karena dialah satu-satunya yang dapat melakukan liputan di sana, yang merupakan bukti kecerdasannya dan kecerdasan sepak bolanya sebagai siswa baru di sekolah menengah.”
Whittington menjadi bintang. Selama tiga musim terakhir sekolah menengahnya, ia mengumpulkan lebih dari 3.000 yard penerimaan dan 5.400 yard serba guna, termasuk total 60 gol. Dia memperoleh penghargaan semua negara bagian sebagai penerima, bek bertahan, pengembalian tendangan, dan pemain serba guna. Namun penampilan terakhir Whittington — pertandingan kejuaraan negara bagian Kelas 4A Divisi II melawan Pleasant Grove — menjadi perpisahan yang legendaris seperti yang bisa dibayangkan.
Whittington berlari sejauh 334 yard, memecahkan rekor perebutan gelar sekolah menengah Texas yang sebelumnya ditetapkan oleh mantan gelandang Longhorns Jonathan Gray. Lima golnya yang terburu-buru juga menyamai rekor permainan kejuaraan. Lebih penting lagi, dia membantu Cuero meraih kemenangan 40-28, mengamankan gelar negara bagian pertama Gobblers dalam 31 tahun. Whittington mencetak tiga gol saat Cuero mengungguli Pleasant Grove 20-7 di kuarter terakhir.
Sebagian besar produksi Whittington terjadi ketika Cuero berbaris dalam formasi kucing liar, sesuatu yang diharapkan oleh pelatih kepala Pleasant Grove Josh Gibson untuk digunakan sesekali oleh Gobblers, tetapi tidak pada basis utama.
“Kami naik pada akhir kuartal pertama, kuartal kedua, dan kuartal ketiga,” kenang Gibson. “Saya pikir mungkin ketika mereka kesulitan dan tidak menggerakkan bola dengan baik, mereka meletakkan bola tepat di tangannya dan semuanya berakhir.
“Dia baru saja berlari besar demi besar.”
Gibson dan stafnya merasa mereka memiliki rencana permainan yang cukup baik yang dirancang untuk memperlambat Whittington. Namun menerapkan strategi seperti itu pada pemain dengan kemampuan seperti Whittington sulit dilakukan. Pleasant Grove memiliki gelandang tinggi yang bisa melindungi Whittington dengan cukup baik sehingga membutuhkan umpan akurat dari gelandang Cuero. Gangguan tersebut memaksa Reeve dan stafnya untuk berkreasi dan memberikan bola langsung ke Whittington. Itu sudah cukup.
“Ketika mereka menyerang (Wildcat) dengan dosis yang besar,” kata Gibson, “adalah tugas yang jauh lebih besar untuk dihentikan hanya karena betapa menggemparkannya dia, betapa bagusnya dia. Kami tidak mengira dia akan melakukannya. berada di posisi itu. Tapi sebagai pelatih, itu juga yang saya lakukan. Jika Anda kesulitan menggerakkan bola, biarkan orang itu mengambilnya dan bergoyang.”
“Saya pikir mereka hanya berkata, ‘Ayo kita serahkan ke tangannya,'” Gibson melanjutkan, “dan dari sana dia mengeksekusi secara besar-besaran dan merupakan alasan besar mengapa orang-orang di komunitas itu memiliki cincin di jari mereka. Dia spesial pemain.”
bulan Desember lalu, Tom Herman memperkenalkan 21 pemain yang ditandatangani Longhorns ke kelas perekrutan 2019 mereka. Pelatih kepala Texas menggunakan 35 kata untuk menggambarkan Whittington, yang dinilai sebagai prospek bintang lima oleh 247Sports. Itu adalah deskripsi terpendek dari setiap pemain yang disebutkan dalam komentar pembukaan Herman, namun pesannya disampaikan dengan keras dan jelas.
“Kemungkinannya tidak terbatas,” kata Herman, “sejauh dia dan kegunaannya di tim sepak bola kita.”
Whittington tiba di UT pada musim semi sebagai pendaftar awal. Tidak butuh waktu lama baginya untuk mulai menarik perhatian. Transisi 6-kaki-1, 215-pon dari penerima ke berlari kembali berjalan mulus. Hal ini mengejutkan Herman, yang memuji pertobatan Whittington sebagai sesuatu yang luar biasa.
“Selama 22 tahun saya menjadi pelatih, saya belum pernah melihat seorang pemuda yang belum pernah memainkan posisi tertentu, bahkan di sekolah menengah, datang dan berkata, ‘Hei, Nak, kamu akan bermain sebagai tailback untuk kami, di setidaknya untuk musim ini, jika tidak lebih lama lagi’ dan (biarkan dia) berkata, ‘Ya, Tuan,'” kata Herman pada Media Day 12 Besar. ‘Dia melakukannya seperti ikan di air dan sangat alami dengannya.’
Pelatih punggung Longhorns Stan Drayton memimpin transisi Whittington ke posisi tersebut. Apa yang dilihatnya dari Whittington sejauh ini adalah pemain serba bisa yang bisa tampil dimana saja di lapangan. Ia juga melihat seorang pemain muda menunjukkan naluri hebat yang bisa membaca permainan.
“Dia akan menjadi sangat produktif,” kata Drayton.
Rekan satu tim menyatakan kekagumannya pada Whittington karena alasan yang sama. Gelandang junior Sam Ehlinger mengatakan bahwa Whittington membanggakan “atletisme elit”. Keamanan senior Brandon Jones menggambarkannya sebagai orang yang eksplosif dan menyebutnya “seorang playmaker sejati di mata saya”. Siswa kelas dua berlari kembali Keaontay Ingramnomor Longhorn. 1 tailback, memberikan karakterisasi Whittington yang lebih jujur setelah latihan pramusim baru-baru ini.
“Dia seekor anjing,” kata Ingram licik. “Mentalitas anjing. Dia akan bekerja keras setiap hari. Dia akan memberikan semua yang dia miliki padamu. Dia datang dengan persiapan, siap untuk bekerja. Dia akan menjadi senjata yang bagus tahun ini.”
Meskipun bakatnya terlihat jelas, Drayton mengatakan Whittington masih belajar untuk memainkan posisi yang sangat tinggi dalam penggunaan dan kontak. Ini adalah masalah fisik paling berat yang pernah ditangani Whittington secara konsisten.
“Dia belajar bagaimana menghadapi hal-hal itu,” kata Drayton. “Menjadi palu, bukan paku. Terkadang dialah yang menjadi sasaran sekarang, dan kami harus membuatnya menyerang pemain bertahan. Dan begitu dia menegaskan hal itu sepenuhnya, dia akan menjadi fenomenal.”
Selain kemampuan fisik Whittington, dia juga menunjukkan kemampuan yang lebih baik dalam memahami permainan. Ehlinger membahas bagaimana dia dan Whittington melanggar perlindungan izin selama sesi ruang film, dan Ehlinger terkejut dengan pengetahuan Whittington.
“Ini bukan soal tingkat dasar,” kata Ehlinger. “Itu adalah informasi yang sangat, sangat sulit untuk dia simpan dalam waktu singkat.”
Ehlinger memuji sikap Whittington, dengan mengatakan bahwa mudah untuk melupakan bahwa rookie tersebut belum pernah bermain sepak bola kampus. Kemampuan Whittington untuk melakukan zonasi sambil juga memahami konsep ofensif penuh dan mengajukan pertanyaan yang berbeda-beda telah membuatnya menjadi favorit Ehlinger. Tapi Whittington cukup ringan hati dan karismatik sehingga membuatnya menjadi sosok yang menyenangkan.
“J-Whit, dia punya karakter,” junior tailback Daniel Muda dikatakan. “Dia punya keberanian. Saya sangat menyukainya. Dia akan memberikan banyak hal kepada tim dan dia akan membantu kami menjadi lebih baik.”
“Dia menyenangkan berada di dekatnya,” tambah Ehlinger. “Dia tidak takut menyuarakan pendapatnya. Beberapa mahasiswa baru masuk dan sangat diam. Dan dia juga terlihat seperti berusia 23 tahun dan menggunakan ‘roids.
Deskripsinya cocok dengan apa yang dilihat Reeve di Cuero.
“Dia periang,” kata Reeve. “Dia adalah pria yang sangat peduli dengan orang lain. Dia adalah pria yang rendah hati. Dia bukan tipe cowok yang harus selalu mendapat sorotan, padahal sorotan itu menyinari dirinya dengan cukup terang, bahkan sampai SMA. Namun dia menyadari bahwa hidup lebih dari sekedar tentang dirinya. Dan saya pikir itulah yang membuatnya menjadi orang yang spesial.”
Reeve sama sekali tidak terkejut bahwa Whittington telah mendapatkan peran dan tampaknya siap untuk memberikan pengaruh pada musimnya di Texas. Ehlinger bahkan bercanda bahwa Whittington tampil sebaik yang dia lakukan di pertandingan kejuaraan negara bagian. Segera, potensi Whittington akan dimanfaatkan di tingkat perguruan tinggi.
Whittington memasuki musim sebagai no. Longhorns. 2 gelandang.
“Kami mengharapkan kontribusi besar dari beliau,” kata Herman.
Dia akan segera dilempar ke medan pertempuran mengingat cedera di bagian ekor UT. Ingram sedang menjalani perawatan cedera lutut tetapi diperkirakan akan sehat untuk pertandingan pembuka hari Sabtu. Young mengalami keseleo pergelangan kaki bagian atas dan diperkirakan harus absen selama beberapa minggu. Senior Kirk Johnson diperkirakan akan absen empat minggu lagi setelah menderita keseleo sendi sternoklavikula pada 10 Agustus.
Di masa lalu, ketika ada peluang, Whittington mengambil tindakan dan melampaui ekspektasi. Taruhannya mungkin jauh lebih tinggi kali ini, namun mereka yang mengenalnya percaya bahwa ia akan menghasilkan tingkat produksi yang tinggi, serupa dengan apa yang telah ia lakukan di masa lalu.
“Dia berada di posisi ini karena suatu alasan,” kata Drayton. “Dia jelas membuktikan bahwa dia punya naluri. Inilah yang menempatkannya pada posisinya sekarang. Dan dia memiliki ketangguhan. Dia memiliki kemampuan mental untuk menangani skema kami saat ini, jadi tidak ada keraguan tentang itu. Dia siap bermain.”
(Foto: John Rivera/Getty Images)