CARSON, California—Dennis te Kloese tidak mau mempermasalahkannya, yang menimbulkan masalah saat kami duduk untuk membicarakan bagaimana dia begitu cepat membantu mengubah nasib LA Galaxy.
Te Kloese diangkat sebagai manajer umum klub pada Desember 2018 dengan tugas memperbaiki franchise yang absen di babak playoff dalam musim berturut-turut untuk pertama kalinya dalam satu dekade. Sudah berjalan dengan baik sejauh ini. Melalui sembilan pertandingan musim ini, Galaxy sudah hampir setengah dari total poin mereka dari 2018. Mereka tidak terkalahkan dalam tujuh pertandingan terakhir, dengan enam kemenangan dalam rentang tersebut. Penyerang bintang Zlatan Ibrahimovic memiliki delapan gol dalam sembilan pertandingan dan tepat di belakang Carlos Vela dari LAFC dalam perebutan sepatu emas.
Namun Te Kloese keberatan ketika diminta untuk menjelaskan visinya ketika dia mengambil peran tersebut, dan bagaimana dia dapat mengimplementasikannya dengan begitu cepat.
“Bagi saya untuk masuk dan membawa visi saya atau sesuatu yang berhubungan dengan saya, saya pikir itu akan menjadi kesalahan,” kata Te Kloese dalam wawancara selama satu jam awal bulan ini. “Kami harus mencari tahu apa yang terbaik untuk klub. Apa yang akan menjadi budaya klub? Untuk apa Galaxy berdiri? Bagaimana mereka ingin menampilkan diri? … Terkadang bahkan tidak perlu makeover. Anda hanya perlu ide yang jelas dan gambaran yang lebih solid tentang apa yang Anda perjuangkan… maka Anda sudah mengambil langkah maju yang besar.”
Ini mungkin tidak melibatkan perombakan, tetapi jelas dari lima bulan pertama Te Kloese di klub bahwa pemain asal Belanda itu telah memberikan dua hal yang kurang dalam organisasi Galaxy sejak kepergian mantan pelatih dan direktur teknik Bruce Arena pada 2016: stabilitas dan jalan yang jelas ke depan.
Galaxy telah mempekerjakan empat pelatih dalam dua tahun lebih sejak Arena pergi untuk mengambil alih tim nasional pria AS. Mereka juga telah menyebarkan berbagai rencana tentang cara terbaik untuk membangun jaringan, yang tampaknya kurang meyakinkan dalam penerapannya. Pada 2017, di bawah pelatih Curt Onalfo, Galaxy tampaknya menggunakan strategi bersandar pada akademi untuk menghasilkan kedalaman, tetapi Onalfo dipecat hanya dalam 20 pertandingan dalam satu musim. Almarhum Sigi Schmid dibawa masuk dan mencoba untuk meningkatkan infrastruktur waralaba, tetapi dengan striker Ola Kamara dan Zlatan Ibrahimovic diperoleh dalam waktu beberapa bulan satu sama lain, jelas bahwa ada ide-ide bersaing tentang bagaimana tim akan menyerang. Galaxy dan Schmid berpisah September lalu, dan meskipun bangkit kembali di bawah pelatih sementara Dom Kinnear, LA gagal di babak playoff.
Te Kloese diangkat pada bulan Desember setelah menghabiskan sebagian besar dekade sebelumnya bekerja untuk Federasi Sepak Bola Meksiko. Pengalamannya di sana mengawasi program yang membangun jaringan pemain yang kuat, serta waktunya sebagai direktur akademi untuk klub pembangkit tenaga listrik Meksiko Tigres dan Chivas de Guadalajara, tampaknya menjadi dasar pendekatannya dengan Galaxy. Te Kloese, yang juga menjabat sebagai direktur sepak bola di Chivas USA dari 2005-08, dan sekali lagi pada 2013, melihat bagaimana identitas khusus Tigres dan Chivas sangat memengaruhi cara klub-klub itu beroperasi. Saat dia masuk, dia merasa bahwa Galaksi perlu mendefinisikan identitasnya sendiri dengan lebih jelas. Untuk melakukan itu, kata Te Kloese, diskusi awalnya dengan presiden Galaxy Chris Klein difokuskan pada audit aset waralaba dan berbicara tentang bagaimana memanfaatkan kekuatan klub dengan lebih baik di masa depan.
Dia mengakui bahwa Galaxy akan selalu menjadi franchise yang digerakkan oleh bintang – “Kami adalah bagian dari perusahaan hiburan dan kami berada di Los Angeles,” katanya – tetapi merasa klub dapat memanfaatkan sumber daya lokalnya dengan lebih baik.
“Merupakan hak istimewa untuk bekerja dengan orang seperti Zlatan, dan saya pikir itu adalah bagian dari apa (Galaksi), itu menciptakan Galaxy ke tempatnya sekarang,” kata Te Kloese. “(Tapi) mereka juga memasukkan sumber daya ke tim kedua dan mereka juga memasukkan sumber daya ke akademi dan mereka berada di wilayah (geografis) di mana mungkin persentase tertinggi dari pemain berbakat berasal. Mereka harus memanfaatkannya.”
Integrasi akademi yang lebih baik adalah bagian yang paling terlihat di masa-masa awal kepemimpinan Te Kloese.
Perubahan terjadi baik di area high-profile maupun di belakang layar dari franchise tersebut. Di lapangan, Te Kloese menunjuk seorang pelatih, Guillermo Barros Schelotto, yang berpengalaman di klub papan atas, Boca Juniors, dan tidak takut memainkan produk rumahan. Hal itu dibuktikan dengan pemain-pemain seperti Efrain Alvarez (16 tahun), Diedie Traore (20) dan Julian Araujo (17) yang mendapatkan menit bermain tim utama di awal musim.
Dia juga memecat pelatih akademi terkenal, Brian Kleiban, yang tim Galaxy U-19-nya menghasilkan beberapa prospek teratas. Kleiban memiliki konflik kepentingan yang jelas karena saudaranya, Gary Kleiban, mewakili beberapa prospek akademi Galaxy sebagai agen. Berbagai sumber mengkonfirmasi laporan MLSsoccer.com Sam Stejskal bahwa dua prospek teratas, Alex Mendez dan Uly Llanez, disarankan oleh Gary Kleiban untuk tidak menandatangani kontrak buatan sendiri dengan Galaxy. Sebaliknya, sumber-sumber tersebut mengkonfirmasi keakuratan Laporan Yahoo Sports bahwa para pemain menandatangani kontrak di Jerman senilai kurang dari $1.000 dolar per bulan. Gary Kleiban juga mewakili prospek Galaxy Kobe HernandezSeorang pemuda internasional Amerika.
Te Kloese tidak akan mengomentari detail pemecatan tersebut, selain untuk memuji Brian Kleiban sebagai pelatih, tetapi masalahnya adalah salah satu yang jelas disadari oleh Te Kloese yang perlu dia perbaiki dengan cepat. Namun, Te Kloese tidak menempatkan kegagalan untuk menandatangani Mendez dan Llanez semata-mata pada agen tersebut, menunjukkan bahwa salah satu tujuannya sebagai manajer umum adalah untuk memastikan Galaxy menawarkan jalur yang jelas ke tim utama mereka untuk prospek lokal, sesuatu yang akan membuat lebih mudah meyakinkan anak muda untuk tetap di MLS.
“Situasi para pemain yang mencari peluang lain mungkin karena Anda tidak melihat peluang yang jelas di mana Anda berada,” kata Te Kloese. “Kami harus memiliki peluang. Jika tidak, Anda tidak memiliki kemampuan untuk berbicara dengan orang tua atau berbicara dengan para pemain dan berkata, ‘Ada kesempatan untuk Anda.’ … Kami harus proaktif dan energik untuk mempertahankan pemain terbaik di sini, untuk menciptakan lingkungan terbaik sehingga mereka ingin berada di sini, dan itu membuat mereka mempertanyakan pergi ke tempat lain sebelum mereka memberikan sesuatu yang sangat baik untuk mereka.”
Te Kloese dengan bersemangat menunjukkan berbagai aspek fasilitas akademik di ujung lorong dari kantornya, merentangkan tangannya lebar-lebar saat dia menunjukkan ruang kelas tempat para pemain akademi Galaxy bersekolah. Dia ingat percakapannya dengan pejabat federasi Meksiko yang terkesan dengan fasilitas setelah kunjungan baru-baru ini ke klub. Galaxy mempekerjakan enam guru penuh waktu dan menyediakan makanan untuk pemain akademi yang mengikuti rencana nutrisi mereka. Ini merupakan investasi yang signifikan dari kepemilikan Galaxy – klub menghabiskan sekitar $ 4 juta per tahun di akademi, kata juru bicara tim – tetapi Te Kloese mengakui bahwa bagian terakhir adalah membawa para pemain tersebut ke lapangan bersama tim utama.
Te Kloese mengatakan menit tim utama untuk pemain homegrown awal musim ini — Galaxy sudah memilikinya 271 menit dimainkan oleh pemain lokal sepanjang musim lalu, dengan 367 menit dicatat oleh empat pemain melalui sembilan pertandingan — adalah tanda bahwa Galaxy sedang berkembang menuju tujuan yang lebih menarik untuk talenta lokal terbaik. Dia juga menunjuk penjualan tim Ola Kamara di akhir musim ini sebagai indikasi bahwa mereka bersedia menjual pemain jika mereka memiliki peluang yang lebih baik di luar negeri selama itu masuk akal secara bisnis untuk klub.
“Kami berharap, dan saya berharap, bahwa kami dapat menciptakan struktur yang berusaha untuk bertahan di sini, tetapi juga cukup baik secara kualitas untuk menghasilkan pemain di mana ini adalah langkah yang sangat baik,” kata Te Kloese. “Dan mungkin mereka akan tinggal di sini untuk sementara waktu, tapi mungkin pada titik tertentu mereka juga akan pergi ke suatu tempat dan ada peluang yang lebih baik untuk anak-anak ini. Itu akan bagus untuk kita. Itu bagian dari bisnis. Saya pikir Anda harus menciptakan hubungan dengan para pemain di mana Anda tidak dapat menahan mereka terhadap peluang yang mereka rasa merupakan peluang besar.”
Sementara akademi menjadi prioritas Te Kloese di awal waktunya di LA, dia juga sibuk merestrukturisasi daftar tim utama. Waktu Te Kloese di Chivas USA memberinya tingkat keakraban yang tinggi dengan aturan liga, tetapi dia dihadapkan pada beberapa tantangan awal saat dia mengambil alih Galaxy.
Terlalu Kloese dulu dipaksa untuk membeli kontrak pemain bernilai jutaan dolar dari bintang Meksiko Giovani dos Santos sehingga Galaxy sesuai dengan grid. Dia juga menjual Kamara, yang membebaskan sebagian besar uang hibah yang ditargetkan. Te Kloese menggunakan koneksinya dengan federasi Meksiko untuk meminjamkan Uriel Antuna dari Manchester City, dan mengontrak bek tengah Giancarlo Gonzalez setelah melewati putaran alokasi MLS untuk mendaratkan pemain Kosta Rika itu.
Dia mengatakan dia berharap untuk terus membangun daftar dan menambah kedalaman, tetapi dia yakin klub memiliki inti yang tepat dan staf pelatih yang tepat untuk membangun pemenang yang konsisten. Te Kloese mengakui kegunaan entitas tunggal dalam menumbuhkan liga, tetapi mengatakan menurutnya liga dapat mencapai titik di mana “batasan tertentu membuatnya sedikit sulit”, untuk mengumpulkan daftar pemain terkuat yang mungkin. Salah satu prioritasnya adalah membangun infrastruktur eksplorasi untuk memanfaatkan pasar internasional dengan lebih baik. Dia juga mengatakan pengetahuannya tentang pasar Meksiko bisa membuat klub menjadi lebih aktif di sana, meski kekuatan finansial Liga MX membuat sulit untuk mengambil pemain top dari negara tersebut.
Kekuatan klub-klub Meksiko dipertontonkan tahun ini di Liga Champions CONCACAF, di mana tim-tim MLS disapu bersih oleh tim-tim Liga MX. Dengan pengalamannya di Meksiko, Te Kloese memiliki wawasan yang tajam tentang apa yang membedakan liga-liga tersebut.
““Apa yang terjadi di Liga Champions (CONCACAF) tahun ini mungkin bukan cerminan terbaik dari kemampuan tim MLS,” katanya. “Saya pikir formula menjadi sangat kompetitif untuk tim MLS mungkin sedikit di luar kemampuan tim tertentu. Mungkin sedikit di antaranya. Jika Anda membandingkan peraturan dan regulasi, batasan daftar, batasan gaji dengan tim teratas di Meksiko—Monterrey, Tigres, Santos, Amerika, Cruz Azul—jelas ada perbedaan besar dalam apa yang mereka belanjakan dan apa yang bisa kami lakukan. Ada celah besar di kedalaman daftar karena hanya begitu banyak yang dapat Anda lakukan di sini.”
Itu tidak berarti MLS tidak membuat kemajuan. Te Kloese mengatakan reputasi liga telah meningkat secara signifikan di seluruh dunia, dan tujuannya untuk menghasilkan lebih banyak talenta domestik adalah anggukan untuk perubahan dan pertumbuhan itu. Ada insentif fiskal yang lebih besar untuk mengembangkan dan menjual pemain di MLS saat ini daripada sebelumnya.
“Kita seharusnya tidak terlalu membedakan diri kita dari belahan dunia lain,” kata Te Kloese. “Kami harus fokus untuk menciptakan lingkungan terbaik bagi para pemain muda kami dan pengalaman hebat di liga. Ini adalah peluang besar untuk liga dan sepak bola di Amerika Serikat. Ada begitu banyak bakat dan begitu banyak yang bisa dimanfaatkan. Banyak pemain di Eropa ingin berada di MLS. Ada banyak tanggung jawab dan salah satunya adalah (bahwa) kami harus mengembangkan pemain kami sendiri, (untuk) MLS, tetapi juga untuk mewakili Amerika Serikat dengan cara yang benar. Nilai tambah terbesar yang kami miliki di Meksiko adalah komunikasi antara klub dan federasi dan selalu dengan tujuan menciptakan lingkungan yang lebih baik untuk sepak bola secara umum. Dan itu berakhir dengan medali Olimpiade.”
Penggemar Galaxy akan berharap proyek terbarunya berakhir dengan kembalinya hari-hari memenangkan Piala MLS. Pengembalian awal kuat, tetapi Te Kloese memperingatkan bahwa masih banyak pekerjaan yang harus diselesaikan. Kemenangan beberapa bulan tidak layak dirayakan.
“Bagi kami, ini merupakan tantangan untuk memenuhi harapan yang dimiliki Galaxy dan itu membuatnya bagus,” katanya. “Itu membuatnya menarik.”
(Foto oleh Robert Mora/LA Galaxy)
