BARU YORK — Ronald Acuña Jr. tidak pernah mengangkat muka dari ponselnya. Meskipun dia duduk hanya beberapa meter jauhnya di clubhouse kunjungan di Citi Field pada hari Jumat sore, dia sepertinya tidak dapat mendengar suara menggelegar dari Freddie Freemanbahkan ketika pemain All-Star-nya yang merupakan rekan setimnya melontarkan pujian yang luar biasa seperti kayu di atas api yang menderu-deru. Bisakah Acuña menjadi pemain 40-40 suatu hari nanti? Ini bukan soal jika, kata Freeman, tapi kapan. Akhirnya bisa menggantikan Acuña Mike Trout sebagai pemain terbaik game ini? Di sini Freeman menahan diri. Jika ikan trout tidak. 1 adalah, katanya, maka Acunã berada di jalur yang tepat untuk menjadi 1B, “Mike Trout dari Liga Nasional.”
Tidak lama kemudian, Brian Snitker duduk di ruang istirahat Braves dan mendekati keterampilan transenden Acun dengan sikap acuh tak acuh, jenis yang muncul dari keakraban. Diberitahu tentang proklamasi Freeman sebelumnya, bintang kehidupan bisbol yang berperan sebagai pemberani’ manajer hanya mengangkat bahu. Kemudian dia memberikan dukungannya sendiri terhadap Acuña, fenomena berusia 21 tahun. Masa depan 40-40? Trout versi NL? Benar-benar? Snitker berkata, “Ya dia bagus, ya.”
Tentu saja ada perbedaan yang besar. Sementara itu Malaikat berjuang untuk mengelilingi Forel dengan bakat, Braves menemukan cukup banyak bidak yang tepat untuk melindungi Acuña. Itulah alasan besar mengapa gelar NL East kedua berturut-turut berada dalam jangkauan. Dengan kemenangan 2-1 hari Minggu, Braves meraih kemenangan kedelapan berturut-turut dan menghentikan sapuan tiga pertandingan mereka bertemu. The Braves memimpin divisi ini dengan enam pertandingan, selisih yang nyaman meski mendapat serangan berkelanjutan dari The Braves Warga negara. Hal ini menjadi lebih mengesankan dengan serangkaian cedera yang bisa menghancurkan tim yang lebih kecil.
Selama lebih dari sebulan, Braves tanpa sepasang pemain kunci di lineup Nick Markakis dan Dansby Swanson. Austin RileyEnder Inciarte, dan yang terbaru, Brian McCann, bergabung dengan mereka dalam daftar cedera. Tapi Braves mengandalkan kuartet yang konsisten di barisan teratas. Itu termasuk pendukung setia Freeman, bintang muda lainnya Ozzie Albies dan veteran yang dihidupkan kembali Josh Donaldsonyang sepasang pukulan solonya pada hari Minggu memberikan dukungan yang cukup untuk pemain kidal Dallas Keuchel, yang melakukan tujuh inning penutupan.
Di atas semua itu adalah Acuña, pembawa berita di posisi terdepan di chart lineup Snitker. Dia berjuang untuk mendapatkan kekuasaan, mendatangkan malapetaka di pangkalan dan memainkan pertahanan yang solid setelah meluncur ke posisi pertahanan utama di lini tengah. Acuña meningkatkan permainannya selama periode kritis.
“Ketika Anda bisa membuat Ronald muncul dan menjadi bersemangat sejak lemparan pertama, itu akan menentukan semangat seluruh tim,” kata Freeman. “Itu membuat semua orang bersemangat.”
Acuña mencatatkan base curiannya yang ke-30 di liga pada hari Jumat untuk menyamai 36 homers yang memimpin timnya. Hal ini secara resmi menempatkannya di klub 30/30, menjadikannya orang termuda kedua yang bergabung dengan perusahaan elit tersebut, setelah Trout. Pada hari Sabtu, dalam kemenangan 9-5, single dua run Acuña membuat Braves unggul selamanya.
Dengan Braves yang dirubah berusaha untuk tetap bertahan, mereka menerima produksi elit dari bintang mereka. Sejak 1 Agustus, 11 homer Acuña hanya tertinggal merah’ bintang pelarian Aristides Aquino untuk sebagian besar di Liga Nasional. Di tim yang sama, Acuña memangkas .302/.380/.677 dengan OPS 1.057. Saat dia bermain, fWAR-nya sebesar 1,4 sejak awal bulan setara dengan pemimpin liga batu karang’ Kisah Trevor dan itu Phillies JT Realmuto.
“Hampir lucu apa yang bisa dia lakukan di lapangan bisbol,” kata Freeman. “Dia membuat segalanya tampak begitu mudah.”
Tentu saja hal itu tidak mudah. Bukan berarti memiliki salah satu pemain top di liga akan memberikan EZ Pass menuju kesuksesan. Pertimbangkan masa jabatan Trout dengan para Malaikat. Dengan segala kecemerlangannya, ia bermain dalam satu seri postseason. Timnya belum memenangkan satu pun pertandingan playoff. Itu adalah akibat dari kegagalan franchise untuk mengelilinginya dengan pemeran pendukung yang tepat, sebuah tema yang menentukan offseason Angels.
Dengan tujuan pencegahan lari, Inggris memberikan kontrak satu tahun kepada orang yang tidak kidal Matt Harvey dan Trevor Cahill untuk memperkuat rotasi awal. Mereka juga mengontrak Cody Allen untuk memperkuat lini belakang bullpen dan penangkap veteran Jonathan Lucroy. Baseman pertama yang hebat, Justin Bour, ditambahkan ke dalam campuran untuk memberikan beberapa pop. Namun dengan berakhirnya bulan Agustus, Inggris sudah lama tersingkir dari babak playoff. Penampilan yang buruk membuat Harvey, Allen dan Lucroy dibebaskan masing-masing. Cahill tetap bersama organisasi meski diturunkan ke bullpen. Bour dipilih untuk anak di bawah umur. Total produksi diukur dengan fWAR: -2.4. Total pengeluaran: $34,35 juta.
Sementara itu, menghadapi tantangan serupa, Braves tak ketinggalan. Berbeda dengan Inggris, mereka mendapat gelar divisi. Namun NL East akan menjadi lebih berbahaya. Phillies menghabiskan banyak uang untuk menandatanganinya Bryce Harper sambil juga berdagang untuk Realmuto. Warga Nasional menambahkan Patrick Corbin ke rotasi yang sudah terjadi Max Scherzer Dan Stephen Strasburg. Mets memberi tahu siapa pun yang mau mendengarkan “datang, jemput kami”.
Seperti para Malaikat, para Pemberani menemukan jawabannya dalam kontrak satu tahun. Dampak terbesar terjadi pada Donaldson, yang kontrak satu tahunnya senilai $23 juta merupakan salah satu yang terbaik sepanjang offseason. Nilainya baru-baru ini meningkat mengingat cederanya Braves. Baseman ketiga veteran itu mencapai .265/.379/.538 dengan 32 homer. The Braves juga membawa kembali Markakis dan McCann dengan total $8 juta. Dengan $31 juta di offseason, atau hanya sedikit kurang dari yang dikeluarkan Angels, Braves berhasil mengepung Acuña dengan tambahan 4,8 kemenangan. Itu bahkan belum termasuk Kuechel, yang penandatanganan pasca-drafnya menelan biaya $13 juta. Mantan pemenang Cy Young Award ini memiliki ERA 3,78 dalam 13 startnya, meskipun trennya berada di arah yang benar. Selama tiga start terakhirnya, yang mencakup 19 inning, Kuechel hanya mengizinkan satu kali run.
Sebelum batas waktu perdagangan, Braves memperkuat bullpen mereka yang terkenal goyah, menambahkan Chris Martin, Tandai Melancon dan Shane Greene. Dan bahkan setelah tenggat waktu, mereka aktif menambahkan pemain seperti penangkap Francisco Cervelli, shortstop defensif Adeiny Hechavarria dan speedster Billy Hamilton.
Yang pasti, Braves tetap memiliki kekurangan. Namun pada tahun 2019, ketika permainan yang menarik telah mengganggu keseimbangan permainan, kekurangan tersebut tidak lagi menjadi diskualifikasi dalam persaingan memperebutkan gelar juara. Mereka memiliki senjata muda di dalamnya Mike Soroka Dan Maks Goreng. Keduanya sepertinya bisa menjadi perlengkapan rotasi untuk tahun-tahun mendatang. Freeman, Albies, dan Acuña semuanya diperpanjang, jadi mereka tidak ke mana-mana. Entah itu musim ini, atau dalam waktu dekat, parade kemenangan di Cobb County bukanlah hal yang mustahil.
Percakapan yang terus-menerus mengelilingi para Malaikat adalah tentang menyia-nyiakan sisa masa jaya Trout. Sebaliknya, Braves sedang dalam perjalanan untuk memaksimalkan jendela mereka dengan Acuña, yang keterampilannya terus berkembang.
Freeman berkata, “Kita akan menjadi baik untuk waktu yang lama.”
(Foto: Rich Schultz/Getty Images)