Zylan Cheatham meringkuk ke sayap kiri, mengambil lemparan ke belakang dari pelatihnya dan melakukan dunk langsung dari luar garis tiga angka.
Desir.
Lagi.
Desir.
Tiga kali lagi.
Desir. Desir. Desir.
“Wow!” teriak pelatih Dustin Gray sambil menampar Cheatham lima.
“Api,” jawab Cheatham.
Tak lama setelah dia bergabung dengan musim seniornya Negara Bagian ArizonaCheatham bertemu dengan tim kepemimpinannya untuk membahas persiapannya menghadapi tanggal 20 Juni NBA Konsep. Ini dimulai dengan penilaian yang jujur. Secara defensif dia sudah siap. Refleksi, energi, kerja tim, semuanya – semuanya baik-baik saja. Namun untuk memposisikan dirinya ke level berikutnya, Cheatham tidak hanya perlu meningkatkan tembakan lompatnya, tetapi juga mengubahnya.
Sepanjang karirnya, Cheatham meluncurkan jerseynya dari belakang kepalanya, sehingga menghasilkan hasil yang sangat tidak konsisten. Bahkan Cheatham mengakui — meski berhasil memasukkan 11 dari 25 lemparan tiga angka musim lalu — dia tidak selalu tahu ke mana arah bola. Kadang-kadang dia memukul beberapa kali berturut-turut, lalu dia memukul sisi papan belakang. Atau melewatkan semuanya sepenuhnya.
Kehidupan basketnya selalu seperti itu, jadi Gray — pelatih kepala di Playmakers Basketball Club — langsung mengatakan kepadanya: “Z, ini yang menurut saya bisa kita lakukan saat ini, tapi terserah Anda. Apakah Anda ingin melakukannya? Apakah Anda bersedia melakukannya? Akan ada beberapa bagian yang sulit. Itu tidak akan mudah, tapi jika Anda mau menundukkan kepala, saya pikir kita bisa membuat perbedaan baik dalam jumlah waktu yang kita punya.”
Cheatham, 23, mulai bekerja. Dia bertemu dengan ahli terapi fisik untuk memperkuat inti dan rentang geraknya. Di trek dia memulai dari awal. Untuk minggu pertama, penyerang setinggi 6 kaki 8 inci itu bahkan tidak meninggalkan cat. Dia berdiri sekitar 10 kaki di depan keranjang, menekuk lutut, menembak bola dengan satu tangan, hanya berkonsentrasi pada bentuk – tegak, titik pelepasan tinggi dan di atas dahinya.
Pada suatu sore baru-baru ini — sekitar 24 jam setelah kembali dari latihan bersama Sacramento Kings — Cheatham memulai sesi individu di Weatherup Center ASU dengan dasar-dasar yang sama. Setelah membuka dengan latihan penanganan bola dan kontak layup, ia fokus pada performanya dan melakukan pukulan pendek satu tangan sebelum meningkatkan jangkauannya. Dari jarak 18 kaki, Cheatham menangkap bola dan menangkapnya kembali dengan kaki kanannya, melangkah perlahan dan sengaja ke dalam pelompat. Kemudian dia menggiring bola untuk melakukan tembakan, satu memantul ke atas. Kemudian kembali ke busur 3 titik, di mana dia menembak dari beberapa stasiun di sekeliling.
Di sini, di gym yang hampir kosong (penyerang Suns Dragan Bender bekerja di sisi yang berlawanan) pukulannya tidak selalu gagal, tetapi sebagian besar upaya tampaknya akan berhasil, dan ini merupakan kemajuan.
“Semua pujian diberikan kepadanya karena banyak orang akan berkata, ‘Saya tidak ingin melakukannya sekarang.’ Saya tidak ingin mengambil risiko,” kata Gray, yang juga bekerja dengan mantan point guard Arizona TJ McConnell. “… Sekarang, ini bukanlah produk jadi. Perjalanannya masih panjang dan saya pikir dia akan menjadi orang pertama yang memberi tahu Anda hal itu, tapi perjalanannya masih panjang dalam dua bulan. Ini mengesankan.”
Dua kekhawatiran awal:
1. Seringkali pemain dalam situasi ini mendapatkan hasil yang cepat dan kemudian mengalami kemunduran. Bagaimana reaksi Cheatham? (Memang benar, Cheatham mengakui bahwa dia mengalami sesi pengambilan gambar yang buruk. Tanggapannya setelah pengalaman seperti itu: Pulang, tidur selama 45 menit, telepon Gray dan kembali ke gym.)
2. Memotret di gym yang kosong adalah satu hal, tetapi bagaimana kinerja Cheatham selama latihan NBA, ketika kebiasaan lama mungkin mengambil alih? Bagaimana dia tampil di hari profesional dengan 100 pengintai NBA mengawasi setiap gerakannya? (Tanggapan Cheatham: Dia akan bekerja dan menerima hasilnya. “Tim NBA mana pun atau siapa pun yang benar-benar paham bola basket, mereka tahu itu adalah sesuatu yang harus saya lakukan,” katanya. “Jika mereka tidak bisa (jangan’ aku tidak terima. Bahwa aku harus melalui proses ini perlahan-lahan, maka mungkin aku bukan orang yang tepat untuk mereka.”)
Hal besar yang menguntungkannya: Bahkan dengan tembakannya, beberapa bagian lain dari permainan penyerang tersebut terlihat siap untuk NBA. Cheatham memimpin Pac-12 dalam rebound musim lalu dan merupakan bek di semua konferensi, yang bisa memeriksa point guard atau power forward. Dia juga mendapatkan reputasi sebagai sosok yang positif dan mengangkat tim dengan kepribadian dan semangatnya. Bahkan saat latihan ini, tanpa ada orang yang bisa membuat dia terkesan, dia memiliki sifat yang sama, dan sepertinya tidak ada tempat yang dia sukai selain di gym.
“Sejujurnya, itulah yang membedakan saya dari kebanyakan pemain lainnya,” kata Cheatham, yang rata-rata mencetak 12,1 poin dan 10,3 rebound musim lalu. “Itulah pesan saya kepada orang-orang yang menjalani proses ini. Pada level ini, semua orang bisa berlari cepat, melompat tinggi, menembak dengan baik, melakukan dunk, atau apa pun. Mereka tidak akan berada dalam situasi ini jika tidak bisa, jadi Anda harus mencari cara lain untuk memisahkan diri. Alasan utama saya naik dan mendapatkan perhatian seperti ini adalah energi dan usaha saya.”
Waktu hampir habis. Minggu ini, Cheatham telah menjadwalkan latihan bersama New York Knicks, Atlanta Hawks, Dallas Mavericks, San Antonio Spurs, dan Miami Heat. Dia belajar pentingnya tidur dan pentingnya persiapan mental. Saat waktu senggang — sebelum tidur atau dalam perjalanan — Cheatham mempelajari video yang dikirim Gray ke ponselnya. Dia memperhatikan saat dia menangkap bola dan menembak dengan ritme, menjaga pikirannya tetap selaras dengan tubuhnya.
“Mengubah pukulan Anda mungkin adalah salah satu hal tersulit yang harus dilakukan dalam bola basket,” kata Cheatham, seraya menambahkan bahwa seni tersebut tidak pernah muncul secara alami dalam dirinya. “Setelah Anda terbiasa memotret dengan cara tertentu, begitulah cara Anda memotret. Untuk mengubahnya, Anda benar-benar harus melatih kembali seluruh otak Anda.”
Apakah dia pikir dia akan direkrut? Ya. Cheatham mengetahui setidaknya ada beberapa tim yang memiliki minat kuat. Dia berencana menghadiri acara di Brooklyn. Ketika namanya dipanggil, dia akan naik ke atas panggung, mengenakan topi dan minum pada saat itu juga. Jika tidak, dia akan melakukan apa yang telah dia lakukan sepanjang hidup basketnya.
Kembali bekerja.
“Sejujurnya, saya bahkan tidak tahu bagaimana mengungkapkannya dengan kata-kata,” kata Cheatham. “Berpikir dalam (sembilan) hari bisa mengubah seluruh hidup saya. Saya bisa saja diatur, bisa saja terjadi tanpa direncanakan. Apa pun yang terjadi, saya akan tahu di tim mana saya akan bermain. Ini menarik. Aku bahkan tidak tahu harus berpikir apa sekarang. Saya hanya mencoba untuk tetap pada saat ini.”
(Foto #30 Zylan Cheatham pada 13 Mei 2019, di G League Elite Camp di Chicago: Jeff Haynes / NBAE via Getty Images)