ANNAPOLIS, Md. – Shawn Anderson adalah lulusan jurusan ekonomi kuantitatif yang dijadwalkan lulus dari Akademi Angkatan Laut AS pada bulan Mei dan kemudian menjadi perwira perang permukaan, di mana dia akan membantu pemeliharaan dan pengoperasian Armada kapal. Dia juga kapten tim bola basket, dan dia memimpin Taruna dalam hal mencetak gol, menit bermain, assist, dan persentase 3 poin.
Di waktu luangnya, ia menjalankan organisasi nirlaba untuk anak-anak di kampung halamannya di New Castle, Pa.
Ya, Shawn Anderson adalah dia Nak, orang yang sangat ingin kamu benci karena dia sangat sempurna, selain sangat baik dan tidak mementingkan diri sendiri, ditambah lagi sangat sempurna sehingga kamu tidak mungkin membencinya. Anda berharap bisa mengkloningnya.
“Dia luar biasa dari yang luar biasa,” kata pelatih Angkatan Laut Ed DeChellis.
Anderson jelas tidak memandang dirinya seperti itu. Dia percaya bahwa dia hanya beruntung. Dibesarkan oleh orang tua yang hebat, diajari sejak dini untuk bekerja keras dan mempertimbangkan orang lain sebelum dirinya sendiri, dia hanyalah produk sampingan dari semua pengasuhan itu. Tentu saja ada benarnya juga. Tumbuh di New Castle tidaklah mudah. Lima puluh mil barat laut Pittsburgh dekat perbatasan Ohio, kota ini hancur akibat matinya pabrik baja, meninggalkan masyarakat yang lebih mengetahui masa-masa sulit daripada harapan. Lebih dari tiga perempat siswa di New Castle High School memenuhi syarat untuk mendapatkan makan siang dengan harga lebih murah, dan 28 persen penduduknya hidup di bawah garis kemiskinan.
Jadi hanya dengan menyediakan rumah yang stabil, disiplin dan arahan, Shawn dan Angelique Anderson memberikan putra mereka keuntungan yang tidak dimiliki orang lain. Tapi apa yang dia lakukan dengan keunggulan itulah yang membuat anak itu luar biasa. Dia tidak menggunakannya untuk sekadar melarikan diri dari kampung halamannya demi masa depan yang lebih besar dan lebih baik. Sebaliknya, dia malah melekatkan dirinya pada New Castle, bahkan saat dia bersiap untuk melakukan perjalanan keliling dunia.
“Saya punya cita-cita di usia muda, tapi banyak teman saya yang tidak. Mereka berduka,” kata Anderson. “Bukan tugas saya untuk menyelamatkan siapa pun, tapi kita dimaksudkan untuk membantu satu sama lain dalam hal yang disebut kehidupan. Dan saya yakin saya bisa membantu.”
===
Michael Geramita tidak ingat kapan dia bertemu Shawn Anderson. Seperti kebanyakan teman lama, keduanya baru saja bertemu satu sama lain dan terhubung saat SMP. Tampaknya mereka adalah pasangan yang tidak mungkin. Di sekolah menengah, Geramita, begitu dia menyebut dirinya, adalah “siswa biasa”, sedangkan Anderson adalah seorang atlet bintang. Saat ini, saat Anderson bersiap untuk bekerja di kapal Angkatan Laut, Geramita magang di rumah duka, baru saja lulus dari Institut Ilmu Kamar Mayat Pittsburgh.
Namun keduanya bersatu karena dorongan bawaan mereka untuk berbuat baik, bersamaan dengan rasa frustrasi yang melumpuhkan sehingga hanya sedikit orang lain di wilayah mereka yang merasakan hal yang sama. “Setiap orang selalu berbicara tentang keinginannya untuk membantu, namun tidak ada seorang pun yang menindaklanjutinya,” kata Geramita. “Kami ingin menjadi berbeda.”
Bersama-sama mereka menyusun rencana mereka – Forever Red Hurricanes, sebuah organisasi nirlaba yang diberi nama sesuai dengan maskot sekolah menengah atas yang akan berfungsi sebagai program penjangkauan bagi anak-anak di daerah tersebut. Satu masalah: Mereka sendiri hanyalah anak-anak, masih SMP. Mereka tidak tahu cara menjalankan yayasan, bahkan tidak tahu cara memulainya. Untungnya, mereka juga memiliki karunia ketidaktahuan, tanpa menyadari bahwa dua anak berusia 17 tahun tidak diperlengkapi untuk melakukan upaya besar seperti itu. Dipandu oleh optimisme dan bukan pragmatisme, mereka terus maju. “Pemberontak tanpa alasan,” Anderson bercanda menyebut hari-hari awal, ketika dia dan Geramitas mencoba mencari tahu apa sebenarnya yang ingin mereka lakukan.
Perawakan Anderson membantu. Seperti yang sering terjadi di kota-kota yang dilanda depresi ekonomi, olahraga di New Castle menjadi obat mujarab, dan Anderson sudah menjadi bintang. Dia tumbuh seperti kebanyakan anak-anak Pennsylvania Barat, berdoa di altar sepak bola, dan menjadi gelandang yang cukup baik hingga kelas sembilan. Tapi dia mengalami patah tulang belakang karena kesalahannya, mengakhiri karir sepak bolanya. Di dalam jurang, Anderson menemukan bola basket. Sebagai mahasiswa tahun kedua, ia memimpin New Castle meraih gelar bagian dan finis 20-8, dan dalam dua musim terakhirnya Red Hurricanes mencatatkan rekor 57-2 dan memenangkan gelar liga berturut-turut.
Anak-anak tertarik padanya dan selalu menghormatinya, jadi ketika Anderson dan Geramita membuat rencana sederhana dan memulai program pendampingan sejawat yang mereka sebut Moving Forward, mereka langsung mendapat dukungan dari teman sekelas mereka. Didorong oleh kesuksesan awal, mereka menambahkan Transitioning To Success, yang dirancang untuk membantu anak-anak melakukan transisi yang sulit dari sekolah menengah ke sekolah menengah atas. Kemudian mereka mensponsori inisiatif nyata pertama mereka – Canes Coats for Kids, meminta sumbangan dari dunia usaha agar kaum muda di daerah tersebut dapat memiliki mantel musim dingin.
Terkesan dengan upaya pasangan tersebut, seorang pengacara melakukan pekerjaan orang dewasa secara pro bono – mengajukan dokumen, antara lain – dan lahirlah Forever Red Hurricanes.
“Kami hanya ingin membuka mata anak-anak terhadap peluang, terhadap apa yang mereka miliki di luar New Castle,” kata Anderson. “Kami juga ingin mereka memahami bahwa Anda bisa bersikap baik kepada orang lain. Anda tidak harus hidup dalam budaya yang Anda lihat setiap hari. Ini menjadi cara mudah untuk menunjukkan bahwa kami peduli dan akan terus peduli pada Anda.”
===
Promosi perekrutan biasanya berjalan dengan cara yang sama.
“Pertama kali Anda menelepon, mereka menutup telepon Anda,” kata DeChellis. “Kedua kalinya Anda memulai dengan mengatakan, ‘Tunggu, jangan tutup teleponnya,’ dan mereka mendengarkan sedikit. Yang ketiga sedikit lebih mudah, dan kemudian Anda mendapatkan Ibu dan Ayah. Dapatkan mereka di kampus dan umumnya Anda mendapatkannya.”
Karena tuntutan lapangan dan komitmen pasca sarjana, rekrutmen ke akademi layanan berbeda. Bentuk yang diikuti Anderson. Dia tidak tahu banyak tentang Akademi Angkatan Laut saat tumbuh dewasa, hanya memiliki gambaran samar tentang apa itu Tentara-Pertandingan sepak bola Angkatan Laut berlangsung imbang. Dia berpikir dia akan tinggal di dekat rumah untuk bermain bola kampus, semoga mendarat di tempat seperti Duquesne di Pittsburgh. Namun DeChellis tetap bertahan, meski dia tahu Anderson punya pekerjaan yang harus diselesaikan. Di sekolah menengah, Anderson adalah seorang center setinggi 6 kaki 4 inci. Itu tidak akan berhasil di ring Divisi I, tetapi DeChellis menyukai betapa kerasnya dia bermain dan betapa tangguhnya dia. Dengan sedikit pelatihan, dia pikir dia bisa mengubah dirinya menjadi pemain perimeter.
Akhirnya, sang pelatih memikat keluarga Anderson ke Annapolis, dan pertobatan pun selesai. Konversi di lapangan segera menyusul, dan selama empat musim, Anderson menjadi lebih nyaman dengan sepatu penjaga barunya, muncul sebagai pilihan Liga All-Patriot pramusim musim ini. Minggu ini dia bergabung dengan klub 1.000 poin.
Namun dia dan para Taruna juga berjuang menghadapi musuh baru yang aneh, yaitu ekspektasi. Setelah penampilan semifinal turnamen liga tahun lalu dan dengan kembalinya barisan veteran, Navy terpilih untuk finis ketiga di Patriot musim ini, peringkat pramusim tertinggi sejak musim 2001-02.
“Saya sangat bergantung padanya,” kata DeChellis tentang Anderson. “Dia adalah kaptennya, dan seperti yang saya jelaskan kepadanya, atribut terbaiknya bisa menjadi yang paling merusak. Hal tersulit yang harus dia lakukan sebagai kapten adalah mengatakan tidak. Ini sulit, tetapi tapak ban Anda hanya terlalu banyak. Dalam perjalanannya, Anda ingin memiliki langkah yang cukup untuk menyelesaikan apa yang telah Anda lakukan dalam hal bola basket, apa yang telah Anda lakukan secara akademis, dari segi kepemimpinan. Itu tidak egois. Anda hanya dapat melakukan pekerjaan dengan baik dengan banyak hal.”
Anderson menuruti nasihat pelatihnya dan mencoba membatasi komitmennya pada bola basket, wisuda, dan Badai Merah Selamanya. Penunjukannya ke akademi hanya meningkatkan statusnya di rumah dan pada gilirannya meningkatkan upayanya dan Geramita untuk organisasi mereka. Bahwa keduanya berhasil menjaga hal-hal tetap berjalan selama kuliah bukanlah prestasi kecil, namun mereka dengan bijak berhubungan dengan anak-anak di SMA New Castle dan mendorong mereka untuk mengikuti jejak filantropis mereka. Anggota OSIS saat ini mempunyai kemungkinan yang sama untuk memimpin kelompok tersebut seperti halnya para pendiri. Pengejaran ini mengakar pada generasi yang sepenuhnya baru. Dengan semakin banyaknya peserta dan dana tambahan yang masuk, keduanya berani bermimpi lebih besar, dengan rencana untuk menawarkan beasiswa kepada setidaknya satu siswa yang layak.
Tapi yang pertama adalah bisnis bola basket. Berbicara seperti seorang pemain yang selalu menatap ujung jalannya, Anderson dengan penuh semangat menjelaskan bagaimana dia memberi tahu rekan satu timnya betapa beruntungnya mereka.
“Tentu saja saya ingin memenangkan kejuaraan Liga Patriot, namun di sepanjang perjalanan saya ingin menikmati semuanya, menyerap semuanya,” katanya. “Apakah Anda seorang pemain yang duduk di bangku cadangan atau seorang pemula, Anda tidak akan mendapatkan momen seperti ini kembali – untuk menikmati satu sama lain dan semua peluang yang kami miliki. Pada akhirnya, hasilnya diputuskan. Yang bisa kami lakukan hanyalah memainkan peran kami dan menghargai betapa beruntungnya kami.”
(Foto teratas: Kyle Ross/Icon Sportswire melalui Getty Images)