(Catatan Penulis: Ini adalah seri kedua dari rencana pelatih kepala baru Marc Dos Santos untuk membuat ulang Vancouver Whitecaps. Bagian 1 dapat ditemukan Di Sini. Akan ada angsuran lebih lanjut sepanjang musim pertamanya di British Columbia dan sekitarnya.)
Ada sesuatu di pusat kota Vancouver yang terasa kosong dan tidak sepenuhnya ditinggali.
Hal ini tidak terjadi di kota metropolitan terbesar di Kanada Barat. Ada budaya yang dinamis dan energik yang ada di sini jika Anda tahu di mana mencarinya. Bagian tertentu dari metro besar terasa sama kosmopolitannya dengan kota mana pun di Amerika Utara. Menurut data sensus terbaru, lebih dari separuhnya adalah penduduk Vancouver berbicara bahasa pertama tidak seperti bahasa Inggris, dan kuliner Asia dianggap oleh beberapa orang sebagai yang terbaik di benua ini.
Namun pusat kota, yang kini terkubur di bawah derek konstruksi, terkadang tampak setengah sepi. Kota ini punya menjadi surga bagi investor asinggedung-gedung tinggi mewahnya dihuni oleh penyewa yang hanya tinggal di sana selama sebagian setiap tahunnya. Berjalanlah melintasi lingkungan yang mengelilingi Stanley Park bahkan pada sore hari akhir pekan yang hangat di luar musimnya, dan pemandangan yang paling mengejutkan selain pemandangan perairan dan pegunungan adalah sepinya orang.
Saat ini, Vancouver Whitecaps memancarkan aura serupa: Sedang dibangun, dan kurang identitas.
Marc Dos Santos, pelatih kepala klub yang jujur pada tahun pertama, dengan bebas mengakui bahwa Whitecaps masih dalam proses. Ini adalah hari-hari awal dari apa yang ia lihat sebagai pembangunan kembali yang komprehensif dan memakan waktu bertahun-tahun. Apa yang Anda lihat sekarang di tahun 2019 hanyalah gambaran kasar dari apa yang ia harapkan di masa depan, ketika titik-titik tersebut pada akhirnya akan terhubung.
Jarang ada satu momen pun yang merangkum status tim saat ini dengan lebih sempurna daripada percobaan penalti Ali Adnan melawan LA Galaxy Jumat malam lalu. Setelah ‘Caps diberi PK pada menit kedua, Adnan melangkah dengan sengaja ke titik penalti … dan memasukkan chip lemas tepat di tengah ke dalam pelukan kiper Galaxy David Bingham.
Singkatnya, itu adalah musim muda Vancouver, menempatkan dirinya pada posisi yang layak tetapi akhirnya gagal total. Whitecaps kalah 2-0 melawan Galaxy. Hasil mengecewakan tersebut membuat skor mereka menjadi 0-4-1, posisi kedua terakhir di Wilayah Barat.
Namun, mengharapkan yang lebih baik dari awal yang buruk ini berarti meremehkan kebakaran ban yang diwarisi Dos Santos. Ini adalah tim yang melewatkan babak playoff pada tahun 2018 dengan selisih dua poin yang terasa seperti 20, yang merespons pemecatan pelatih lamanya dengan kalah di pertandingan berikutnya 3-0 dari sesama pesaing pascamusim. Ini adalah tim yang ketersediaan pers akhir tahunnya berubah menjadi sesi tembak-menembak yang menyebabkan salah satu rekan setimnya yang sudah pergi menyebut rekan setimnya yang sudah pergi sebagai “pengecut” untuk menjelaskan pembagian ruang ganti.
Kepemilikan mendatangkan Dos Santos dan staf pelatih baru, yang kemudian melepas 21 pemain dan mendatangkan 15 pemain baru, dengan beberapa pendatang baru datang hanya beberapa hari sebelum musim baru. Fredy Montero dan Joaquin Ardiaz, dua ancaman pencetak gol paling menonjol di grup, masing-masing baru tiba seminggu sebelum pertandingan pembuka melawan Minnesota United.
“Itu mungkin pra-musim yang paling menantang dalam karier saya,” kata Dos Santos, “karena begitu banyak pemain yang tiba di momen berbeda.” Dan bahkan sekarang, sang pelatih melanjutkan, “kami yakin kami masih berjarak dua atau tiga keping dalam dua jendela transfer berikutnya. Inilah saatnya kita berada. Ketika Anda berada dalam masa-masa sulit, Anda harus memastikan bahwa Anda memiliki orang-orang yang berkarakter, orang-orang yang bersedia menderita dan membayar harga untuk maju.”
Kunjungan dari Sounders akhir bulan lalu memberikan kontras yang tepat waktu, sebuah contoh nyata tentang apa yang ingin dibangun oleh Dos Santos.
“Ketika Anda memikirkan Seattle, Anda memikirkan Frei, Marshall, Roldan, Lodeiro, Morris,” kata Dos Santos. “Mereka memiliki inti yang telah bersatu selama beberapa waktu. Inilah yang harus kita perjuangkan. Kami harus menjadi klub yang memiliki inti tersebut, dan itu adalah pekerjaan besar yang harus dilakukan. Saat ini, ketika Anda memikirkan Portland, Anda memikirkan Valeri, Blanco, Chara. Mereka memiliki inti. Saat ini, ketika Anda memikirkan Vancouver, Anda masih tidak memikirkan apa pun.”
Semua hal dipertimbangkan, ‘Caps tidak seburuk yang Anda bayangkan jika melihat sekilas rekor jelek itu. Setidaknya mereka kompetitif di setiap pertandingan, dengan kekalahan Galaxy menjadi yang pertama dengan lebih dari satu gol.
“Percakapan kami mungkin akan berbeda jika kami kalah 3-0, 4-1, 4-0,” kata Dos Santos. “Anda akan berpikir, ‘Ya Tuhan, ada masalah.’ Kerugian kami sudah dekat. Kalau dilihat, itu hanya hal-hal kecil. Jika kami mulai memperbaikinya, skor 3-2 akan menjadi 2-2, dan kemudian menjadi 2-1 untuk kami.”
Namun, pada saat berikutnya, ia mengakui bahwa jalan yang harus ditempuh untuk mencapai titik tersebut masih panjang. Semakin banyak waktu yang Anda habiskan bersama Dos Santos, semakin Anda memahami tema yang berulang ini: memberitakan optimisme, di satu sisi, untuk menenangkan para pemainnya, sekaligus memberikan konteks yang lebih pragmatis di sisi lain.
“Ada hal-hal sebagai pelatih yang harus saya sesuaikan,” kata Dos Santos, “karena ada hal-hal yang ingin saya lakukan namun belum bisa saya lakukan.”
Tidaklah tidak adil untuk menyebutkan bahwa Dos Santos ditunjuk pada 7 November tahun lalu, meninggalkan musim dingin penuh untuk mendatangkan bala bantuan lebih cepat daripada yang dilakukan klub. Atau, terlebih lagi, dia menghabiskan sepanjang tahun lalu sebagai asisten pelatih LAFC di bawah asuhan Bob Bradley, dan dengan demikian seharusnya memiliki gagasan yang lebih baik tentang keanehan MLS daripada yang mungkin dimiliki oleh karyawan baru lainnya.
“Karena kualitas para pemain di LAFC, hal itu agak tersembunyi dari pandangan saya,” jelas Dos Santos. “Apa yang saya sadari setelah pertandingan awal ini adalah, agar Anda bisa mendapatkan poin di MLS, etos kerja tim sangat-sangat tinggi. Intensitas permainan, transisi, tingkat kualitas liga, saya pikir sebagai klub Anda harus melihat hal itu ketika merekrut.”
Dia membagi franchise liga menjadi tiga kategori. Yang pertama adalah tim dengan pembelanja besar, di mana dia mengalahkan Atlanta, Seattle dan dua tim Los Angeles. Berikut ini adalah klub-klub yang memiliki kemitraan di luar negeri untuk membantu pencarian bakat: New York Red Bulls, yang memiliki ikatan dengan RB Leipzig dan lainnya, NYCFC dengan grup City, pada tingkat lebih rendah Montreal, dan hubungannya dengan Italia Bologna.
Lalu ada level C, pengelompokan terbesar dan paling serbaguna.
“Mereka tidak memiliki mitra seperti itu, dan secara finansial mereka kalah dibandingkan tim lain,” kata Dos Santos. “Jika Anda adalah tipe klub seperti itu, rekrutmen Anda harus sangat berbeda. Anda harus pergi ke pasar di mana tidak ada orang yang pergi… Itulah yang harus kami pikirkan, dan di mana kami harus bergerak maju.”
Oleh karena itu, kita harus lebih berhati-hati selama jendela transfer musim dingin dibandingkan yang diharapkan oleh para pendukung, karena penambahan pemain yang lebih cepat mungkin bisa membawa awal yang lebih baik untuk musim 2019.
“Ya, butuh waktu lebih lama karena kami mengubah kompleksitas tujuan kami sebagai klub,” kata Dos Santos. “Dan kami melakukannya dalam satu jendela transfer. Bahkan belum ada di tempatnya. … Sebagai contoh, tanpa menyebutkan nama, bulan depan kita bertemu dengan dua orang yang datang dari Eropa, dua klub yang sangat besar. Kami sedang memutuskan kepala rekrutmen yang akan mengawasi semua ini. Ini adalah posisi yang kami anggap sangat serius.”
Pembangunan kembali jangka panjang adalah hal yang populer dalam olahraga profesional Amerika Utara. Philadelphia 76ers yang “Percayai Prosesnya”, yang sengaja kalah selama bertahun-tahun untuk mengumpulkan draft pick tinggi, telah memenangkan 51 pertandingan musim ini dan kini menjadi unggulan ketiga di babak playoff Wilayah Timur NBA. Separuh tim di Major League Baseball tampaknya juga mencari prospek daripada mencoba untuk menang sekarang.
Namun jika lebih mudah untuk menyemangati para penggemar dengan janji-janji masa depan yang gemilang dengan mengorbankan masa kini, kegembiraan seperti itu sulit ditemukan di British Columbia. (Whitecaps mungkin tidak tertolong oleh Canucks lintas kota, yang beberapa tahun menjalani rekonstruksi mereka sendiri yang telah dirobohkan.) Meskipun tribun kemudian terisi, jumlah kursi kosong saat kickoff permainan Sounders sangat mengejutkan. Para penggemar yang hadir di BC Place bersorak lebih keras untuk penyerang Galaxy Zlatan Ibrahimovic dibandingkan pemain mereka sendiri.
Felipe Martins tidak begitu senang karena penonton BC Place bersorak untuk Zlatan. “Menurutku ini cukup menyedihkan.” #VANvLA pic.twitter.com/xMnGF2DgB1
— Adam Serrano (@AdamSerrano) 6 April 2019
“Saya tahu semua orang ingin melihat hasil akhirnya segera, tapi kami tahu memasuki musim ini bahwa itu adalah pembangunan kembali,” kata gelandang Russell Teibert. “Kami memulainya dari bawah. Penggemar tentu menginginkan hasil segera. Itu tim menginginkan hasil yang segera. Namun Anda harus tetap berpegang pada filosofi, pada apa yang Anda ciptakan, dan berpegang pada identitas yang mulai Anda bangun.”
Teibert dan rekan satu timnya patut mendapat pujian, sedikitnya kepercayaan terhadap visi Dos Santos tampaknya terguncang oleh buruknya hasil awal. Setidaknya mereka tampaknya telah memutuskan untuk tetap berada di jalur tersebut untuk saat ini.
“Ketika segala sesuatunya tidak berjalan dengan baik,” kata Teibert, “keputusan yang mudah adalah mengambil pertandingan demi pertandingan, dan mengubah gaya Anda serta menyesuaikannya dengan tim yang Anda lawan. Dia menunjukkan bahwa kami akan tetap menggunakan identitas baru ini, gaya bermain baru, menang, kalah atau seri. Ini penting ketika mencoba membangun klub. Tidak ada tim MLS yang pernah memenangkan apa pun dalam lima pertandingan pertama musim ini. Kami punya waktu di sini. … Tapi, ya, apa yang akan membantu kepercayaan diri tim ini pastinya adalah perolehan beberapa poin.”
Sejujurnya, permainan Sounders tidak bagus, dan bertentangan dengan pernyataan muluk Dos Santos bahwa timnya tidak akan mundur sama sekali. Vancouver memiliki banyak pemain di belakang bola, lebih mementingkan mencegah gol daripada mencetaknya. Namun tim Caps berhasil mendapatkan poin yang mereka dambakan, dengan meraih hasil imbang 0-0 yang seharusnya bisa lebih baik jika bukan karena VAR yang terlambat membatalkan keputusan penalti.
Kekalahan dari Galaxy di kandang sendiri kurang dari seminggu kemudian menghentikan momentum positif tersebut, namun tetap saja satu poin di musim ini lebih baik daripada nol. Dan jangan berharap Dos Santos akan mengubah arah secara drastis dalam waktu dekat, meskipun jumlah tersebut tidak akan bertambah banyak dalam beberapa minggu mendatang.
“Jika fans kecewa dengan hasil ini, ya, saya mengerti,” kata Dos Santos. “Tidak pernah ada kata terlalu dini. Akan terlalu mudah bagi saya untuk mengatakan, ‘Ini masih pagi. Ini adalah grup baru. Kami sedang mencoba untuk menjadi gel.’ Tidak ada seorang pun yang akan mendapatkan itu dari saya. Itu tidak akan mengubah fakta bahwa saya fokus pada proses dan membuat ini berhasil. Sekalipun kami meraih beberapa kemenangan, kami masih jauh dari tim yang saya inginkan. Tugas saya adalah tetap pada jalurnya. … Saya tidak punya Twitter. Saya tidak punya Instagram. Saya tidak punya Facebook. Saya percaya pada prosesnya, dan apa yang kami bangun di sini.”
(Foto oleh Bob Frid/USA TODAY Sports)