Pada pertahanan yang menghasilkan delapan dari 11 starter, asumsi mudahnya adalah domba jantan hanya berharap untuk menjadi sebaik pada tahun 2019 seperti pada tahun 2018. Unit ini berbalik pada bulan terakhir musim lalu, memungkinkan poin per game dari 25,6 dalam 11 game pertama menjadi 20,2 dalam lima cut off terakhir. Faktor dalam kinerja pertahanan yang luar biasa melawan Patriot Inggris Baru di Super Bowl LIII, dan mempertahankan status quo adalah tujuan yang dapat diterima.
The Rams sama sekali bukan pertahanan yang dominan. Bagaimanapun, mereka memberikan 24 poin per game, yang terbaik ke-20 dalam pertandingan tersebut NFL. Namun berkat serangan eksplosif mereka, itu sudah cukup bagus.
Meskipun demikian, ada optimisme yang hati-hati bahwa beberapa perubahan yang dilakukan Rams dapat menghasilkan perbaikan halus yang menghasilkan manfaat yang signifikan.
Seperti, katakanlah, alat hidung baru Greg Gaines atau Hari Sebastian Joseph dan gelandang dalam baru Mikha Kiser lebih cocok dalam permainan lari daripada pemain yang mereka gantikan, pertahanan Rams, yang menempati peringkat ke-23 melawan lari (122,3 yard per game dan 5,07 yard per carry), dapat membuat kemajuan yang signifikan.
Tema “fit” juga dapat diterapkan pada keselamatan, di mana Rams merekrut agen bebas veteran Eric Weddle untuk menggantikannya Lamarcus Joyner dan mengatur Taylor Rap untuk menambah kedalaman dan keserbagunaan. Kehadiran mereka, dikombinasikan dengan bintang baru John Johnson di posisi keamanan bebas dan cadangan berharga Marqui Christian, berpotensi meningkatkan Rams baik dalam cakupan umpan maupun pertahanan lari.
Di atas kertas, korps keselamatan menawarkan kepada koordinator pertahanan Wade Phillips banyak pilihan sebagai bagian cerdas yang dapat ia terapkan di seluruh lapangan. Untuk pertahanan yang memainkan 30 persen waktunya dalam formasi dasar, keserbagunaan itu sangat berharga. Dan mengingat gabungan pengamanan ketiga dan keempat Rams menghasilkan 406 jepretan tahun lalu — atau sekitar 40 persen dari keseluruhan jepretan pertahanan tim — Phillips mengatakan untuk tetap mengandalkan cadangannya untuk melaksanakan tugas.
Berikut ini melihat lebih dekat keselamatan Rams.
John Johnson
Dalam banyak hal, merekrut Johnson pada tahun 2017 merupakan perpaduan sempurna antara pemain, keahlian, dan skema pertahanan. Mantan bintang Boston College ini tidak hanya bermain dalam pertahanan 3-4 bersama Elangtapi dia juga unggul di kedua posisi aman, cornerback, linebacker dan bahkan sebagai linebacker.
Fleksibilitas itu tentu saja menarik perhatian Rams, dan pada musim kedua Johnson tahun lalu, Phillips menempatkannya di seluruh lapangan tergantung pada paketnya. Dia memanfaatkan kecerdasan dan keserbagunaan Johnson sebagai bek umpan dan penghenti lari, memungkinkan Phillips menjadi lebih kreatif di posisi lain. Mengetahui bahwa Johnson dapat menangani tugas di cornerback, Phillips bisa mendapatkan keamanan lain di lapangan.
Johnson menyelesaikan tahun lalu dengan 118 tekel, empat intersepsi, dan 11 operan putus, meninggalkannya di puncak penghargaan Pro Bowl dan All-Pro. Dia telah meningkat dari keamanan NFL yang baik menjadi hampir hebat dengan ruang untuk berkembang saat memasuki tahun ketiganya. Sekarang berpasangan dengan Weddle — seorang free safety yang juga cerdas dan serbaguna serta mahir dalam cakupan umpan dan pertahanan lari — mengandalkan fleksibilitas Johnson untuk berkembang lebih jauh dan Phillips untuk mencari cara untuk menonjolkan keterampilan serbagunanya.
Eric Weddle
Sekarang di musim ke-13, Weddle menunjukkan sedikit tanda-tanda penurunan tahun lalu bersama gagak sekaligus menjadi pemain yang berpengaruh dalam permainan operan dan lari. Menurut Pro Football Focus, Weddle hanya menyerah dalam jangkauan umpan sejauh 111 yard dan sangat efektif ketika berhadapan dengan penerima lebar, sehingga hanya memberikan peringkat pengoper 57,0 dalam pertarungan tersebut. Dari total 68 tekelnya, 54 di antaranya dilakukan secara solo, dan menurut PFF, ia hanya gagal dalam lima kali dari 78 kali tekel.
Kecerdasan Weddle sangat cocok untuk pertahanan Rams yang dipenuhi dengan pemain bertahan yang terampil, dan komunikasinya di bagian belakang pertahanan akan bermanfaat bagi seluruh unit dan melindungi dari kerusakan. Kemampuannya untuk bertindak sebagai calon perusuh umpan, hanya untuk kembali ke jangkauan umpan sambil melambaikan tangan rekan satu timnya ke posisinya, menciptakan situasi mimpi buruk bagi quarterback yang mencoba membaca potensi lubang dalam cakupan umpan. Kehadiran Weddle juga akan memberi Phillips kepercayaan diri dan kebebasan untuk menggunakan Johnson dengan lebih banyak cara dibandingkan yang dia lakukan musim lalu.
Weddle juga tahan lama, telah bermain dalam 16 pertandingan musim reguler dalam sembilan dari 12 tahun masa kerjanya dan tidak pernah kurang dari 13 pertandingan di salah satu pertandingan tersebut.
Taylor Rap
The Rams menyusun Rapp di putaran kedua di luar Washington, dan meskipun mereka membayangkannya sebagai pewaris jangka panjang Weddle, dia diharapkan melihat lapangan sebagai bagian rotasi penting sebagai pemula.
Rapp cocok dengan keselamatan Rams yang serbaguna dan tangguh secara fisik. Sama seperti yang dilakukan Johnson di Boston College, Rapp bermain di seluruh lapangan sebagai starter selama tiga tahun di Washington. Dan meskipun atribut keahlian terbaiknya adalah mendiagnosis permainan berlari sebagai pengaman kotak dan kemudian memberikan pukulan sambil memukul pembawa bola, dia telah terbukti dapat diandalkan sebagai pembela umpan dan sangat baik ketika menghadapi situasi sulit.
Harapkan Rapp untuk memainkan peran langsung dalam tiga set pengaman Rams sebagai kehadiran fisik dan penegak yang mampu bertahan di ujung sempit dan memberikan ketangguhan dan kecerdasan sebagai bek lari.
Marquis Christian
Christian menerobos sebagai pemain rotasi yang solid untuk Rams pada tahun 2018 sambil mencatatkan 33 tekel tertinggi dalam kariernya dalam total 348 pukulan bertahan. Pertanyaannya sekarang adalah seberapa besar waktu bermain Christian akan terpengaruh oleh penambahan Rapp (asalkan rookie mengambil barang-barang di kelas dan melihat lapangan, seperti yang diharapkan Rams).
Christian adalah pesaing yang tangguh, mengatasi cedera dan status draft putaran kelima 2016 untuk berperan dalam pertahanan Super Bowl. Jadi jangan harap dia akan minggir begitu saja setelah Rapp bergabung.
Namun, Rams tidak menginvestasikan pilihan putaran kedua pada Rapp dengan harapan bahwa ia hanya akan menunggu waktunya. Dia terlalu bagus untuk tetap berada di pinggir lapangan, dan itu bisa berarti Christian harus mengorbankan waktu bermainnya.
Namun, sebagai pemain keselamatan keempat dan pemain tim khusus yang luar biasa, Christian menawarkan nilai bagus dalam daftar pemain yang mendalam. Dan jika seseorang tersesat karena cedera, ada tingkat kenyamanan yang bisa ia sampaikan saat ditanya.
Sekuritas lain yang digabungkan: Nick Scott, Steven ParkerRamon Richards dan Jake Gervase.
Foto teratas John Johnson: Kevin C. Cox / Getty Images