Penampilan turnamen NCAA yang pertama diikuti dengan kemenangan turnamen NCAA yang pertama. Arena langsung dari acara “Ingat tahun 80an?” episode dihapus dan diperbarui. Dan rosternya cukup bagus untuk menyelesaikan Sepuluh Besar di level yang lebih tinggi, atau lebih baik.
Apa yang disukai: Inti yang berpengalaman (tapi masih lapar).
Musim terbaik dalam sejarah bola basket Northwestern tidak diikuti oleh eksodus pemain yang bertanggung jawab atas musim terbaik dalam sejarah bola basket Northwestern. Sepuluh Wildcats menyaksikan aksi dalam 26 pertandingan tahun lalu, dan hanya dua yang hilang — dan gabungan Sanjay Lumpkin dan Nathan Taphorn hanya 19,9 persen menit (1.434 dari 7.172) yang dicatat melalui 10 gigi rotasi tersebut, dianggap bertanggung jawab.
Lima pencetak gol terbanyak kembali. Dari pemain dengan total lima kemenangan teratas dari musim lalu, empat pemain kembali. Point guard senior Bryant McIntosh ingin merekamnya lebih baik daripada klip 40,4 persen yang dia rekam tahun lalu, namun dia adalah pencetak gol terbanyak (14,8 poin per game), pembantu (5,2 per game) dan dia memiliki tingkat penggunaan tertinggi ( 26,9%) dari starter mana pun. Merupakan kabar baik jika pemimpin tim Turnamen NCAA berkumpul, dan merupakan kabar baik jika dia dilengkapi dengan pemain sayap atletik yang berpengalaman. Senior Scottie Lindsey sedang dalam perjalanan menuju kampanye All-Big Ten musim lalu ketika dia absen karena mononukleosis pada bulan Januari; dia masih finis sebagai pencetak gol terbanyak kedua tim (14,1). Vic Law junior Redshirt adalah pencetak gol yang cakap (12,3 ppg), ancaman tiga poin teratas (40 persen tahun lalu) dan mampu menjaga banyak posisi. Mereka adalah bagian penting dari inti lama, dengan tujuh pemain yang telah berada di kampus setidaknya selama tiga musim.
Mengapa ini penting? Pertama, secara teori, mereka harus cukup sadar diri untuk mengidentifikasi dan memperbaiki rasa puas diri — yang merupakan perhatian utama pelatih Wildcats Chris Collins menjelang musim ini. “Kita harus tetap lapar dan berkomitmen, bahkan jika kita mendapatkan ketenaran dan publisitas,” kata Law. “25 besar tidak berarti apa-apa jika kita tidak berusaha untuk itu. Semua orang masih saling menyerang 100 persen, kami semua masih melakukan serangan dengan bola lepas, melemparkan tubuh kami ke sana kemari, bermain seperti tim kerah biru. Kami harus bermain seperti tim yang masih berusaha keras agar diperhatikan.”
Potensi manfaat tidak hanya sampai disitu. Untuk 2017-18, Northwestern harus memainkan pertandingan kandang di Allstate Arena, yang terletak 17 mil dari kampus di Rosemont, Illinois, sementara renovasi besar-besaran di Welsh-Ryan Arena terus berlanjut. Dan jadwal Konferensi Sepuluh Besar yang dipersingkat meminimalkan waktu henti. Namun logistik yang buruk dan hari libur yang terbatas seharusnya lebih mudah dikelola oleh senior, dengan beban kursus yang mungkin lebih ringan dan pengalaman melakukan penyesuaian sepanjang karier mereka.
Adapun jadwal Sepuluh Besar itu: Ini hanya menampilkan satu pertandingan masing-masing dengan Michigan State, Minnesota dan Purdue, yang dapat membuka pintu belakang untuk perebutan gelar Sepuluh Besar musim reguler.
Hal yang tidak disukai: Tidak ada lagi masakan rumahan
Setelah selesai, Welsh-Ryan Arena akan menjadi lebih bagus senilai $110 juta dan bola basket Northwestern akan memiliki pusat latihan khusus, berkat ruang angkat beban tim sepak bola yang dipindahkan ke kompleks atletik tepi danau yang berjarak satu mil jauhnya. Tapi itu tidak dilakukan. Ini baru akan dilakukan pada musim gugur 2018. Dan harga yang harus dibayar – yang dengan mudah diterima Collins untuk keuntungan jangka panjang – adalah bermain di Allstate Arena, yang merupakan tempat yang buruk untuk bola basket perguruan tinggi. (Tanyakan pada DePaul betapa senangnya berangkat ke arena pusat kota baru yang dibuka musim gugur ini.)
Northwestern tidak akan memiliki kekuatan apa pun yang dapat diberikan oleh bandbox Welsh-Ryan dalam situasi yang tepat, dan mendapatkan orang-orang di kursi akan menjadi sebuah tantangan, titik, tidak peduli seberapa bagus tim tersebut.
“Kami hanya mencoba untuk bersikap, ‘Tidak ada alasan,'” kata Collins. “Tentu saja kami ingin bermain di Welsh-Ryan – terutama karena bulan terakhir musim ini, penontonnya sama bagusnya dengan di mana pun di negara ini. Kenyataannya apakah kita akan bermain di Allstate. Mari kita jadikan kandang kita. Mari kita belajar untuk menang di sana.”
Dalam hal produk di lapangan – terlepas dari pengadilannya – kepergian Sanjay Lumpkin adalah yang terbesar. 6’6″ kelima-senior tahun adalah simbol dari kebangkitan program di bawah Collins, satu-satunya pemain yang dapat mengatakan bahwa dia menghadiri makan malam pertemuan tim pertama Collins di Pete Miller’s Steakhouse pada tahun 2013 dan pesta kemenangan Selection Sunday pada bulan Maret lalu. Lumpkin rata-rata hanya mencetak 6,0 poin dan 5,4 rebound pada 2017-1, tetapi 3,6 kemenangannya berada di urutan kedua dalam tim, dan Collins sering menggambarkan Lumpkin sebagai “rock” klub tersebut. Northwestern memiliki banyak veteran; bisakah mereka setidaknya meniru kontribusi yang ditawarkan Lumpkin musim dingin lalu?
Faktor X: Aaron Falzon
Falzon menjadi starter dalam 29 dari 32 pertandingan sebagai mahasiswa baru sejati. Sebagai mahasiswa tahun kedua, ia mencoba mengatasi masalah lututnya sebelum memilih operasi setelah hanya tiga pertandingan. Mungkin ini adalah contoh lain dari Northwestern baru, mahasiswa tahun kedua setinggi 6 kaki 8 inci ini bisa menjadi pengganti dua-dalam-satu untuk apa yang hilang dari tim di Lumpkin dan Taphorn.
Setidaknya sebagian. Falzon adalah seorang rebounder yang mumpuni (5,6 per 40 menit sebagai mahasiswa baru), tetapi seperti yang diilustrasikan dalam video di bawah ini, kekuatannya adalah meregangkan lantai sebagai penembak tiga angka yang bervolume; 178 dari 227 percobaan tembakannya dua musim lalu adalah tiga kali, dan dia berhasil mencapai 35,4 persen. “Kemampuannya dalam melakukan tembakan menyebar ke seluruh dunia,” kata Collins. “Itu benar-benar sebuah elemen yang tidak kami miliki dengan posisi kelima itu karena Sanjay sama bagusnya. Saat (Falzon) di lantai, dia harus dijaga. Itu membuka segala macam ruang bagi empat orang lainnya. Karena dia tidak bermain, Anda seperti lupa bahwa dia adalah 100 besar (perekrutan). Dia adalah pemain yang bagus. Kami hanya tidak memilikinya tahun lalu.”
Kesehatan dan karat adalah perhatian standar. Namun Falzon mengatakan dia merasa sangat percaya diri dengan lututnya pada akhir musim panas, dan dalam satu latihan di kampus baru-baru ini, Falzon melakukan rebound ofensif dan melakukan tembakan tiga angka dari sayap dalam rentang waktu yang hanya sedikit penguasaan bola yang terkuras. “Saya tidak lagi merasa malu (di akhir musim panas),” kata Falzon. “Ketika saya kembali ke latihan pertama, saya berpikir, ‘Saya bisa melakukan ini. Saya secepat yang lain.’”
Gom Guy: Dererk Maaf
Seperti yang diketahui oleh bola basket Northwest, Pardon akan selamanya menjadi karakter utama di dalamnya. Umpan masuknya yang luar biasa dari Taphorn pada 1 Maret lalu menghasilkan kemenangan 67-65 atas Michigan yang kurang lebih memastikan undangan Turnamen NCAA program tersebut. Itu adalah momen cemerlang, jika Anda mau, yang membayangi musim kedua yang sangat berharga secara keseluruhan. Angka mentah Pardon sebesar 8,6 poin, 8,1 rebound, dan 1,8 blok per game cukup penting. Namun total kemenangannya (3,6) mengikat Lumpkin di posisi kedua dalam tim. Peringkat efisiensi pemainnya (20,2) memimpin Wildcats. Dan, dengan tinggi 6 kaki 8 inci, Pardon berhasil bertahan di lantai bahkan sebagai pemain bertubuh lima yang berukuran sedang, rata-rata hanya melakukan 2,7 pelanggaran dan mencatat 30,8 menit per game. Mengingat peringkat pertahanan Pardon (96,1) memimpin semua pemain Northwestern yang mencatatkan waktu setidaknya 300 menit setahun yang lalu, itu penting.
Sebagai seorang junior, Pardon dapat menawarkan beberapa hal gravitasi Selain rata-rata double-double setahun yang lalu, Lumpkin melindungi rim dan memberikan infus energi yang tepat waktu kepada Northwestern. “Dia adalah jantung dan jiwa tim kami,” kata Collins. “Dia pekerja kotor kami, dia pejuang kami, dia akan menjadi jangkar kami dengan banyak hal yang akan kami rindukan bersama Sanjay. Dia memiliki ego sekarang karena dia ingin menjadi salah satu posisi terbaik di liga. Deerk ingin ikut serta dalam hal itu.”
Pemula yang Harus Diperhatikan: Anthony Gaines
Setelah latihan tim baru-baru ini, Gaines berlari ke baseline dan berjabat tangan dengan seorang reporter dan memperkenalkan dirinya. Dia belum diminta untuk tugas media. Anggap saja ini sebagai langkah veteran yang cerdas dari mahasiswa baru setinggi 6 kaki 4 dan berat 205 pon dengan peluang untuk memecahkan rotasi Wildcats. Gaines, rekrutan nomor 191 secara nasional, menurut peringkat gabungan 247, memiliki kerangka siap Sepuluh Besar tetapi kemungkinan besar harus menjadi pemain lapangan depan yang bertubuh kecil di masa mendatang; dia tidak cukup siap untuk memberikan kedalaman di salah satu titik penjagaan pada saat ini. Ini adalah tim veteran dan memecahkan rotasi sebagai satu-satunya mahasiswa baru dalam daftar adalah sebuah tantangan, tetapi Collins bahkan menyarankan bahwa Gaines memiliki peluang untuk melakukannya adalah langkah pertama yang baik.
Sorotan: Ketenaran yang tiba-tiba mempunyai sisi positif
Dalam salah satu momen yang lebih nyata dalam satu tahun yang diisi dengan mereka untuk bola basket Northwestern, kelima pemain yang bermain untuk pertandingan pemenang pertandingan Taphorn-to-Pardon, pertandingan penentu nasib NCAA melawan Michigan mendapat undangan setelah mendapatkan ESPY. Jadi keduanya ditambah McIntosh, Lindsey dan Law berjalan di karpet merah dan dilirik selebriti seperti John Wall dan Michael Phelps. “Itu keren,” kata Law. “Saya berharap seluruh tim bisa pergi. Itu adalah pengalaman sekali seumur hidup.” Berasal dari Mississippi, Law sangat bersemangat untuk bertemu dengan mantan quarterback Negara Bagian Mississippi, Dak Prescott. Law mengambil beberapa foto dengan QB1 untuk Dallas Cowboys…tapi tidak ada permintaan tanda tangan. “Saya berada di karpet merah bersamanya,” kata Law. “Aku tidak bisa membuatnya terlihat seperti aku hanyalah orang biasa di luar sana.”
Pertanyaan membara: Apa motivasinya sekarang?
Kekeringan turnamen NCAA selama 78 tahun merupakan beban sekaligus berkah, berkah sekaligus kutukan. Northwestern harus membawa beban itu melalui setiap menit setiap pertandingan sampai namanya akhirnya muncul di garis braket pada bulan Maret. Tapi itu juga merupakan alat motivasi yang cukup berguna. Sekarang tidak ada pertama kalinya untuk menembak. Tidak ada keraguan atau skeptisisme yang mendasari para pemain. Sekarang sudah tidak terkenal lagi, apa yang dilakukan tim Wildcats ini?
“Budayanya sangat bagus,” kata Collins. “Anda merasa para pemain bersaing, para pemain bermain keras. Semuanya ada di tempat yang baik. Seberapa lapar mereka untuk mengambil langkah besar lainnya? Karena masih banyak yang harus dilakukan. Turnamen NCAA sungguh luar biasa. Tapi bagi saya itu hanya satu hal yang membuat kami kesal. Masih banyak lagi yang bisa kami lakukan sebelum kami benar-benar menjadi program yang kami inginkan.”
Intinya: Down Big Ten menawarkan peluang
Liga harus cukup terbuka — dan jadwalnya cukup mendukung — agar tim veteran dengan pengalaman turnamen NCAA dapat melaju di kejuaraan musim reguler. Tidak ada yang akan mencemooh pernyataan itu jika diterapkan pada program lain. Di Northwestern, yang tidak pernah mengadakan konferensi dalam sejarahnya, hal ini mungkin lebih sulit untuk dipahami.
Tapi apakah itu lebih sulit untuk dipahami daripada akhirnya lolos ke Turnamen NCAA? Pada tahun di mana tiga tim Sepuluh Besar kaliber 25 teratas lainnya hanya muncul satu kali di jadwal? Perebutan gelar harus menjadi tolok ukur berikutnya yang ingin diselesaikan oleh Northwestern, percaya atau tidak.
(Gambar atas: Joe Camporeale, USA TODAY Sports)