CHESTER, Pa. – Duduk di atas lapangan di Stadion Talen Energy sambil minum bir di meja di luar Stadium Club, seorang pria dengan seragam Matthew Real memandang rendah para pemain yang sedang melakukan pemanasan.
Dia mencoba memilih putranya yang berusia 18 tahun, yang akan melakukan debut kandangnya di Philadelphia Union dalam waktu kurang dari 30 menit – sebuah peningkatan luar biasa bagi seorang remaja yang menandatangani kontrak profesional pertamanya dengan Bethlehem Steel FC USL tahun lalu sebagai senior . di sekolah menengah, menandatangani kesepakatan Homegrown dengan Union pada bulan Januari dan memainkan pertandingan MLS pertamanya pada tanggal 31 Maret di Colorado.
Tetapi ini Laga, laga kandang melawan San Jose Sabtu pekan lalu, terasa berbeda. Duduk di stadion yang berjarak 10 mil dari tempat tinggalnya, namun hampir 5.000 mil dari tempat aspirasi sepak bolanya pertama kali muncul, terasa lebih istimewa. Rasanya seperti awal dari sesuatu yang hebat di akhir perjalanan yang sulit.
“Ini adalah mimpi yang menjadi kenyataan baginya,” kata ayah Matthew Real. Dia terdiam, seolah ingin membiarkan semuanya meresap, sebelum menambahkan, “Bukan hanya untuk dia—untuk diriku sendiri.”
Pablo Real pernah mengira dirinya bisa bermain di stadion seperti ini, sebagai pemain sepak bola profesional. Tumbuh di jalan sempit di lingkungan kecil Penha di Rio de Janeiro, Brasil, Pablo terobsesi dengan olahraga sejak lahir. Bahkan sebelum itu. “Saat ibuku melahirkan,” dia tertawa, “ayahku sedang menonton pertandingan.”
Seperti kebanyakan anak-anak Brazil, dia bermain sepak bola sepanjang hari dan sepanjang malam, menikmati kompetisi antar-jalanan dan biasanya melakukannya dengan cukup baik, setidaknya dalam ingatannya yang samar-samar. “Saya lebih baik dari semua anak yang bermain dengan saya,” katanya. Dia bergabung dengan akademi muda kecil bernama Olaria, tempat yang sama dengan legenda Brasil Romário menjadi starter, dan saat berusia 9 tahun, ia menjalin ikatan untuk bermain di klub Bangu di bawah asuhan legenda Brasil lainnya.Garrincha, yang dianggap sebagai salah satu pemain sepak bola terhebat yang pernah ada. “Saya sudah siap untuk pergi ke sana,” kenang Pablo. “Saya bertemu dengannya dan segalanya. Dan tiba-tiba dia meninggal.”
Tiga tahun setelah itu Kematian tragis Garrincha pada awal tahun 1983 menghentikan jalur sepak bolanya, Pablo dan keluarganya pindah ke Amerika Serikat untuk kehidupan yang lebih baik dan peluang yang lebih baik – mungkin dalam semua aspek, kecuali olahraga yang ia sukai. “Semuanya telah hilang, impian sepak bola,” katanya. Dia menetap di luar Philadelphia dan segera bermain untuk Sekolah Menengah Beverly Hills dan kemudian Sekolah Menengah Atas Darby. Namun pelatihnya, seorang guru sejarah dan guru matematika, menempatkan Pablo sebagai bek kiri dan menyuruhnya untuk tidak melakukan push-up, sehingga menghambat kreativitasnya, katanya. Orang tuanya tidak memiliki sumber daya untuk membiayai klub lokal terkemuka seperti FC Delco, dan dalam benak Pablo, “Jika kamu bukan anggota FC Delco, kamu bukan siapa-siapa.” Sekali lagi, karier sepak bolanya yang menjanjikan terhenti.
Namun, saat berada di Upper Darby High School, dia bertemu dengan seorang gadis bernama Christen di kelas Studi Global mereka. Tak lama kemudian, mereka menikah dan memulai sebuah keluarga, menanam akar di lahan yang sama. “Dan ketika Matthew lahir (pada tahun 1999),” kata Pablo, “Saya berkata, ‘Dia akan menjadi pemain sepak bola apa pun yang terjadi.’
Pablo mengatakan dia tidak pernah memaksakan permainan itu padanya, tapi gairah itu muncul secara alami dalam diri Matthew, yang saat masih balita sering menangis “Bagus sekali Brasil“ dari kamarnya dan menemani ayahnya ke pertandingan liga dewasanya di Rocket Sports (yang kemudian menjadi YSC Sports, tempat Matthew bermain sebagai bagian dari Union Academy). Pablo banyak bekerja pada saat itu, namun dia mengatakan dia selalu meluangkan waktu untuk berlatih bersama putranya.
Dengan membawa sekantong bola, mereka berdua akan pergi ke lapangan tanah yang sama seperti yang dilakukan Pablo di sekolah menengah, atau ke jalan-jalan di lingkungan mereka, bahkan saat hari sudah gelap. Pengulangan adalah kuncinya. Berjam-jam Pablo melempar bola ke kaki kiri anaknya, lalu kaki kanannya, bolak-balik seperti itu. Mereka akan melakukan 100 tendangan sudut lurus dengan Matthew mengembangkan mentalitas di mana dia tidak ingin kembali ke rumah sampai dia melakukannya dengan benar.
“Saya berkata pada diri sendiri, dia tidak akan mengalami pengalaman yang sama dengan saya,” kata Pablo. “Saya tidak pernah mengatakan kepadanya, ‘Saya sangat lelah.’ Saya harus pergi. Jika saya pergi, atau jika saya hanya mengatakan tidak, dia mungkin bukan pesepakbola profesional.”
Matthew mendominasi liga terorganisir pertamanya di YMCA lokal sebelum Pablo mendaftar untuk tim perjalanan Upper Darby U-9 ketika dia baru berusia 6 tahun. Dia menjadi pelatih tim tersebut dan terus mengajarinya “hal-hal kecil” yang menjadi lebih alami bagi anak-anak yang tumbuh di Brasil. Matthew kemudian bergabung dengan FC Delco dan Lower Merion Soccer Club, di mana pelatihnya, Grant Myers, mengagumi kemampuan teknisnya dan menjadi orang pertama yang menempatkannya secara eksklusif di sisi kiri.
“Saya berbicara dengan Grant dan bertanya, ‘Apakah Anda yakin ini akan berhasil?'” kenang Pablo. “Dia berkata, ‘Apakah kamu pernah menonton Ashley Cole? Putra Anda mempunyai kesempatan untuk menjadi seperti itu.’ Saya percaya padanya.”
Orang lain yang diyakini Pablo adalah Richie Graham, pemilik minoritas Union dan arsitek YSC Academy, sekolah menengah yang berafiliasi dengan Union untuk para pemain akademi muda tim. Matthew telah bermain untuk akademi tersebut sejak dia menjadi anggota Union Juniors yang berusia 9 tahun, dan mulai menarik perhatian tim nasional muda AS, jadi masuk akal ketika Graham mendekati keluarga tersebut untuk bergabung dengan YSC Academy sebelum peresmian. . tahun ajaran 2013-14. Namun pada saat itu, hal tersebut hanyalah sebuah ide dan juga sebuah sekolah, sebuah proyek ambisius yang hanya memiliki sedikit rekan di Amerika Serikat. Bisakah Pablo dan Christen benar-benar mengambil kesempatan untuk menyekolahkan putra mereka ke sana ketika Matthew sudah mendapat beasiswa ke The Shipley School?
“Saya selalu percaya padanya,” kata Pablo. “Aku melihatnya di matanya. Saya berkata, ‘Richie, kawan, saya percaya padamu, saya akan mengeluarkan dia dari Shipley dan pergi ke sekolahmu bersama empat anak yang aneh.’
Meskipun itu jelas merupakan langkah yang berisiko – Christen menangis ketika mereka membuat keputusan – Matthew akhirnya tidak hanya menjadi salah satu siswa pertama yang mendaftar di Akademi YSC, tetapi juga anak poster sekolah tersebut. Pada upacara pembukaan di hari pertama kelas tahun 2013, Matthew, sebagai siswa kelas sembilan, yang berbicara kepada wartawanmengatakan: “Yang ingin saya lakukan sepanjang hidup saya hanyalah menjadi pemain sepak bola. Dan memiliki sekolah yang menggabungkan sepak bola dengan pembelajaran memberi saya lebih banyak konsentrasi dan fokus untuk ingin menjadi yang terbaik di sekolah, tetapi juga dalam sepak bola.”
Selama di YSC, perkembangannya meningkat seiring dengan naiknya Matthew melalui sistem akademi, tampil dalam 46 pertandingan di tim Union U-16 dan U-18 sebelum lulus pada tahun 2017 dengan kelas pertama bagi siswa yang bersekolah selama empat tahun. Kontraknya dengan Steel tahun lalu dan Union tahun ini keduanya terjadi lebih cepat dari yang diperkirakan siapa pun – seperti halnya debutnya di MLS pada 31 Maret menyusul cedera yang dialami bek kiri Fabinho. Orang tuanya bergegas mencari penerbangan ke Denver agar mereka bisa berada di sana untuk merayakan kesempatan tersebut, menghujaninya dengan pelukan, senyuman, dan beberapa nasihat setelah kekalahan 3-0.
“Saat saya mengetahui bahwa saya memulainya, ada banyak hal yang perlu saya pahami,” kata Matthew. “Itu adalah momen yang sangat berarti bagi saya. Ini pada dasarnya menunjukkan kepada saya setiap langkah yang telah saya ambil dalam hidup saya sejak saya bergabung dengan akademi hingga sekarang bergabung dengan Steel, saya telah mengambil semua langkah yang benar, membuat semua keputusan yang tepat, dan sungguh menyenangkan bahwa pekerjaan saya dibayar. mati.”
Terlepas dari hasilnya, bek kiri Union ini senang dengan penampilannya di debut MLS, dengan mengatakan bahwa dia “bangga bisa tampil di lapangan dan sepertinya saya cocok untuk bermain,” terutama karena dia tidak melakukannya. punya banyak yang tidak punya waktu untuk berlatih dengan unit pertama karena kamp pelatihan U-20 Amerika Serikat di Spanyol di mana ia dipanggil bersama rekan setimnya Mark McKenzie.
Dan seminggu kemudian, dia puas dengan penampilannya saat bermain imbang 1-1 melawan San Jose, lebih banyak menyerang sesuai instruksi pelatih dan melepaskan dua umpan silang indah yang bisa dengan mudah menghasilkan gol. (Dalam urutan yang menunjukkan bagaimana rasanya menjadi pemula, dia tampak diteriaki oleh kapten Alejandro Bedoya karena tidak melangkah, kurang dari satu menit sebelum memberikan bola sempurna kepada Fafa Picault, yang sundulannya berhasil diselamatkan di gawang. garis pada menit ke-43).
“Matthew mengalami masa-masa sulit dan menjadi lebih percaya diri,” kata pelatih kepala Union Jim Curtin menjelang pertandingan yang disiarkan secara nasional di televisi hari Jumat melawan Orlando City SC (8 malam, ESPN). “Saya pikir dia melakukan tugasnya dengan baik dalam mengumpan bola ke depan, dan pada malam berikutnya dia bisa mendapatkan dua atau tiga assist, jika kita jujur.”
Bagi Real, ini merupakan aspek penting dalam permainannya, sesuatu yang ia contohkan pada bek sayap Brasil favoritnya, Marcelo dan Dani Alves, dengan menggiring bola, mencari ruang, menghadapi pemain, dan memberikan umpan silang. Dia juga belajar banyak tentang gaya permainan itu dari rekan setimnya di Brasil, Fabinho, yang sekamar dengannya selama pramusim dan disebut sebagai “mentor yang hebat”.
Namun meski ia ingin bermain seperti pemain Brasil, Real juga ingin menghadirkan ketangguhan Philly ke lapangan, karena ia telah tinggal di Drexel Hill sepanjang hidupnya. “Saya sangat bangga berasal dari sini, sama seperti saya bangga dengan latar belakang Brasil saya,” katanya. Ayahnya merasakan hal yang sama tentang kedua tempat tersebut. Dunia berhenti bagi keluarga Real ketika Brasil memainkan pertandingan internasional – “Bagi saya, sejujurnya, saya lebih gugup menonton Piala Dunia daripada benar-benar bermain di lapangan,” kata Matthew – dan Pablo semakin senang menjadi bagian dari pemain Amerika itu. warga negara. tim juga, dan suka mengatakan bahwa dia adalah “orang Philadelphia, sama seperti saya orang Brasil.”
Pengalaman formatif bagi Pablo terjadi pada tahun 1994 ketika, ketika berusia 21 tahun, ia menyaksikan dengan kagum Amerika Serikat menjadi tuan rumah Piala Dunia, mengalahkan Kolombia dan mengalahkan juara bertahan Brasil. (Ya, dia merasa agak gila karena salah satu bintang tim Amerika itu, Earnie Stewart, mengontrak putranya sebagai direktur olahraga Union lebih dari dua dekade kemudian). Dan dari sana, melihat MLS mulai berkembang dan akademi-akademi muda terbentuk serta stadion-stadion khusus sepak bola sedang dibangun, ia menyadari bahwa putranya akan memiliki lebih banyak peluang dibandingkan saat ia menjadi pemain transplantasi asal Brasil pada akhir 1980-an dan awal 1990-an.
“Saya harap saya berusia 13 tahun sekarang dan datang ke sini dengan membawa ini,” kata Pablo. “Anak-anak ini tidak tahu apa yang mereka miliki. Di Brasil kami memiliki pemain-pemain hebat. Bukan seperti itu.
“Saya sangat bangga,” tambahnya sambil melihat sekeliling stadion yang mulai terisi. “Saya berkata pada diri sendiri: ‘Saya tidak akan menjadi pesepakbola profesional. Itu adalah mimpiku, agamaku. Baginya untuk menaklukkan itu, kawan, dialah Pausku.”
Foto atas: Matthew Real, bersama keluarganya, setelah menandatangani kontrak dengan Union. Dari kiri, juga dalam foto, adalah ayahnya Pablo, saudara perempuan Alyssa, dan ibunya Kristen. (Atas izin Persatuan Philadelphia)