TAMPA, Fla. — Sidney Crosby dikelilingi oleh wartawan di ruang ganti pengunjung di Amalie Arena beberapa menit setelahnya penguin‘ berjuang keras, kekalahan 5-4 dari Petir. Beberapa meter di sebelah kanannya duduk Phil Kesselsendirian, dan sendirian dalam pikirannya.
Kessel juga cukup sepi dalam hal produksi. Dan dia mengetahuinya.
“Maksudku,” kata Kessel, “aku tidak bisa melakukan apa pun saat ini.”
Dia tidak salah. Kessel kini ditahan tanpa poin selama empat pertandingan berturut-turut. Dalam lima pertandingan dengan Evgeni Malkin absen di seri tersebut, Kessel tidak mencatatkan gol dan dua assist. Kemunduran hari Sabtu melawan Lightning adalah pertandingan keempat berturut-turut di mana Kessel hanya mampu melakukan satu tembakan ke gawang.
Staf pelatih secara konsisten mendorong Kessel untuk lebih sering menembak, tetapi belakangan ini dia menjadi pemain yang mengutamakan umpan.
Produksi terbarunya jauh dari kecepatan biasanya:
• Sejak pergantian kalender pada tahun 2019, Kessel hanya mencetak empat gol dan 11 poin dalam 16 pertandingan.
• Dalam tujuh pertandingan sejak All-Star Game, Kessel mencetak satu gol, dua assist, dan sembilan tembakan ke gawang.
• Dia mencatatkan tepat satu tembakan ke gawang dalam delapan dari 11 pertandingan terakhirnya.
“Menurut saya, saya menjalani beberapa pertandingan bagus dan beberapa pertandingan buruk sejak jeda,” kata Kessel. “Tapi itu tidak cukup baik. Saya harus menjadi lebih baik. Jelas bahwa saya harus menjadi lebih baik.”
Pergeseran terbaik Kessel melawan Lightning terjadi di babak kedua. Dia melakukan beberapa umpan luar biasa, salah satunya ditujukan ke lapangan Chris Letang di titik yang tepat. Letang membalas budi kepada Kessel yang terbuka lebar, yang tampak seperti melakukan tap-in terhadap posisi luar. Andrey Vasilevskiy.
Namun, Kessel belum berada dalam posisi melepaskan tembakan. Meski begitu, ia berhasil mengayunkan pukulan forehandnya dan Vasilevskiy di atas es. Meski ada dua pemain Tampa Bay, Kessel tampaknya membuka seluruh gawangnya. Namun, dia tidak bisa mengangkat kepingnya dengan tepat.
“Saya tidak tahu mengapa saya tidak bisa melakukan apa pun,” kata Kessel. “Tetapi suatu hari hal itu akan datang.”
Ada banyak alasan mengapa Penguin kalah dalam permainan ini, dan jangan salah, mereka tidak memainkan permainan yang buruk. Mereka maju selangkah demi selangkah, di jalan, melawan tim terbaik NHL. Penguins bisa saja memenangkan pertandingan ini dengan mudah, tetapi dua permainan Kessel di babak kedua sangat merugikan kasus ini.
Ketidakmampuan untuk menyelesaikan urutan yang dijelaskan sebelumnya tidak membantu. Juga umpan buruknya saat power play, yang berujung pada Anthony Cirelligol tangan pendek.
“Gol singkat lainnya,” kata Kessel sambil menggelengkan kepalanya.
Itu akan menjadi 12 shorties, tepatnya, total yang dengan mudah memimpin NHL.
Dan sementara Penguin lainnya bisa lebih waspada selama serangan singkat itu, umpan buruk Kessel menjadi penyebabnya.
Mike Sullivan tidak menawarkan apa pun tentang gol singkat lainnya ketika ditanya tentang hal itu.
“Tidak,” katanya. “TIDAK.”
Dia ditanya tentang kinerja Kessel, dan mempertanyakan permainan Kessel baru-baru ini bukannya tanpa alasan. Inilah alasannya.
Akan mudah untuk mengubur Penguin karena kebobolan lima gol. Permainan bertahan mereka sekali lagi tidak bagus. Mereka membiarkan terlalu banyak orang aneh terburu-buru, tidak diragukan lagi. Casey DeSmithpermulaan kejutan mengingat itu Matt Murray sehat, bagus pada dua periode pertama, namun perlu lebih baik pada periode ketiga.
Namun, faktanya tetap, Penguin bermain tandang melawan NHLTim terbaik yang meraih poin tertinggi. Dan sejujurnya, Penguin bukanlah tim dengan pertahanan yang hebat dan tidak akan bisa bertahan dalam waktu dekat. Nah, begitulah cara mereka menang. Mereka menang karena kehebatan menyerang mereka yang luar biasa. Jika mereka lolos ke babak playoff, kemungkinan besar pelanggaran merekalah yang akan membawa mereka. Inilah siapa mereka. Begitulah mereka selama 35 tahun.
Kessel harus memberikan kontribusi besar. Produksi Crosby sedikit mereda sejak jeda, tapi dia tampil hebat sejak November. Dia bisa dibilang menjadi penyerang bertahan terbaik NHL sejak saat itu dan masih mengejar 94 poin. Ini merupakan hal yang sangat luar biasa.
Malkin telah berjuang keras dalam beberapa pekan terakhir dan kini telah melewatkan lima pertandingan berturut-turut. Penguin membutuhkan Kessel untuk mulai mencetak gol sekarang lebih dari sebelumnya.
“Yah,” Sullivan memulai, “Saya pikir setiap orang perlu mengambil kepemilikan atas permainan mereka. Tentu saja, Geno adalah pemain yang dinamis dan dia telah menunjukkan chemistry dengan Phil beberapa kali. Namun kami harus menemukan cara untuk memberi dampak pada permainan.”
Dampak Kessel akhir-akhir ini kurang positif. Itu harus berubah, dan dia tahu itu.
Sullivan secara khusus merujuk pada kurangnya upaya dalam latihan 5 lawan 3 di Florida pada hari Kamis, karena Crosby kalah dalam lemparan tersebut, tetapi tidak sepenuhnya. Tiga macan kumbang masih berhasil membersihkan kepingnya. Kessel benar-benar pelakunya.
Lalu ada penjelasan tentang pertandingan hari Sabtu, ketidakmampuan mencetak beberapa gol, dan satu malam lagi tanpa poin.
“Kami mendapatkan momen kami dalam pertandingan ini,” kata Kessel. “Tetapi ini adalah tim yang sangat bagus, dan kami tidak cukup bagus. Sulit untuk kalah.”
Hal ini tampaknya sangat sulit bagi Kessel, yang pada suatu saat bersama Penguin tampak sama muaknya dengan setelah kalah.
Penguins hanya unggul satu poin dari Hurricanes untuk mendapatkan tempat playoff terakhir di Wilayah Timur. Malkin ingin bermain di Philadelphia pada hari Senin, meski belum resmi dia akan bermain.
Juga tidak diketahui apakah Kessel akan mencatatkan pelanggaran dalam permainan itu. Tapi sudah saatnya dia melakukannya. Crosby dan Jake Guentzel melakukan pelanggaran selama beberapa waktu. Malkin ingin menemukan permainannya suatu saat nanti, seperti yang selalu dia lakukan.
Namun, Penguin diciptakan untuk menang karena bintangnya. Kessel perlu mulai melakukan perannya. Dia tidak mengalami musim yang buruk, tapi akhir-akhir ini mereka membutuhkannya. Saat pertandingan menjadi semakin penting, Penguin akan membutuhkan Kessel untuk menemukan performa terbaiknya.
“Saya harus menjadi lebih baik,” ulangnya. “Dan kami mungkin akan mulai memenangkan pertandingan ketika saya melakukannya.”
Sepuluh observasi pasca pertandingan
• Itu adalah pertandingan hoki yang sangat hebat dan saya akan sangat senang untuk meliput seri playoff antara kedua tim ini. Itu cepat, buruk, ada bakat ofensif yang serius di seluruh lapangan, dan penonton berdiri hampir sepanjang malam. Saya tidak bisa membayangkan ada banyak pertandingan musim reguler yang begitu menghibur. Saya akan mengatakan ini: Jika kedua tim ini bertemu di postseason — jika babak playoff dimulai hari ini, Lightning dan Penguins memang akan bermain satu sama lain — saya mungkin tidak akan memilih melawan Tampa Bay. Tim Jon Cooper adalah yang terbaik di NHL musim ini. Anda tidak ingin memainkannya di babak pertama atau di babak mana pun. Namun, jika saya adalah Lightning, saya dapat mengatakan dengan pasti bahwa saya tidak ingin menghadapi Penguin di ronde pertama. Penguin sama sekali tidak takut pada Petir, dan mereka merupakan pasangan yang cocok melawan mereka. Malkin juga tidak bermain dalam game ini, dan pencapaiannya sepanjang masa melawan franchise ini sangat keterlaluan.
• Crosby menjatuhkan sarung tangannya — ya, sarung tangan kanannya — dan terjadi perdebatan sengit Tyler Johnson di periode kedua. Mereka saling berteriak dari kotak penalti masing-masing selama beberapa menit berikutnya. Crosby mengakui setelah pertandingan bahwa dia tidak yakin mengapa pertandingan antara kedua tim menjadi begitu buruk. Cooper mengatakan hal yang sama saat konferensi persnya. Teddy Blueger menjatuhkan sarung tangan bersamanya Adam Erne pada periode pertama. Jack Johnson bertengkar hebat Alex Killorn di periode kedua. Penguin tidak sering gelisah dan tidak mudah marah. Apa pun alasannya, Petir memunculkannya di dalam diri mereka. Seperti yang saya katakan, lanjutkan seri playoff. Ini akan menjadi drama yang hebat.
• Garrett Wilson mencetak gol pertamanya di NHL, menerima umpan bagus dari Blueger di babak pertama dan mencetak satu gol.
Matt Cullen menerima assist lainnya dan, sementara lini keempat berada di atas es untuk mencetak gol di periode terakhir, saya pikir unit itu luar biasa untuk Penguins. Ngomong-ngomong, beri Wilson pujian. Dia secara konsisten melakukan hal-hal baik untuk Penguins sejak dimasukkan ke dalam lineup. Namun, untuk tetap berada di seri tersebut, dia harus mulai mencetak gol. Mungkin itu sebuah permulaan.
• Saya merasa sedikit penasaran karena Murray tidak menjadi starter dalam permainan ini. Jika dia cukup sehat untuk berpakaian, maka dia cukup sehat untuk bermain game. Di jalan. Melawan tim terbaik di liga. Melawan tim yang berbakat menyerang. Bagi saya, ini adalah jenis permainan di mana Anda dan no Anda. 1 penjaga gawang ingin pergi. DeSmith baik, dan saya tidak akan menganggap dia bertanggung jawab atas kerugian tersebut. Tidak ada satu pun gol yang kebobolan yang bisa dianggap lunak. Namun dia harus tampil lebih baik, terutama di babak ketiga. Mungkin Murray akan lebih baik. Mungkin dia tidak akan melakukannya. Saya terkejut dia tidak mendapatkan kesempatan untuk pamer.
• Saya akan memberikan penghargaan pada Kessel. Ia sudah lama dikenal sebagai pemain yang menghindari media, dan reputasi tersebut memang akurat. Namun menurut saya nada bicaranya – dan saya harap nadanya terdengar seperti itu – cukup bertanggung jawab. Dia dengan sabar menjawab pertanyaan saya dan mengakui sepenuhnya bahwa dia tahu Penguin membutuhkannya dan dia perlu bermain lebih baik. Kessel sangat terbuka dan jujur, menurut saya. Saya juga merasa dia hampir putus asa. Sejarah mengatakan itu benar.
• Bryan Karat menjalani permainan yang menarik dan memberikan komentar yang cukup menarik setelah pertandingan. Itu berarti 15 gol untuk Rust, yang hanya mencetak satu gol hingga 12 Desember. Ia mencetak gol berkat umpan indah Guentzel. Dia juga baru saja melewatkan umpan dua lawan satu. Crosby mengaturnya dengan cemerlang, tetapi kepingnya berada di tepi, dan tembakan Rust melambung tinggi. Rust juga mematahkan tongkatnya dalam satu shift, memaksanya membantingnya ke es, terkena bagian anatomi yang sangat menyakitkan, dan merupakan sumber agresi Tampa Bay yang terus-menerus, yang mengakibatkan sejumlah pukulan terserap. Oh, dan pemberiannya bertanggung jawab atas gol pertama Tampa Bay Yanni Gourde mencetak gol dua lawan satu berkat umpan yang salah. Saya bertanya kepada Rust apakah dia membuat keputusan yang buruk dalam drama tersebut. Ini adalah reaksi tanpa filternya: “Keputusan ini sangat bagus. Sid terbuka. Kecepatannya sangat buruk. Yang ada pada saya.”
• Sullivan kembali menggelar Letang dan Brian Dumoulin cerai Letang bermain bersama Marcus Petterson dan Dumoulin bermain dengan Jack Johnson. Aku tidak terlalu menyukai rencananya. Letang dan Dumoulin adalah salah satu dari dua atau tiga pasangan teratas NHL menurut saya. Penguin, menurut pendapat saya, membutuhkan mereka bersama dan membutuhkan mereka sekarang untuk bermain di menit-menit penting.
• Itu berarti delapan pertandingan berturut-turut tanpa satu poin pun Patrick Hornqvist dalam delapan pertandingan dia kembali masuk lineup setelah mengalami gegar otak. Sebagai tambahan, ia melakukan pelanggaran selama 10 menit pada babak ketiga, sehingga menambah menit penalti musimnya dari dua menit menjadi 12 menit. Saya sebenarnya berpikir dia jauh lebih baik dalam game ini. Dia melakukan hal-hal yang bersifat Hornqvist, menarik penalti, memperburuk lawan. Dia menjadi lebih terlihat sepanjang malam. Mungkin ini adalah langkah ke arah yang benar. Penguin jelas membutuhkannya.
• Nick Bjugstad meninggalkan permainan pada babak ketiga, tetapi tidak ada kabar terbaru mengenai cederanya. Ada kemungkinan Malkin dan Murray bisa kembali ke tim di Philadelphia. Saya tidak akan mengesampingkannya Justin Schultz juga bermain di game itu. Zach Aston-Reese juga hampir kembali.
• Jared McCann sangat mengesankan. Dia mencetak gol keduanya dalam beberapa malam dan menjadi hama sepanjang malam. Saya dapat memberitahu Anda dari percakapan yang saya lakukan bahwa staf pelatih sangat, sangat senang dengannya.
(Foto teratas: Mark LoMoglio/NHLI melalui Getty Images)