Ema Matthews mengingat masa kecilnya sebagai masa kecil yang indah.
Dia tumbuh sebagai salah satu dari delapan saudara kandung – enam perempuan dan dua laki-laki – di sebuah pertanian besar di luar Hermosillo di wilayah Sonora di barat laut Meksiko. Ayahnya, Rafael, menghabiskan waktu berjam-jam dengan ternak dan kudanya dan mendapatkan penghasilan yang cukup untuk menyekolahkan mereka semua di kota terdekat. Ibunya, Alicia, berada di pasar setiap hari mengumpulkan barang-barang untuk makan malam dan menyiapkan makanan untuk keluarga beranggotakan 10 orang.
Rafael kini berusia 83 tahun, jelasnya, namun ia masih mengelola pertanian. Alicia, 76 tahun, tetap menjadi tuan rumah yang ramah, seperti biasa, terutama saat banyak cucu mereka mampir.
Satu hal yang berubah? Pada malam hari, saat ternak sedang tidur, orang tuanya menonton hoki. Mereka menelusuri saluran untuk menemukan cucu mereka, bernama Auston, memainkan permainan yang baru saja muncul dalam hidup mereka di negeri yang belum pernah mereka lihat.
“Ayahku suka olahraga,” jelas Ema Matthews. “Dia menyukai tinju. Suka bisbol dan bola basket. Tapi sejujurnya, dia sangat hoki – kami tidak memiliki hoki di Meksiko.
“Tapi dia mulai mencari. Mereka dapat melihat (Daun Maple permainan) di Meksiko. Saya akan membelinya (melalui satelit) untuk mereka, dan mereka dapat melihatnya. Dia memahami permainan itu lebih baik daripada ibuku. Ibu hanya ingin pergi melihat keberadaan Auston. Dia selalu bertanya ‘Di mana Auston!’ Dia hanya ingin melihat cucunya, bukan olahraganya.”
Ema Matthews mengatakan kesalahpahaman umum mengenai Meksiko adalah bahwa kebanyakan orang hidup dalam kemiskinan yang luas. Mereka adalah keluarga yang nyaman, jelasnya, dan dia akhirnya kuliah.
Tapi hasrat sejatinya adalah pesawat terbang. Dia bermimpi menjadi pilot, sesuatu yang sulit dilakukan di Meksiko 30 tahun lalu. Pertama, menerima pelatihan itu mahal. Dan menurutnya, bukanlah hal yang “populer” bagi seorang perempuan untuk mengejar kariernya.
Sebaliknya, pada usia 19 tahun, dia putus sekolah untuk menjadi pramugari di Aero California, sebuah maskapai penerbangan Meksiko yang sekarang sudah tidak beroperasi lagi dan melakukan perjalanan secara teratur ke Los Angeles. Di sanalah dia bertemu ayah Auston, Brian, yang bekerja sebagai teknisi di bandara hingga kuliah.
Itu adalah awal dari kehidupan baru bagi mereka berdua – kehidupan yang akan segera terkait dengan hoki, permainan yang tidak mereka ketahui sama sekali.
“Sekarang seluruh keluarga saya kecanduan hoki,” Ema Matthews tertawa dan tertawa awal pekan ini. “Sangat keren untuk dilihat.”
Untuk pertama kalinya, Maple Leafs mengadakan tamasya ibu-ibu musim ini, menggantikan ayah tahunan mereka yang bertugas selama seminggu. Para ibu The Leafs terbang dari seluruh dunia untuk berkumpul di Toronto pada Selasa malam untuk minum segelas anggur dan menonton anak-anak lelaki itu mengalahkan Badai di televisi, lalu naik pesawat pribadi menuju Tampa pada Rabu pagi.
Di sana mereka akan berbagi makan malam mewah dan hotel mewah dengan putra NHLer mereka dan pertandingan melawan Petir Dan macan kumbang pada hari Kamis dan Sabtu. Ini adalah cara unik bagi para pemain untuk berbakti kepada ibu mereka, setelah pengorbanan seumur hidup seperti latihan awal, perjalanan untuk turnamen, dan biaya olahraga yang selangit.
GM Leafs Kyle Dubas mengatakan tahun ini adalah keputusan organisasi untuk melibatkan para ibu, bukan ayah.
Menurut beberapa orang, ini sudah lama tertunda.
“Saya pikir ini adalah kesempatan besar bagi Anda untuk mengucapkan terima kasih kepada ibu Anda,” kata pelatih Mike Babcock. “Ibuku sudah tidak hidup. Dirgahayu. Tapi aku tetap berdoa padanya setiap hari. Mendapatkan kesempatan untuk mengucapkan terima kasih atas perjalanan ini dan menghabiskan waktu bersama mereka adalah hal yang istimewa bagi orang-orang ini. Saya sudah lama berada di liga, banyak jalan-jalan bersama ayah. Ini adalah perjalanan ibu yang pertama. Saya pikir itu akan menjadi luar biasa.”
“Itu bagus,” Austin Matthews mengatakan akan mengajak Ema bersamanya minggu ini. “Bagi sebagian besar dari kita, ayah berperan besar dalam karier kita, namun ibu saya selalu mendampinginya dan mendukung saya dalam apa pun yang telah saya lakukan. Akan sangat menyenangkan jika mereka ikut serta.”
Bagi Ema Matthews, perjalanan ini akan menjadi perayaan perjalanan emosional selama 15 tahun, termasuk musim-musim terakhir di mana Auston tinggal jauh dari rumah. Dia baru meninggalkan Arizona pada usia 15 tahun untuk bergabung dengan Program Pengembangan Tim Nasional AS di Ann Arbor, Michigan lima tahun lalu, di mana dia menjadi perhatian banyak orang. NHL pramuka yang mengarah ke draft 2016.
Tapi Auston memberitahu ibunya sejak usia dini bahwa dia ingin bermain di NHL, dimulai saat dia masih kecil anjing hutan sweater sebagai hadiah ulang tahun awal. Dia ingat bagaimana dia dengan cepat berlari ke garasi untuk bermain dengan stick dan pucknya, mengenakan jersey baru.
Ema Matthews menyadari kegembiraannya dan menyarankan bahwa hoki adalah cara yang baik untuk melanjutkan ke perguruan tinggi. Anaknya yang saat itu berusia 6 tahun merasa kesal.
“Saya tidak ingin bermain-main di kampus,” katanya. “Saya ingin berada di NHL!”
Ema Matthews bercanda bahwa dia adalah orang pertama yang menanggapi email tersebut ketika Leafs mengundang para ibu dalam perjalanan awal tahun ini. Lebih dari segalanya dia ingin tahu apa Sungguh terjadi ketika tim melakukan perjalanan dan melihat putranya mewujudkan mimpinya dari dekat.
Dia juga berharap bisa menghabiskan waktu bersama Connor BrownIbunya, Anne, dan Jake GardinerIbunya, Jill, yang telah berteman selama tiga musim terakhir.
“Saya sangat bersemangat,” kata Ema Matthews. “Saya menantikan untuk melihat apa yang sebenarnya dilakukan Auston. Karena biasanya kalau ditanya Auston – semuanya keren, menyenangkan. Tapi dia tidak memberi tahu Anda detailnya. Laki-laki tidak menjelaskan kepada ibu apa yang mereka lakukan. Saya menantikan untuk melihat apa yang ada di balik semua pekerjaan yang dilakukan tim sebelum pertandingan. Dan menghabiskan waktu bersama tim, dengan para ibu, dan tentu saja dengan putra saya.”
Beremigrasi dari Meksiko tanpa menyelesaikan pendidikannya, Ema Matthews akhirnya melakukan berbagai pekerjaan untuk mendukung karir hoki Auston seiring kemajuannya. Pada suatu saat dia adalah seorang pelayan di sebuah restoran kelas atas dan seorang barista di Starbucks, sesuatu yang membantu putranya bermain sepanjang tahunmenghadiri kamp dan mendapatkan pelatihan khusus di seluruh Amerika Utara.
Keluarganya juga mulai merindukan perjalanan rutin mereka ke Meksiko karena semua perjalanannya melibatkan hoki, pengorbanan lain yang sulit dilakukan Ema. Rafael dan Alicia, kakek dan nenek Matthews, terkejut karena cucu mereka tidak sering berada di sana karena permainan aneh dengan “tongkat dan keping”.
Reaksi luar biasa dari ibu Auston Matthews setelah gol ketiganya pic.twitter.com/c0zI823zzi
– Pete Blackburn (@PeteBlackburn) 13 Oktober 2016
Ema Matthews awalnya ragu saat diminta melakukan wawancara ini karena belum 100 persen percaya diri dengan kemampuan bahasanya. Namun dia ingin memberi tahu penggemar Toronto tentang putranya dan apa arti kesempatan bersama Maple Leafs ini baginya.
Dia ingin mereka tahu bahwa dia mencintai kota dan tim serta berkomitmen melakukan segala yang dia bisa untuk membantu mereka menang.
“Dia banyak berkorban sebagai seorang anak,” jelasnya. “Dia melihat semua temannya pergi ke pantai, ke danau di musim panas – dan dia tidak melakukannya. Dia harus bekerja. Dia harus pergi berkemah. Itu bagian dari itu. Sekarang saya berkata kepadanya, teman-teman itu, apa yang mereka lakukan? Mereka bekerja. Mereka berada dalam pekerjaan yang tidak mereka sukai. Sekarang dialah yang melakukan apa yang selalu dia impikan. Bermain di NHL. Di liga terbaik. Apa lagi yang bisa Anda minta?
“Terkadang saya melihatnya dan saya berpikir ‘Wow, dia baru saja melakukan itu?’ Maksudku, bagiku dia seperti anakku? Sangat menyenangkan melihat bagaimana dia bekerja dan ingin melakukannya serta menyukainya. Bagi saya, sebagai seorang ibu, saya ingin melihat apa yang dia lakukan karena dia bersenang-senang. Itu, wow, itu benar-benar pekerjaannya.”
Mereka yang mengenal keluarga ini dengan baik memuji Ema Matthews sebagai sumber sifat Auston Matthews yang tenang dan membumi. Dia menjelaskan bahwa ini adalah sesuatu yang selalu dihargai oleh keluarganya, kembali ke masa-masa di peternakan Sonora, ketika ada rasa kebersamaan antara keluarga besar dan tetangganya.
Sebanyak kesuksesan yang dicapai putranya di atas es, dia yakin putranya akan tetap menjadi dirinya yang baik, pekerja keras, dan tulus.
Dia yakin akan hal itu.
“Saya sangat mengagumi Auston,” kata Ema Matthews. “Kamu akan membuatku menangis karena sulit bagiku untuk berbicara tentang Auston. Dia tahu apa yang dia inginkan sejak kecil. Dia selalu tahu. Bahkan saya sendiri, mengingat kembali sekarang, semua hal yang selalu dia katakan kepada saya – dia tahu apa yang dia inginkan. Dan memasuki pasar ini (di Toronto), siapa sangka, bukan?
“Kami selalu meminta anak-anak kami untuk rendah hati. Tidak masalah apakah Anda punya uang atau tidak. Selalu rendah hati. Jangan memikirkan banyak hal. Kami selalu menyukai orang-orang seperti itu. Kami ingin membesarkan anak-anak kami seperti itu. Kita selalu melihat anak-anak yang manja, dan mereka tidak menghargai apa yang mereka miliki. Kami tidak menginginkan hal itu terjadi pada anak-anak kami. Auston, kami katakan padanya untuk menikmati apa yang kamu miliki. Bersyukur.
“Anda harus bertanya padanya, tapi menurut saya terkadang dia tidak percaya (semuanya nyata). Dia hanya ingin bermain hoki. Sejujurnya, hanya itu yang ingin dia lakukan. Tentu saja dia ingin menjadi yang terbaik karena dia kompetitif dan dia bekerja untuk itu, tapi… dia ingin bermain hoki. Berada di Toronto, dia harus menyadari bahwa, ya, dia adalah seorang bintang di sini. Ke mana pun kita pergi – bahkan diri kita sendiri – kita dikenali. Ini seperti ‘Oke. Bernafaslah dan jangan biarkan semua itu masuk.’ Mereka mengenali Anda dan memperlakukan Anda dengan sangat baik, tapi jangan lupa dari mana Anda berasal. Selalu, aku selalu mengingatkannya.
“Semua kesuksesan yang dia raih dan semua orang memanggilnya ‘seorang bintang’, sungguh menakjubkan melihat dia begitu rendah hati dan membumi. Dia akan terus bermain hoki, dan menjadi kompetitif, dan jika dia menjadi bintang yang lebih besar: ‘Baiklah.’ Dia hanya ingin bermain. Auston adalah sesuatu yang lain, menurutku.”
Dengan laporan dari Jonas Siegel di Tampa
(Foto teratas: Auston Matthew memeluk ibunya, Ema, setelah terpilih pertama secara keseluruhan oleh Maple Leafs di NHL Draft 2016. Kredit: Dave Sandford/NHLI via Getty Images)