Carl Mallette suka bercanda bahwa dia dan tunangannya, Genevieve, akan segera memiliki empat anak: Adam, 4, Andrew, 6, bayi laki-laki lagi yang akan lahir dalam tiga minggu, dan penyerang Rusia berusia 19 tahun Vitaly Abramov.
“Vitaly sekarang adalah anak keempat saya,” kata asisten pelatih Victoriaville Tigres sambil tertawa. “Dia yang tertua.”
Prospek Columbus Blue Jackets telah tinggal bersama Mallette dan keluarganya sejak perdagangan bulan November membawanya dari Gatineau Olympiques ke Victoriaville. Karena tidak ada pemain Gatineau dalam kesepakatan itu, tidak ada lowongan di keluarga billet tim mana pun. Jadi Mallette membuka rumahnya sendiri.
“Pengalamannya sejauh ini sangat bagus,” kata Mallette, yang baru pertama kali menjadi quarterback. “Itu hanya positif. Kami tahu anak seperti apa yang akan kami dapatkan, jadi itu mudah. Dia bermain hoki dengan (anak-anak saya), bermain kartu – bahkan catur. Dia mengajari putra sulung saya cara bermain catur, jadi mereka terus bermain bersama sejak saat itu. Itu sangat bagus.”
Itu merupakan transisi penting karena Mallette adalah sosok familiar di Victoriaville yang bermain lima musim di tim. Sebagai mantan kapten Tigres, dia memimpin mereka meraih gelar Liga Hoki Junior Utama Quebec pertama dan satu tempat di Piala Memorial pada 2001-2002. Tahun itu, Mallette, draft pick putaran keempat Atlanta Thrashers pada tahun 2000, mengumpulkan 122 poin dalam 71 pertandingan.
“Carl berkata, ‘Hei, saya akan membawanya di bawah sayap saya,’ dan itu sangat berarti bagi kami,” kata pelatih kepala Tigres Louis Robitaille. “Dia kapten terakhir yang memenangkan trofi Piala Presiden dan dia juga pemain menyerang, jadi dia banyak membantu (Abramov).”
Sebagai asisten, Mallette mengurus penyerang tim dan bertanggung jawab atas permainan kekuatan, jadi dia menghabiskan banyak waktu bersama Abramov, meskipun mereka jarang membicarakan tim saat di rumah.
“Di lapangan saya adalah asisten pelatihnya dan saya bekerja bersamanya,” kata Mallette. “Tetapi di rumah dia adalah bagian dari keluarga kami, jadi saya tidak ingin membawa pulang barang-barang itu di trek. Dia adalah pemain yang penuh gairah, jadi dia mudah untuk dilatih. Setiap petunjuk kecil atau hal apa pun – karena dia jelas baik – saran apa pun yang kami berikan kepadanya, dia ambil dan lakukan. Dia ingin berkembang setiap hari, jadi menyenangkan melatihnya.”
Musim panas lalu, Tigres mengalahkan Matvei Zaseda dari Rusia di putaran pertama CHL Entry Draft dengan pilihan ke-29, tetapi ketika menjadi jelas bahwa pemain berusia 18 tahun itu tidak akan melapor, fokus tim beralih ke Abramov. Situasinya genting karena ada pembicaraan tentang kemungkinan Abramov meninggalkan QMJHL untuk bermain di Eropa karena ia tidak bisa bermain di AHL musim ini.
Sebagai MVP liga dan juara mencetak gol, apa lagi yang harus dia buktikan di junior? Ia mengakui bahwa dikirim kembali ke kamp pelatihan Jaket Biru sebagai junior merupakan penyesuaian yang sulit.
“Itu sangat sulit bagi saya karena saya benar-benar ingin berhasil,” kata Abramov. “Saya mungkin tidak sebaik (yang seharusnya), jadi satu-satunya hal sekarang adalah bekerja keras dan membangun permainan saya di junior.”
Itu juga sulit bagi Jaket Biru, tapi tidak ada pilihan yang lebih baik. Chris Morehouse, asisten direktur kepanduan amatir di Columbus, mengatakan mengingat sikap Abramov, mereka tahu dia akan bangkit kembali.
“Bagi kami, kami senang dia memiliki kepercayaan diri dan dia kecewa tidak bermain di NHL pada usia 19,” kata Morehouse. “Hal terbesarnya bagi kami adalah Anda tidak bisa mempelajari isi hatinya, bersaing, dan karakternya.
“Dia baru berusia 19 tahun, jadi kenapa terburu-buru?”
Bukan rahasia lagi bahwa Gatineau Olympiques membeli bintang tersebut sebelum batas waktu perdagangan. Rumor terus berlanjut sepanjang QMJHL saat Jaket Biru mengirim Abramov kembali ke junior.
“Kami mencari pemain impor terbaik dan bagi kami sejauh ini dia adalah pemain paling dominan di liga kami,” kata Robitaille. “Ketika diumumkan bahwa dia tersedia, kami melihat permainannya lebih dalam. Kami merasa ini adalah waktu yang tepat baginya untuk datang ke sini dan membantu kami.”
Itu berarti melakukan uji tuntas dengan manajer umum Kevin Cloutier dan Robitalle memanfaatkan kontak kepelatihan mereka, termasuk mantan pelatih Abramov di Gatineau, Benoit Groulx, yang sekarang melatih Syracuse Crunch di AHL.
“Ben mengatakan bahwa dia bukan hanya pemain ofensif yang bagus, tapi seseorang dengan etos kerja yang luar biasa,” kata Robitaille. “Dia bisa bermain di kedua sisi dan juga menghabiskan waktu di (tembakan penalti). Dia ingin menjadi pengubah permainan. Dia menginginkan keping itu dan dia ingin membuat perbedaan. Semua orang sepakat bahwa dia adalah orang yang luar biasa.
“Semua yang dikatakan orang tentang dia, saya telah melihatnya secara langsung dalam dua bulan terakhir.”
Kesepakatan itu akhirnya membuahkan hasil pada pertengahan November dengan Abramov menuju ke Victoriaville dengan imbalan pilihan putaran pertama (2019), dua pilihan putaran kedua (2019, 2020) dan pilihan putaran keempat (2018). Abramov mengetahui tentang kesepakatan itu selama pertandingan pertama seri Kanada-Rusia di mana ia bermain melawan rekan setim barunya di Tigres, Maxime Comtois dan Pascal Laberge. Mereka menyampaikan kabar itu kepadanya saat mereka bermain.
“Saya pikir itu hanya lelucon,” kata Abramov. Saya pikir mereka bercanda, tapi setelah pertandingan saya tahu itu benar.
Setelah kesepakatan diselesaikan, Robitaille dan Cloutier menempuh perjalanan delapan jam antara Victoriaville dan Gatineau untuk menjemput bintang tersebut secara langsung. Perjalanan tersebut – termasuk berhenti untuk makan siang – memberi mereka semua kesempatan untuk berbicara dan mengenal satu sama lain. Robitaille, yang menghabiskan tujuh musim di AHL, mengatakan hal itu memungkinkan semua orang untuk berbagi pengalaman dan mudah-mudahan membuat Abramov nyaman bergabung dengan Victoriaville. Dan itu berhasil.
“Sungguh luar biasa mereka datang menjemput saya,” kata Abramov. “Kami membicarakan segalanya – permainan, kehidupan, segalanya.”
===
Terdaftar dengan tinggi 5 kaki 9 dan 171 pon, ukuran selalu menjadi pertanyaan bagi Abramov. Dia telah mendengar para penentang sepanjang hidupnya.
“Saya bahkan tidak mendengarkannya lagi,” kata penduduk asli Chelyabinsk, Rusia. “Menurutku itu tidak adil, jadi aku bahkan tidak fokus pada hal itu. Saya tahu saya harus bekerja keras di dalam dan di luar arena agar menjadi lebih kuat untuk bermain di NHL dan saya sedang melakukan itu.”
Robitaille mengatakan salah satu hal yang paling dia sukai dari Abramov adalah keberaniannya. Dia tidak bermain kecil dan tidak takut menerima pukulan jika itu memberinya skor bagus.
“Dia bertubuh kecil, tapi hatinya besar,” kata Robitaille. “Banyak peluangnya datang dari tip di depan net, jadi dia akan terlibat tepat di depan lapangan. Itu akan menjelaskan segalanya ketika orang kecil seperti itu bersedia membayar harga dan mengorbankan tubuhnya demi detail kecil.”
Salah satu hal yang sedang dikerjakan Abramov tahun ini, selain permainan bertahannya, adalah membangun kekuatannya. Mengekspos pemain di junior adalah satu hal, tetapi melawan pria di NHL adalah hal lain.
“Cara dia bermain di dalam es dengan gaya kasarnya, dia harus terus menjadi lebih kuat agar bisa memainkan permainannya,” kata Morehouse. “Apa yang membuatnya begitu efektif adalah, ya, dia terampil, tapi dia menyerang, dia mencetak gol dengan keras, dia bermain di area yang sulit dan dia sangat bagus di bagian atas lingkaran dan di zona ofensif. Saya pikir jika dia ingin bermain seperti itu dan menjadi efektif di NHL, dia harus menjadi lebih kuat.”
Kerja kerasnya membuahkan kesuksesan di tingkat junior. Tahun lalu, ia dinobatkan sebagai MVP QMJHL ketika memimpin liga dengan 46 gol dan 58 assist dalam 66 pertandingan bersama Gatineau. Dia menjaga kecepatan yang sama musim ini di Victoriaville dengan 23 gol dan 38 gol dalam 37 pertandingan, cukup baik untuk menempati posisi kedua dalam daftar pencetak gol terbanyak sepanjang masa.
Ini bahkan lebih mengesankan ketika Anda mempertimbangkan bahwa Abramov bermain secara eksklusif sebagai center di Victoriaville, bukan sebagai sayap kanan seperti yang ia lakukan selama berada di Gatineau. Dia mengatakan dia tidak punya preferensi di mana dia bermain, meskipun perpindahan ke center telah menjadi sedikit penyesuaian, terutama dengan menit bermain yang dia catat di Victoriaville. Menurut prospek-stats.comPerkiraan waktu Abramov di atas es per pertandingan adalah 23,67 menit, lebih banyak dari siapa pun di tim.
“Dia bukan sekadar ahli otak,” kata Morehouse. “Dia adalah seorang pria yang bermain dengan mentalitas: ‘Ini milikku, aku akan mengambilnya.’ Saya akan membuat sandiwara dan tidak peduli siapa yang menghalangi saya.’ Inilah yang menjadikan Vitaly, Vitaly. Dia memiliki semangat dan pola pikir kompetitif – itulah kualitas spesial yang dia miliki.”
Segalanya tidak berjalan baik bagi Abramov musim ini. Setelah masuk tim junior dunia Rusia, penampilannya – dan Rusia – loyo. Dia menyelesaikan pertandingan junior dunia dengan satu gol dalam lima pertandingan dan mengatakan kekalahan itu sangat sulit karena dia tumbuh besar dengan menonton turnamen bersama ayahnya, Igor. Ini adalah pertama kalinya dalam tujuh tahun mereka gagal meraih medali.
“Saya yakin dia frustrasi – Anda bisa melihat beberapa tanda frustrasinya,” kata Morehouse. “Saya pikir secara keseluruhan tim Rusia tidak melakukan serangan dengan baik. Saya pikir dia adalah orang yang ingin mencetak gol dan membuat perbedaan secara ofensif dan saya tahu dia kecewa, tapi dia segera kembali (ke QMJHL) dan mengumpulkan 10 poin dalam (empat) pertandingan. Itu hanya menunjukkan pola pikirnya. Dia kembali dan melakukan tugasnya karena dia tahu betapa pentingnya dia bagi Victoriaville.”
Sejak kembali, Abramov mencetak rata-rata dua poin per game dengan enam gol dan 10 assist dalam delapan pertandingan. Dan jika ada pekerjaan ekstra yang harus dilakukan, Robitaille mengatakan Abramov adalah anak yang selalu bersedia melakukannya.
Baru-baru ini, Robitaille memberi timnya hari libur yang sangat layak diterima. Dia terkejut ketika Abramov tiba – diikuti oleh pemain lain – dan bertanya apakah dia bisa naik ke es untuk berlatih. Ketika Robitaille mengatakan mereka tidak memiliki es, Abramov bertanya apakah mereka masih bisa menggunakan ruang angkat beban.
Saat ditanya apakah dia sangat menyukai hoki sangat banyakuntuk mengambil cuti atau berkumpul dengan rekan satu timnya, Abramov merespons dengan cepat.
“Ya,” katanya sambil tertawa. “Aku tidak bisa menahannya, aku menyukainya.”
Hal ini sedikit mengejutkan Robitaille, yang melihat upaya dan dedikasi yang dilakukan Abramov setiap hari, dan bahkan beberapa hal lainnya.
“Dia adalah orang terakhir yang meninggalkan lapangan hari ini karena dia ingin mengambil beberapa gambar lagi,” kata Robitaille. “Sangat penting untuk dilihat oleh para pemain muda kami – mereka akan menyaksikan pemain ofensif terbaik di liga bekerja sangat keras. Itu sebabnya bagiku, siapa dia? Dia adalah seorang pemimpin.”
(Kredit foto teratas: Jonathan Daniel/Getty Images)