SEATTLE – Dua puluh satu bulan yang lalu, Jason Kipnis kagum dengan gambar di TV-nya.
East Ninth Street ditelan utuh. Fans duduk di trotoar garasi parkir, kaki mereka menggantung di tepinya. Cavaliers bergerak melewati kerumunan di I-10 di Los Angeles dengan kecepatan mobil golf.
Adegan itu membuat Kipnis, yang sedang duduk di ruang tamunya pada Rabu sore itu, mengambil langkah mundur yang jarang terjadi. Pertama, dia bertanya-tanya apakah orang-orang India akan memainkan permainan malam itu, dengan pusat kota tenggelam dalam lalu lintas pejalan kaki dan kendaraan. Dia juga merenungkan keadaan kariernya, keadaan waralaba, dan apakah dia menciptakan kembali adegan itu — hal yang biasa terjadi di Cleveland seperti halnya sungai yang terbakar berbicara unicorn – masuk akal atau tidak masuk akal.
Kipnis mengambil otak Mike Napoli, mencari cerita tentang dampak World Series. Napoli memenangkan cincin bersama Red Sox pada tahun 2013 dan merayakannya dengan cara yang membuat Pesta Teh Boston terlihat membosankan.
Bayangkan melewati lautan penggemar yang penuh euforia, menatap ratusan ribu orang yang sangat bahagia, sangat menghargai. Bayangkan berdiri di atas panggung, di depan kota yang Anda anggap sebagai rumah sejak 2011, dengan para penggemar berpegangan dan berteriak serta berteriak untuk setiap kata yang Anda teriakkan ke mikrofon. Bayangkan menciptakan hubungan yang begitu kuat dengan kota yang terobsesi dengan olahraga sehingga hanya menyebutkan nama Anda atau musim itu tidak akan menghasilkan apa-apa selain senyuman dan nostalgia.
Bayangkan menjadi lebih baik dari itu.
Orang-orang India hampir melakukan hal yang mustahil pada akhir tahun itu. Kipnis masih menggelengkan kepalanya pada garis inning kesembilan di Game 7 yang masuk ke wilayah pelanggaran di garis lapangan kanan. Tim tersebut tampaknya siap merencanakan parade pada awal November tahun lalu, namun orang-orang India itu tersendat di bawah cahaya terang.
Tidak ada alasan sekarang. Pasir di pengatur waktu terus menetes ke bawah. Kipnis melihat sekeliling clubhouse orang India, sebagian besar kosong kecuali tas ransel yang ada di depan sekitar 25 loker. Perjalanan lain akan segera terjadi.
Cody Allen dan Andrew Miller bisa menjadi agen bebas di akhir musim. Michael Brantley, Lonnie Chisenhall, Josh Tomlin dan Zach McAllister juga. Bahkan masa jabatan Kipnis dengan waralaba yang menyusunnya mengalami kesulitan selama musim dingin. Itu tidak berarti jendelanya sudah tertutup, namun bagi tim inti yang memulai misi ini jauh sebelum Cavaliers mematahkan gelar juara Cleveland, tidak ada hal yang lebih mendesak dari ini.
Itu harus tahun ini. Itu memang harus terjadi.
“Para pria tidak buta terhadap waktu,” kata Kipnis Atletik. “Ini mungkin kesempatan terakhir kita untuk melakukan semuanya bersama-sama.”
Pagi hari setelah Yankees membuat Corey Kluber tampak fana dan menendang 22 kemenangan beruntun India dan 102 kemenangan musim reguler ke catatan kaki buku bersampul Barnes & Noble di rak paling bawah, Mike Chernoff harus pergi ke sekolah untuk putranya konser. .
Dia linglung. Dia tidak bisa menghilangkan pemikirannya yang terus-menerus tentang ALDS, keunggulan 2-0 yang disia-siakan India, musim reguler ajaib yang mereka rusak. Tahun sebelumnya, penutupannya sedikit lebih mudah. Mereka tahu Game 7 adalah akhir. Mereka mencapai garis finis. Namun tahun lalu, pebalap India itu mengonsumsi banyak karbohidrat dan kemudian tersingkir dari perlombaan jauh sebelum berhasil melewati ticker tape.
Perpanjangan offseason memberi mereka lebih banyak waktu untuk merenungkan peluang yang hilang. Mereka yang berada di kantor depan tahu bahwa mereka harus menahan keinginan untuk bertindak secara emosional atau tidak rasional. Mereka harus tetap berada di jalur yang benar.
Kejutan besar terjadi pada musim dingin sebelumnya, ketika mereka mendaratkan Edwin Encarnacion dengan harga $60 juta. Mereka tahu tidak akan ada tindakan seperti itu pada musim dingin ini. Mereka menerkam Yonder Alonso, mengincar slugger yang didefinisikan ulang sebagai pengganti Carlos Santana. Mereka berharap bahwa mereka memiliki kandidat internal – atau dapat menemukan beberapa mayat di tumpukan sampah – untuk mengisi beberapa kekosongan. Mereka berharap staf pelatihan dapat membimbing Brantley kembali ke kesehatan penuh.
Namun mereka juga perlu melakukan pendekatan dengan visi jangka pendek dan jangka panjang. Jangka waktu sengketa tidak (atau seharusnya) berakhir tujuh bulan dari sekarang.
“Ini merupakan puncak dari kesabaran, mengetahui kapan dan di mana harus mengeluarkan uang, orang seperti apa yang ingin kami bawa ke sini,” kata Kipnis. “Mereka memilih orang yang tepat. Mereka menunggu. Mereka tidak terburu-buru. Mereka tidak menyerah untuk mengeluarkan uang hanya untuk mengeluarkan uang.”
Kipnis ingat ketika orang-orang India memainkan peran sebagai adik bagi Macan, memberikan Cleveland serangan terus-menerus dan pemeriksaan realitas sebelum grup tersebut mengalami postseason.
“Kami tahu bahwa suatu hari nanti kamilah yang bisa melakukannya jika kami tetap mengikuti jalur dan mengisi beberapa bagian yang hilang,” kata Kipnis. “Sekarang menyenangkan menjadi orang yang mengatakan: ‘Ini adalah yang terbaik di divisi ini.’ Terjadi pergantian penjaga. Kami sekarang adalah penjaganya.”
Pada tahun 2013, orang India mencapai AL Wild Card Game, namun mereka memang terpesona oleh lampu, stiker di lapangan, dan kamera TV. Beberapa musim mengecewakan menyusul dan memberi mereka perspektif: Ini jauh lebih sulit daripada yang mereka sadari.
“Kami berharap untuk kembali,” kata Tomlin, “sampai pada titik, ‘Oke, kita sudah sampai di sana. Jika kami muncul saja, kami akan sampai di sana lagi.’ “
Mereka kembali mendapat kejutan pada bulan Oktober lalu ketika mereka mengetahui bahwa unggulan teratas di liga tidak menawarkan keuntungan atas lawannya di putaran pertama selain pertandingan kandang tambahan dan beberapa hari untuk mencatatkan prestasi di sofa. Itu sebabnya Francisco Lindor hanya mengumandangkan kata “selesai” saat membahas ekspektasi tim untuk musim baru.
“Tahun lalu masukkan ke dalam perspektif,” kata Tomlin. “Anda tidak bisa menganggap remeh sebuah pertandingan. Anda tidak bisa menganggap remeh satu minggu atau satu pukulan pun. Tujuan kami adalah menjadi tim terakhir. Kami ingin memutuskan kapan kami pulang.”
Tomlin bertemu dengan banyak penggemar Rangers di timur laut Texas. Ada beberapa penggemar Astros, tapi Tomlin menghalangi mereka.
“Sekarang mereka adalah penggemar cuaca cerah,” kata Tomlin Atletik. “Mereka ikut-ikutan, jadi saya tidak terlalu memperhatikan mereka. … Kami seharusnya memenangkan Seri Dunia, di mata kami.”
Tidak ada pemain yang mewakili India lebih lama dari pemain kidal, yang masuk ke turnamen besar di klub Manny Acta pada tahun 2010. Tomlin tahu ini bisa menjadi musim terakhirnya bersama franchise yang memilihnya pada putaran ke-19 draft 2006, yang melekat padanya saat ia menjalani operasi siku dan bahu.
Orang India menderita 93 kerugian pada tahun 2010. Mereka memperoleh kehadiran terkecil di Liga Amerika. Mereka menurunkan roster yang penuh dengan pengrajin dan pemain yang tidak berpengalaman dan overmatch. (Ingat Hector Ambriz dan Mark Grudzielanek?) Namun seiring berjalannya waktu, pemain inti mulai bermunculan, dan prestise tim semakin meningkat.
Pemain tidak selalu seberuntung itu, terutama karena sekitar sepertiga pemain di liga bahkan tidak berusaha memenangkan pertandingan musim ini. Tim Dan Otero mencapai postseason dalam lima dari enam musim liga besarnya, termasuk dua musimnya bersama Tribe.
“Saya tidak menyangka ini akan menjadi langkah yang baik bagi saya,” kata Otero. “Saya merasa beruntung bisa menjadi bagian dari tim yang bersaing dan ingin bersaing dalam waktu lama. Selama Lindor dan José Ramírez serta para starter ada…”
Beberapa di antaranya adalah keberuntungan undian. Temannya bertanya kepada Mike Clevinger apakah dia berharap dia masih menjadi anggota Angels, di mana dia bisa menjadi jangkar rotasi daripada harus bersaing untuk mendapatkan tempat di staf Indian.
“Itu seperti, ‘Yah, kami adalah salah satu tim terbaik di seluruh liga,’ kata Clevinger. “Itu adalah sesuatu yang tidak bisa Anda tukarkan.”
Clevinger tahu dia juga akan berada di Cleveland dalam waktu dekat, karena dia berada di bawah kendali tim hingga musim 2022. Sebagian besar daftar tersebut masih utuh setidaknya untuk beberapa tahun ke depan. Lindor tidak dapat mencapai agen bebas hingga musim 2021 berakhir. Ramírez dikontrak hingga 2023 jika klub menerapkan beberapa opsi.
Jadi jendelanya tidak boleh ditutup setelah musim ini. Dia sebaiknya memaksa kantor depan untuk membiarkan pemain kreatif dan muda berkembang.
Tapi untuk inti asli itu, orang yang ingat Danny Salazar menembakkan bola cepat 100 mph di depan penggemar yang melambaikan handuk merah pada tahun 2013, waktu terus berjalan. Masyarakat India mempunyai waktu enam bulan ke depan untuk mempersiapkan diri untuk kembali mengikuti pemilu bulan Oktober – untuk parade yang sulit dipahami tersebut – sebelum beberapa orang mengucapkan selamat tinggal.
“Kami membicarakannya selama lima, enam, tujuh tahun,” kata Tomlin. “Kami memahami ada banyak dari kami yang mungkin tidak akan hadir di sini tahun depan untuk melakukan hal serupa lagi. Tujuan tidak pernah goyah, namun kita sebenarnya harus menyelesaikan pekerjaan tersebut. Jika kita bisa melakukannya bersama-sama, itu akan membuatnya lebih istimewa.”
Foto: Charles LeClaire/USA Today Sports
