Wajar untuk mengatakan bahwa Mart Poom yang berusia 25 tahun bukanlah nama yang terkenal ketika dia menjadi miliknya Kabupaten Derby debut di Old Trafford dalam kemenangan mendebarkan 3-2 pada April 1997.
“Untuk beberapa alasan, klub bahkan tidak membuatkan kaus saya,” kata pemain Estonia itu Atletik. “Saya pikir mereka membawa kaos Russell Hoult ke toko klub Manchester United pada pagi hari pertandingan dan namanya ditutupi kain hitam sehingga mereka bisa mencetak nama saya dan nomor 21 di bagian belakang. Aku masih menyimpannya di suatu tempat.”
Lahir di Tallinn, Poom mendaftar di Universitas Teknologi kota tersebut, sebelum segera meninggalkan studinya untuk fokus pada sepak bola. Dia menghabiskan tahun-tahun formatifnya bermain untuk Tallinna Lovid dan Sport Tallinn di tanah airnya, tetapi juga menikmati masa singkat di Finlandia dan Swiss sebelum membawa bakatnya ke pantai selatan Inggris saat berusia 22 tahun pada musim panas 1994.
Itu ada di sana, di Portsmouthbahwa Poom pertama kali bekerja dengan Jim Smith, pria yang kemudian memberikan miliknya Liga Utama debut. Namun masalah izin kerja berarti dia harus meninggalkan Fratton Park sebelum dia dapat mengukuhkan posisinya sebagai pemain nomor satu di klub.
“Estonia belum menjadi bagian dari Uni Eropa pada saat itu,” jelas pria berusia 47 tahun itu. “Saya tidak cukup bermain di tim utama Portsmouth untuk mendapatkan izin kerja baru, jadi saya harus meninggalkan negara itu meskipun saya masih memiliki kontrak.”
Karier klub Poom mungkin terhenti, tetapi ia terus bermain untuk tim nasionalnya, yang telah menjadi pemain regulernya sejak tahun 1992. Faktanya, itu akan menjadi pertandingan internasional yang akan menempatkannya kembali dalam radar klub-klub Inggris – meskipun pertandingan berlangsung empat bulan lebih lambat dari rencana semula.
Pada tanggal 9 Oktober 1996, Estonia akan menjamu Skotlandia di kualifikasi Piala Dunia, dengan kick-off ditetapkan pukul 18:45. Namun, ketika Skotlandia mengeluh bahwa lampu sorot sementara di Stadion Kadriorg tidak dapat padam, FIFA kick off dipindahkan ke jam 3 sore.
“Saya ingat pertandingan itu pada hari Rabu. Pada pagi hari pertandingan, waktu kick-off dimajukan beberapa jam. Kami berada 60 kilometer dari Tallinn di kamp pelatihan kami!” Poom menjelaskan.
“Federasi menjual tiket untuk waktu kick-off berikutnya, dan kami tidak percaya tiketnya diubah selarut ini. Kami tidak mendengarnya sampai hampir tengah hari, jadi kami memutuskan untuk melanjutkan sesuai rencana awal, tetapi Skotlandia tiba lebih awal dan memulai tanpa kami. Itu aneh.”
“Satu tim di Tallinn, hanya ada satu tim di Tallinn” teriak para pendukung Skotlandia yang tertawa saat tim mereka memulai dan mengoper bola dari sisi ke sisi selama beberapa detik sebelum wasit menghentikan lelucon tersebut. Para pemain dan penggemar Skotlandia meninggalkan stadion bahkan sebelum Estonia tiba.
FIFA memerintahkan pertandingan itu diulang pada bulan Februari berikutnya, yang membuat pihak Skotlandia kecewa. Lebih buruk lagi bagi pihak Craig Brown, Poom berambut pirang pucat dan keriting – mengenakan strip kiper berpola Aztec paling menarik yang bisa dibayangkan – mengalami badai. Dia menggagalkan upaya pemain seperti Duncan Ferguson dan Gary McAllister saat Estonia berjuang untuk bermain imbang 0-0 dan, untungnya bagi Poom, seorang teman lama sedang menonton.
“Jim Smith jelas mengawasi saya,” kata Poom tentang mantan bosnya, yang kini membawa Derby ke Liga Premier untuk pertama kalinya. “Dia meminta (pelatih kiper Skotlandia) Alan Hodgkinson untuk mengawasi saya di final. Saya bermain bagus dan kemudian saya menandatangani kontrak dengan Derby tepat sebelum batas waktu transfer pada bulan Maret ’97.”
Poom kembali ke Inggris, dan kembali di bawah sayap ‘Bald Eagle’. Kali ini dia bertekad untuk melakukan yang lebih baik.
“Ini membantu saya merasakan cara hidup orang Inggris dan tentu saja cara sepak bola Inggris serta cara mereka bermain: intensitas, kecepatan, fisik, dan penonton di Inggris,” katanya.
“Lebih sulit ketika saya pertama kali pindah ke Portsmouth ketika saya masih sedikit lebih muda, tetapi dengan pengalaman itu di belakang saya, saya memiliki gagasan yang lebih baik tentang apa yang diharapkan, meskipun levelnya sekarang adalah Liga Premier. Itu adalah lompatan besar dari apa yang biasa saya lakukan.”
Bekerja untuk manajer barunya juga memerlukan beberapa penyesuaian, terlepas dari masa lalu mereka. Smith adalah seorang warga Yorkshireman yang tangguh, bertopi datar, dan perokok cerutu, hal yang tidak mungkin Anda temukan di sepak bola Estonia atau Finlandia.
“Dia adalah karakter yang menarik,” kata Poom sambil tertawa ketika dia menggambarkan bos yang paling sering dia habiskan bersamanya di level klub. “Dia adalah seorang manajer sekolah tua, dia tangguh. Dia akan unggul dan mempesona jika perlu – dia tidak pernah takut untuk mengungkapkan pikirannya. Dia memberi kami beberapa biskuit, tapi dia memiliki hati yang baik dan peduli dengan para pemain dan stafnya.”
Tim Smith sering memberinya kesempatan untuk menunjukkan kasih sayang. Tidak hanya ada kemenangan di Old Trafford, tapi juga kemenangan melawan Liverpool, Chelsea dan kemenangan 3-0 atas Arsenal di mana Paulo Wanchope mencetak dua gol sementara Dean Sturridge menyiksa pertahanan Arsenal dengan kecepatan, keterampilan, dan lari langsungnya.
Ini merupakan era emas bagi Derby, dengan klub tersebut mencatatkan finis di divisi teratas untuk pertama kalinya sejak masa kejayaan mereka di pertengahan tahun 70an. Bahkan ada alasan bagi keluarga kerajaan untuk berkunjung.
“Saya tidak ingat persis apa yang saya katakan kepadanya,” Poom tertawa, mengingat pertemuannya dengan Yang Mulia Ratu Elizabeth II pada tahun 2002. “Saya gugup, tetapi kami diajari etika. Kami harus membungkuk dan memanggilnya ‘Yang Mulia’.”
Ini sebenarnya merupakan kunjungan kedua Ratu ke venue tersebut, setelah ia resmi membuka stadion tersebut pada tahun 1997. Poom berada di starting line-up untuk pertandingan pertama di lapangan, sebuah permainan yang berakhir secara lucu dalam kegelapan total ketika lampu sorot mati dan pertandingan gagal setelah dua generator terlantar.
Tidak butuh waktu lama bagi penjaga gawang setinggi 6 kaki 3 inci ini untuk memantapkan dirinya di liga yang dianggap oleh banyak orang sebagai yang terbaik di dunia. Dia diberi penghargaan atas penampilannya yang bagus pada tahun 2000 ketika dia mengklaim penghargaan Pemain Terbaik Rams Musim Ini, Jack Stamps Trophy, menjadi satu dari hanya lima penjaga gawang yang melakukannya – suatu kehormatan yang bahkan tidak bisa dibanggakan oleh Peter Shilton yang hebat.
Pride Park kembali tidak dikenal, kali ini dalam arti yang tidak terlalu literal, ketika Derby terdegradasi dari Liga Premier pada tahun 2002. Poom melanjutkan, tidak hanya mengacu pada kesetiaannya kepada klub yang memberinya kesempatan di liga terbesar di dunia, tetapi juga keluarganya yang menetap di wilayah tersebut.
“Saat kami terdegradasi, pasti ada ketertarikan,” ungkap Poom. “Everton, Kota Ipswich dan Manchester United – ketiganya yang saya tahu pasti tertarik. Meskipun ia sangat ingin menandatangani kepindahan ke salah satu pemain besar Liga Premier, Poom, pemain profesional yang sempurna, menolak untuk memaksakan kepindahan.
“Tentu saja jika Everton atau Manchester United – klub-klub besar Premier League – tertarik, pemain mana pun akan mau menerima tantangan ini, tapi saya tidak menuntut transfer. Itu bukan kepribadian saya. Saya setia, keluarga saya merasa nyaman. Saya menerima situasinya dan melanjutkan pekerjaan saya. Pada saat itu, para pemain tidak memiliki banyak kekuatan untuk mengatur transfer, jadi Anda harus melanjutkannya.”
Memang benar, Poom kesulitan, menjaga lima clean sheet dalam 13 pertandingan divisi kedua saat Derby kesulitan pada upaya pertama untuk kembali ke Liga Premier. Namun bagi pemain Estonia itu, kompetisi papan atas datang lebih cepat. Pada bulan November 2002 dia pindah ke utara Sunderlandawalnya dengan status pinjaman, sebelum transfer £3,2 juta diselesaikan dua bulan kemudian.
Sunderland sendiri sedang berjuang keras. Mereka hanya mengumpulkan 14 poin di Liga Inggris sebelum kedatangan Poom. Sayangnya, penandatanganannya tidak membawa perubahan apa pun dan mereka hanya mencatatkan lima poin lagi sepanjang musim sebelum finis di posisi terbawah.
Musim berikutnya menyimpan kenangan yang lebih baik, meski dengan akhir yang pahit, saat Sunderland finis ketiga di Liga Premier hanya untuk kalah adu penalti 5–4 dari Crystal Palace di babak play-off. Kekalahan tersebut menambah bulan yang sulit karena mereka menderita kekalahan 1-0 sebelum kekalahan playoff mereka. dinding pabrik di semifinal Piala FA.
Tidak lama kemudian, pahlawan kultus Derby ini kembali menghantui mantan majikannya. Di detik-detik terakhir kembalinya pertamanya ke Pride Park bersama Sunderland, pertandingan Championship pada bulan September 2003, Poom melompat seperti salmon untuk menyambut umpan silang Sean Thornton dan melakukan sundulan tinggi ke bagian belakang gawang untuk memberi tim tamu mendapatkan skor 1. -1. tanda.
Gol itu juga bukan suatu kebetulan. Pelatih kiper Sunderland, Tim Carter, menegaskan bahwa Poom bermain sebagai penyerang ketika rekan-rekan kipernya menjalani latihan silang. Memberikan umpan silang sudah menjadi hal yang biasa bagi pemain Estonia ini, namun kini ia juga cukup mahir dalam menyerang.
“Anda pasti dapat mengatakan bahwa kami telah mempraktikkannya,” kata Poom dengan tegas, sifat kompetitifnya muncul sebentar. “Saya selalu melakukan latihan itu dengan sangat serius, saya ingin mencetak gol melewati pesaing saya, penjaga gawang lainnya. Saya mencoba mengejar setiap bola dan itu membantu saya ketika momen itu tiba.”
Poom berlari kembali ke gawangnya sendiri ketika hiruk-pikuk meletus di sekelilingnya, para penggemar dan pemain dari kedua tim berjuang untuk memahami apa yang baru saja mereka saksikan. Ini bukanlah tindakan lari putus asa terakhir yang dilakukannya sore itu. Poom mengobrol terlalu lama dengan rekan satu tim dan pendukungnya sehingga dia tidak memiliki kesempatan untuk mengucapkan selamat tinggal ketika dia berangkat ke Wearside, sehingga dia hampir ketinggalan perjalanan pulang.
“Saya tiba-tiba menyadari bus tim mulai melaju tanpa saya, jadi saya harus mengejarnya,” dia tertawa. “Begitu banyak orang yang ingin berbicara dengan saya setelah pertandingan sehingga perhatian saya sedikit teralihkan.”
Poom memiliki sedikit penyesalan tentang kariernya yang telah berlangsung selama 20 tahun, meskipun ia mengingat kembali tanggal 17 Mei 2006 dan bertanya-tanya: “Bagaimana jika?”.
Malam itu Poom – sekarang menjadi pemain Arsenal – sedang duduk di tribun Stade de France ketika pemain No.1 mereka Jens Lehmann baru memasuki menit ke-18. Liga Champions final melawan Barcelona. Pemain Jerman itu mendapat kartu merah setelah menyerang dan memukul Samuel Eto’o.
“Saya bepergian ke Paris, tapi saya tidak disebutkan dalam skuad hari pertandingan,” kata Poom. “Maka Anda hanya bisa memasukkan satu kiper di bangku cadangan dan Arsene Wenger memilih Manuel Almunia, yang berarti saya berada di tribun.
“Ketika (Lehmann) dikeluarkan dari lapangan, dia datang dan duduk bersama saya di tribun. Pada saat itu, ketika Almunia sedang berlari di lapangan, pikiran yang terlintas di kepala saya adalah: ‘Bisa saja itu saya’.”
Saat ini, ia kembali melatih tim nasional Estonia di negaranya, dan membuka pintu untuk bekerja di Inggris suatu hari nanti. Putra sulungnya, Markus (20), kini juga bermain secara profesional, dan sang gelandang melakukan debutnya di Estonia awal tahun ini. Poom Sr berharap suatu hari nanti putranya dapat membawa bakatnya ke Inggris seperti yang dia lakukan 25 tahun lalu.
Ketertarikannya pada Derby masih kuat, meski dia tidak bisa tampil sebanyak yang dia inginkan.
“Sayangnya saya tidak terlalu sering pergi ke Pride Park, tapi itu adalah kesempatan yang bagus musim lalu melawan Bolton. Saya selalu disambut dengan baik ketika saya pergi ke Pride Park dan saya pasti ingin pergi lebih sering.”
Mungkin kembalinya ke klub dalam kapasitas kepelatihan ada di masa depan Poom. Untuk saat ini, meski peluang belum muncul, ia akan terus melakukan apa yang selama ini ia lakukan: setia, menerima keadaan, dan terus berkarya.
(Foto: Barrington Coombs/EMPICS melalui Getty Images)