TAMPA, Fla. – Ini bukan saat yang menyenangkan bagi penguinmaupun penggemar mereka.
Penguins tinggal satu poin lagi untuk keluar dari posisi playoff, mereka tampil gila-gilaan sepanjang musim, dan ada alasan untuk khawatir bahwa hari-hari kejayaan Sidney Crosby era mungkin sudah mencapai puncaknya.
Tidak dapat disangkal bahwa Penguin tidak terlihat sama lagi sejak 11 Juni 2017, ketika mereka memenangkan kejuaraan Piala Stanley kedua berturut-turut, kali ini di Nashville. Mungkin mereka meninggalkan tulang terbaik mereka di Tennessee malam itu. Perjalanan hebat akan segera berakhir.
Namun, keadaan bisa menjadi lebih buruk.
Sidney Crosby memainkan pertandingannya yang ke-916 pada hari Sabtu, memecahkan rekor franchise Mario Lemieux. Tentu saja ada pencapaian dan statistik yang lebih mengesankan. Pertandingan yang dimainkan bukanlah tiga Piala Stanley, atau dua medali emas Olimpiade, atau 434 gol, atau 1.178 poin.
Namun hal itu tidak boleh dianggap remeh, begitu pula dengan sejarah Crosby.
Terlepas dari semua kehebatannya pada tahun 2016 dan 2017, ketika Crosby memenangkan dua trofi Conn Smythe dan menjadikan Piala Hoki Dunia sebagai karya pribadinya, dia tidak pernah bermain hoki lebih baik daripada paruh pertama musim 2010-11 ketika dia mencetak gol. 32 gol dalam 41 pertandingan pertama musim ini. Dia mencetak 64 gol di pertengahan musim, dan Penguin kemungkinan besar menjadi favorit untuk memenangkan kejuaraan pada musim semi berikutnya.
Lalu terjadilah gegar otak.
Crosby akan melewatkan 101 pertandingan selama musim 2010-11 dan 2011-12. Seseorang mulai bertanya-tanya, dan memang demikian, apakah Crosby sedang menempuh jalan yang sama seperti Lemieux dan Bobby Orr. Menurut perkiraan hampir semua orang, inilah dua pemain paling berbakat secara fisik dalam sejarah hoki. Karier mereka juga sangat terganggu karena penyakit dan/atau cedera. Bagian dari mistik Lemieux dan Orr adalah tidak mengetahui apa yang akan mereka lakukan seandainya mereka sehat selama tahun-tahun puncak kehidupan mereka.
Crosby tampaknya sedang menuju ke arah itu. Tidak ada yang biasa dari gegar otak yang dia alami. Yang pertama datang pada tanggal 1 Januari 2011 selama Winter Classic, berkat pukulan buruk dari David Steckel. Empat malam kemudian, Crosby menghadapi Petir ketika serangan yang tampaknya tidak bersalah Victor Hedman membuatnya merasa sakit.
Dan begitulah dimulainya.
Saya baru menyadari gawatnya situasi ini sampai sekitar satu tahun kemudian. Izinkan saya menceritakan sebuah kisah. Saat itu bulan Januari 2012 dan saya menulis artikel yang menyatakan bahwa Crosby bersikap lebih transparan dengan Penguin tentang kapan dia bermaksud untuk kembali ke lineup sehingga Ray Shero dapat mengatur perdagangan pada batas waktu perdagangan NHL 2012 jika perlu. Crosby absen selama 11 bulan, kembali untuk beberapa pertandingan, lalu meninggalkan lineup lagi pada bulan Desember karena masalah gegar otak yang lebih parah.
Saya merasa tidak nyaman menulis cerita ini, menyerah pada tekanan eksternal yang kini harus saya tolak. Crosby bukan hanya manusia yang baik, tetapi juga salah satu orang paling kompetitif di dunia. Meski begitu, tidak ada keraguan dalam benak saya bahwa dia akan bermain jika bijaksana. Tetap saja, saya menulis artikel itu, berharap Pittsburgh akan mengabaikannya karena Tim Tebow mengubur Steelers dalam pertandingan playoff di hari yang sama.
Suatu malam kemudian, Penguin berada di Washington, di mana mereka akan kalah dalam pertandingan keenam berturut-turut. Seorang pejabat tim memberi tahu saya bahwa Crosby ingin berbicara.
Jadi, selama jeda pertama dan sebagian besar babak kedua, kapten dan saya mengobrol. Dia tidak tertarik dengan artikel itu, tapi bersikap sopan karena dia tidak tahu cara lain. Selama obrolan ini, dia mengklarifikasi beberapa hal dan membagikan beberapa detail yang cukup jelas tentang situasinya.
Pada satu titik, Crosby membagikan realitasnya saat ini:
Suatu hari saya merasa sempurna. Keesokan harinya saya tidak bisa bermain. Saya tidak tahu kapan saya bisa bermain.
Saat itulah saya tersadar, besarnya gegar otak pada umumnya dan gegar otak Crosby pada khususnya.
Dia berusia 24 tahun saat itu dan baru saja memasuki tahun puncaknya. Dan itu mungkin saja terjadi. Operasi punggung pertama Lemieux terjadi ketika dia berusia 24 tahun. Musim hebat terakhir Orr terjadi pada usia 27 tahun. Dia pensiun pada usia 31.
Crosby bisa saja mendapati dirinya berada di jalur yang sama. Bahkan setelah kembali pada bulan Maret musim itu, dia mengalami patah rahang pada musim berikutnya, dan dua gegar otak lagi di musim berikutnya.
Namun, pada Maret 2012, dia sudah keluar dari hutan. Apa yang bisa menjadi akhir karir Crosby sebenarnya hanyalah permulaan.
Kemenangan Piala Stanley di San Jose? Gelar Piala Stanley di Nashville? Itu Piala Dunia? Kapten Tim Kanada peraih medali emas Olimpiade 2014? Semua pertunjukan ajaib di hadapan penonton yang terjual habis di Pittsburgh?
Tak satu pun dari peristiwa-peristiwa tersebut yang ditakdirkan untuk terjadi. Hal itu tidak akan terjadi tanpa kesehatan Crosby dan delapan tahun lalu ada banyak keraguan tentang masa depan jangka panjang Crosby.
Sekarang dia telah memainkan lebih banyak pertandingan daripada pemain mana pun dalam sejarah Penguins. Daya tahan telah menjadi kekuatan.
Crosby meremehkan prestasi ini sepanjang minggu di Florida, kemungkinan besar karena sifatnya yang rendah hati dan juga keengganannya untuk berbicara tentang kesehatannya. Saya terkejut dia tidak benar-benar terkejut ketika dia berbicara tentang Penguin yang memainkan lebih banyak permainan daripada yang lain. Namun, dia berbicara dengan bangga dan rendah hati karena mencapai begitu banyak pertandingan.
Papan skor tidak terlihat bagus untuk Penguin akhir-akhir ini. Baik analisa maupun tes mata.
Namun, ada satu hal yang pasti. Penguin akan memainkan Pamflet Senin di Philadelphia, dan Sidney Crosby – 31 tahun muda dan salah satu pemain hoki terhebat dalam sejarah – akan masuk dalam lineup, dengan lebih banyak musim hebat yang akan datang.
Tiba-tiba segalanya tidak terasa terlalu buruk sama sekali.
(Foto: Dave Sandford/NHLI melalui Getty Images)