NEW YORK — Kalau bukan karena upaya menyeluruh dari penjaga gawang asal Bulgaria, the Daun Maple permainan kekuatan akan membuat mereka memenangkan pertandingan di Big Apple.
Yang mengejutkan, belum banyak pertandingan seperti itu untuk Leafs musim ini — malam-malam ketika permainan kekuatan yang terlihat begitu bagus di atas kertas menimbulkan ketakutan hingga pembunuhan penalti lawan dan memenangkan pertandingan dengan meyakinkan.
Faktanya, pertarungan Leafs telah menjadi salah satu yang terburuk di liga selama hampir tiga bulan sekarang. Sejak 1 Desember, unit ini berada di peringkat ketiga terakhir secara keseluruhan dalam hal efisiensi dasar, yaitu kurang dari 13 persen.
Yang tampaknya berpotensi menjadi keuntungan besar di tahun ini – dengan John Tavares Dan Austin Matthews bergabung Mitch Marner, Nazem Kadri Dan Morgan Rielly di no. 1 unit – terlepas dari awal yang buruk di bulan Oktober, sejauh ini merupakan kekecewaan besar.
Apa yang ditampilkan dalam kekalahan Minggu malam dari penjaga hutan menggembirakan – dan mungkin merupakan titik balik, terutama mengingat keadaan sehari sebelumnya.
Panci tampaknya sedikit mendidih di Montreal pada hari Sabtu ketika Leafs tampil datar – sekali lagi – dalam permainan kekuatan. Pada satu titik, sebelum babak ketiga, Mike Babcock dan Jim Hiller, asisten pelatih yang bertugas menjalankan power play, terlihat di Malam Hoki di Kanada berbicara dengan penuh semangat di bangku cadangan, dan meskipun hal itu mungkin terkait dengan sesuatu yang sama sekali berbeda, the Leafs baru saja keluar dari babak kedua dengan dua peluang untuk memimpin melalui permainan kekuatan, dan tidak mendapatkan satu pun.
“Itu tidak terlalu bagus,” kata Babcock tentang pertarungan sore berikutnya, sambil menambahkan beberapa pujian untuk Hiller. “Saat ini kami menekan dan tidak melakukan eksekusi – tidak pada pertarungan, tidak pada kelompok yang memisahkan diri, tidak pada zona dalam.”
Seperti biasa, Leafs mengadakan pertarungan sebelum menghadapi Rangers, tapi yang satu ini, dari suaranya, sepertinya melepaskan sebagian dari semangat yang telah terbentuk selama berminggu-minggu, bahkan mungkin berbulan-bulan yang telah dibangun dalam waktu yang lama.
“Itu penting,” kata Kadri kemudian. “Semua orang memiliki pemahaman yang sama, dalam hal eksekusi, semua orang memberikan kontribusi kami dan memberi kami pendapat tentang apa yang menurut kami perlu kami tingkatkan.”
Terimakasih untuk Alexander Georgiev, yang merayakan ulang tahunnya yang ke 23 dengan menghentikan 55 dari 56 tembakan, Leafs tidak mencetak gol melalui power play untuk ke-22 kalinya dalam 29 pertandingan terakhir, tetapi mereka semua melakukannya dan mencari salah satu momen langka itu di beberapa bulan terakhir, seperti bola perusak di awal musim ini. Mereka diberi 13 pukulan (!) pada powerplay pertama saja, tujuh di antaranya milik Kadri, yang terpaut tiga pukulan untuk menyamai Dave Andreychuk untuk rekor franchise 15 pukulan dalam satu permainan.
Kemudian, di kuarter ketiga, Matthews melewatkan peluang berkualitas di depan pintu, dan Tavares kembali digagalkan, setelah beberapa peluang sebelumnya, dengan ketat. The Leafs menyelesaikan malam itu dengan 23 tembakan pada power play (atau setidaknya itulah yang terbaca di lembar skor akhir).
“Saya pikir permainan kekuatannya sangat bagus,” kata Babcock setelah kekalahan 4-1. “Ia tidak mencetak gol, namun akan cukup sulit untuk melihat pertarungannya dan tidak mengatakan itu tidak bagus.”
“Saya pikir itu adalah yang terbaik yang kami miliki – mungkin penampilan terbanyak yang kami miliki sepanjang tahun,” tambah Tavares, yang belum pernah melakukan home run sejak 28 Desember, dalam 17 pertandingan tidak mencapai showdown .
“Saya pikir itu adalah salah satu permainan kekuatan terbaik yang pernah kami lihat dalam beberapa waktu terakhir,” kata Kadri, yang mencatatkan 12 tembakan, yang merupakan rekor tertinggi dalam kariernya. “Mereka akan mulai masuk.”
Dan para Leafs membutuhkannya.
Salah satu manfaat besar memiliki begitu banyak pemain berketerampilan tinggi dalam daftar yang sama, melampaui kedalaman bintang dan mengurangi kekhawatiran tentang siapa yang akan melawan siapa, adalah menggabungkan mereka semua menjadi kekuatan yang berpotensi hebat dalam permainan kekuatan. Itu adalah senjata yang bisa digunakan para Leaf saat mereka mencoba melawan Boston, Montreal Dan Kerbau untuk penentuan posisi playoff, dan yang lebih penting lagi, hal ini benar-benar dapat, dan seharusnya, membuat perbedaan dalam seri playoff.
Sampai saat ini, hal tersebut belum berjalan seperti itu, meskipun semua angka yang mendasarinya – peluang mencetak gol dan peluang berbahaya – semuanya masih bersinar terang. Lebih sering daripada tidak, unit tersebut tampaknya tidak memiliki arah yang jelas, seolah-olah tidak sepenuhnya jelas bagaimana roti seharusnya diolesi mentega dengan segala ancaman yang berbeda. Semua tindakan kecil yang dilakukan unit teratas di dua musim sebelumnya — pukulan cepat dari Marner hingga James van Riemsdyk di sekitar cat biru, atau dari Riemsdyk ke Kadri di tengah, atau Marner ke Kadri – menghilang seiring pergantian personel, yang membuat Tavares menggantikan van Riemsdyk dan Matthews menggantikan Tyler Bozak.
Yang membuat penasaran adalah bagaimana Leafs terus berbaris dengan kelompok pemain yang sama di tempat yang sama di PP1 meskipun demikian, selain Matthews yang sempat bergabung kembali dengan unit kedua, dan kemudian, William Nylander meluncur ke peran Kadri selama pertandingan 1 Februari di Detroit.
“Saya pikir perubahan yang kami lakukan dengan Willy memberi kami satu opsi lagi, sedikit membuka segalanya,” kata Matthews setelah kekalahan dari tim tersebut. sayap merahdi mana pertarungan berlangsung 0-5.
Pada awal pertandingan berikutnya melawan PittsburgNylander kembali ke unit kedua dan Kadri dikembalikan ke tempat biasanya.
“Kami mempertimbangkan banyak hal,” kata Babcock tentang perubahan unit teratas pagi itu. “Pikirkan saja ketika kamu memikirkannya, betapa aku memikirkannya.”
Berapapun jumlah sebenarnya, Leafs punya sangat penampilan besar dalam permainan kekuatan melawan Rangers. Ada juga hal yang tidak dapat diprediksi, dengan hampir setiap anggota unit pertama tampak seperti ancaman untuk mencetak gol saat puck bergerak cepat.
Marner menyebutnya sebagai “langkah maju yang besar”.
“Kami tahu seberapa besar keterampilan yang kami miliki di grup ini,” kata Marner, sebelum merujuk kembali ke obrolan sebelum pertandingan. “Ini lebih tentang menenangkan diri dan saya pikir kami melakukannya malam ini. Kami menjadi tenang ketika kami memiliki keping di tangan kami. Saat breakout, kami juga menjadi tenang. Saya pikir kami hanya membaca permainannya sedikit lebih baik dan itulah yang harus terus kami lakukan dalam perjalanan ini dan ke depan.”
Dengan “tenang”, Marner mengatakan bahwa yang dia maksud adalah tidak terburu-buru, menahan puck sedikit lebih lama untuk melakukan permainan.
“Banyak peluang. Gerakan keping yang bagus. Akhirnya terlihat seperti diri kita sendiri lagi,” kata Kadri.
Jake Muzzin efek akuisisi
Salah satu hasil yang diharapkan dari akuisisi Jake Muzzin adalah menit bermain Ron Hainsey yang akan segera berusia 38 tahun akan berkurang. Sebaliknya, Hainsey mencatat jumlah waktu es yang sama seperti sebelumnya — yang kedua di Leafs, di belakang Rielly.
Pemain berusia 37 tahun itu mencatatkan rata-rata 19:59 pada sekitar 27 shift dalam 49 pertandingan sebelum Leafs mendaratkan Muzzin untuk menopang pertahanan mereka, dengan sekitar 17 menit datang imbang. Dalam enam pertandingan sejak perdagangan, Hainsey mencatatkan rata-rata 20:11 — kedua setelah Rielly — dalam 25 shift, dengan waktu yang sama sekitar 17 menit dengan kekuatan yang sama. Babcock bergabung dengan Rielly untuk bergantian di sana-sini dan menjemputnya saat Leafs mempertahankan keunggulan di babak ketiga.
Kabar baiknya bagi Leafs adalah tampilan baru pasangan ketiga Hainsey dan Travis Dermott unggul – hampir 60 persen penguasaan bola, dimulai dengan sekitar 51 persen zona.
Yang menarik adalah Babcock tampaknya masih belum berkomitmen dengan formasi saat ini, bahkan dengan Rielly dan Muzzin yang tampil bagus, dengan sesekali cegukan, dalam tugas berpasangan teratas (dimiliki 54 persen). Pelatih Leaf tampaknya bertanya-tanya apakah dia mendapatkan yang terbaik dari Rielly ketika pemain berusia 24 tahun itu bermain di bangku cadangan, sebuah pertanyaan yang wajar mengingat tahun yang dialami Rielly.
Ditanya pada akhir pekan apakah Muzzin pada akhirnya akan pindah ke kanan, pelatih Leaf berkata, “Saya tidak tahu apa yang akan saya lakukan — mungkin pasangan yang berbeda. Kita lihat saja apa yang terjadi.”
(Foto teratas: Bruce Bennett/Getty Images)
*Statistik dan penelitian berasal dari Natural Stat Trick and Hockey Referrence