COLUMBUS, Ohio — Alasan Ohio State menjadi pekerjaan yang cukup menarik bagi Urban Meyer untuk keluar dari stan siaran ESPN yang nyaman dan mengakhiri masa pensiun sementaranya pada tahun 2012 berkaitan dengan pemenuhan impian seumur hidupnya, tetapi bukan itu. Jauh dari itu.
Meyer melihat sesuatu di Ohio State. Dia melihat kerajaan potensial, kerajaan dengan fondasi yang tidak dapat dihancurkan yang dibangun oleh proses konstruksi berkelanjutan yang telah berlangsung selama lebih dari satu abad.
Pada tahun 2012, Negara Bagian Ohio dirusak oleh pelanggaran NCAA, kepergian pelatih kepala legendaris yang kontroversial, kehilangan bakat kunci yang tak terduga, dan musim tujuh kekalahan di tahun sebelumnya. Tapi Meyer tidak melihat ada program yang rusak. Dia melihat salah satu yang dapat dipulihkan dengan indah, atau mungkin, jika semua berjalan sesuai rencana dalam penglihatannya, salah satu yang dapat ditingkatkan ke tingkat yang melampaui kecemerlangan aslinya.
Dia melihat Alabama di Ohio.
Malam ini dimulai tahun keenam era Urban Meyer dengan Ohio State membuka musimnya di Indiana. Meyer memiliki rekor keseluruhan 61-6, musim yang sempurna, gelar nasional, penampilan Playoff Sepak Bola Universitas dalam dua dari tiga tahun keberadaannya, dan dia merekrut lebih baik daripada siapa pun di negara ini … di luar Alabama.
Jadi, Urban: Apa pendapat Anda tentang apa yang telah Anda bangun?
Apakah visi Anda lengkap?
Jika tidak, apakah Negara Bagian Ohio berada di jalur yang benar?
Apakah Anda setara dengan Alabama?
“Kamu benar-benar ingin berita utama di sini, bukan?” tanya Meyer balas tersenyum.
***
Nick Saban telah mendapatkan banyak gelar sebagai pelatih sepak bola perguruan tinggi, dan ‘Raja Pembuka Situs Netral’ juga cocok. (Tim Heitman/USA Today Sports)
Phil Savage, mantan manajer umum Browns dan teman dekat pelatih Alabama Nick Saban, telah menjadi komentator warna Crimson Tide Sports Network sejak 2009. Dia selalu melakukan hal yang sama sebelum setiap pertandingan.
“Saya selalu melihat tim lain yang memulai 22 dan mencoba untuk mengatakan, ‘Oke, berapa banyak dari starter mereka — jika mereka muncul di ambang pintu Alabama — berapa banyak dari orang-orang itu yang akan turun ke lapangan dan berkontribusi?’ Savage menceritakan Atletik. “Dan kembali pada tahun 2014, ketika Ohio State berada dalam pertandingan playoff melawan Alabama, saya pikir Ohio State memiliki 18 orang yang jika mereka muncul di pintu depan Nick Saban, dia harus menemukan cara untuk menggabungkan mereka. Jadi dari sudut pandang tinggi, berat, kecepatan, dan bakat murni, bagi saya, ini adalah dua tim yang berdiri sendiri. Dan itu konsisten setiap tahun.”
Ohio State mengalahkan Alabama dengan quarterback string ketiga pada tahun 2014 dan kemudian mengalahkan Oregon di National Championship Game, memberi Meyer gelar pertamanya bersama Buckeyes dan gelar ketiga secara keseluruhan. Setelah musim itu, Buckeyes mencopot Alabama – raja olahraga yang tak terbantahkan – dan duduk di singgasana Crimson Tide.
Ohio State adalah yang terbaik untuk satu musim panas itu.
Tak terbantahkan, seperti yang tertulis di kaos kenang-kenangan Anda.
Tapi ini bukan tentang satu pertandingan atau satu kemenangan atau satu musim atau satu gelar. Ini tentang menjadi program keseluruhan terbaik di negara ini, bukan tim terbaik di tahun tertentu.
Alabama masih yang terbaik di negara ini.
Negara Bagian Ohio berada di urutan kedua.
Mengapa? Karena apa pun yang terjadi atau seberapa banyak bakat yang hilang dari Crimson Tide, setiap tahun sejak 2008, tim Saban selalu berada di garis depan dalam perburuan gelar nasional. Seperti yang dikatakan Savage, Alabama telah menjalani tiga pertandingan musim reguler sejak 2008 ketika gelar nasional dibatalkan, dan semuanya terjadi dalam satu tahun: Tiga pertandingan musim reguler terakhir tahun 2010. Itu hampir satu dekade dominasi. Ini belum pernah terjadi sebelumnya di era olahraga modern.
“Yang saya kagumi dari Alabama adalah konsistensi dalam program mereka,” kata Meyer. “Saya pikir setiap sekolah di negara ini akan mengatakan itu. Ini adalah model yang sangat konsisten. Saya ingin berpikir setelah lima tahun kami adalah salah satu program yang dicari orang untuk konsistensi.”
Menjadi yang kedua tidaklah buruk. Sebenarnya, ini bagus.
Itu bukan visi Meyer.
***
Urban Meyer bertemu dengan pelatih Clemson Dabo Swinney setelah kekalahan 31-0 yang berakhir musim lalu untuk Buckeyes. (Matthew Emmons/USA Today Sports)
Ketika Meyer berjalan ke lini tengah rumput Stadion Universitas Phoenix setelah timnya dihancurkan oleh Clemson di semifinal Playoff Sepak Bola Universitas pada bulan Januari – penutupan 31-0 adalah yang pertama dalam karirnya – Meyer mengatakan bahwa ” beri saya sepotong pizza” terlihat di wajahnya. Timnya berjarak delapan perempat dari gelar kedua dalam tiga tahun dan kalah. Ini brutal bagi siapa pun.
Untuk sebagian besar program, kemunduran itu membutuhkan waktu bertahun-tahun untuk membangun kembali.
Untuk sebagian besar program, gelar berjalan hanya terjadi setelah bertahun-tahun perekrutan, pengembangan, dan pembangunan tim yang solid.
Bukan untuk Alabama. Dan sejak Meyer mengambil alih, bukan untuk Ohio State.
“Apa yang menurut saya terjadi di sini adalah ketika 15 junior pergi, dan Anda masih bisa menurunkan tim yang layak, itu artinya (kami melakukan sesuatu dengan benar),” kata Meyer. “Bagi saya, hal tersulit yang kami hadapi adalah menutup lubang dan mungkin memainkan pemain sebelum mereka siap, dan itu pertanda program yang bagus bagi saya.
“Ketika Anda mengatakan program yang bagus, Anda tidak hanya berbicara tentang perekrutan, Anda berbicara tentang pengembangan di balik layar, dan (seluruh staf) menyiapkan kucing-kucing ini untuk bekerja. Saya yakin sebagian besar pelatih akan mengatakan program yang bagus adalah (ketika) Anda tidak hanya merekrut pemain bagus, tetapi mereka mulai bermain, mungkin terkadang sedikit lebih awal dari yang seharusnya karena transisi junior NFL.
Pergantian bakat dan pengiriman pemain ke NFL adalah satu hal.
Memulihkan dari omset itu adalah hal lain.
Dalam penelitian yang dilakukan oleh Business Insider, Alabama memiliki pemain terbanyak saat ini di NFL dengan 43. Ohio State berada di urutan keempat dalam daftar dengan 39, di belakang LSU (42) dan Florida State (41). Namun dalam beberapa tahun terakhir – setelah pemain dari kelas perekrutan pertama Meyer di Ohio State telah mengikuti program tersebut – Buckeyes telah mengirim pemain ke liga dengan kecepatan tercepat. Dalam dua tahun terakhir, Ohio State memiliki pick NFL Draft terbanyak dengan 19, diikuti oleh Alabama, yang memiliki 17. Tapi itu hanya sebagian dari apa yang membuat Ohio State dan Alabama hebat.
Bagian yang paling mengesankan? Keduanya difavoritkan untuk gelar nasional tahun ini.
Isi ulang, seperti kata orang.
Meskipun memiliki 12 pemain yang dipilih dalam draf 2016 – semuanya dipilih dalam empat putaran pertama – Ohio State bangkit kembali pada tahun berikutnya dan lolos ke babak playoff. Dan sekarang setelah mengambil tujuh pemain pada 2017 – tiga di antaranya di babak pertama dan lima di antaranya di dua putaran teratas – Buckeyes memasuki musim No. 1. 2 dalam jajak pendapat Associated Press … di belakang Alabama.
“Alabama dan Ohio State adalah dua program teratas, dan ini bahkan bukan debat, dan Clemson cukup dekat untuk melakukan hal yang sama, tetapi mereka harus konsisten lebih lama sebelum saya memasukkan mereka ke dalam percakapan itu,” kata Savage. “Tetapi dalam hal atas ke bawah, itu adalah dua tim, terlepas dari apa yang terjadi, yang menonjol dari sudut pandang fisik.”
Itu semua merekrut. Di sepak bola perguruan tinggi, ini selalu terjadi.
Alabama adalah satu-satunya program sepak bola perguruan tinggi yang secara konsisten diperhatikan oleh Ohio State. Crimson Tide telah menandatangani kelas perekrutan No. 1 di negara itu dalam enam tahun terakhir dalam peringkat tim komposit 247Sports, yang sama konyolnya dengan memenangkan empat dari delapan gelar nasional terakhir. Perekrutan berubah menjadi kemenangan. Ini bukan lagi ilmu yang tidak pasti. Ini adalah fakta.
Meskipun Ohio State menduduki peringkat ke-2 dalam peringkat perekrutan tahun lalu, negara bagian Ohio memiliki alasan yang kuat untuk dianggap sebagai kelas terbaik secara keseluruhan. Jumlahnya miring karena Alabama menandatangani lebih banyak prospek, tetapi menurut rata-rata pemain individu 247Sports, Ohio State memiliki nilai tertinggi dalam sejarah perekrutan modern.
Dan pada 2018, Meyer akan menjadi tim pertama yang melewati Alabama di peringkat itu dalam enam tahun.
Pengejaran masih berlangsung.
***
Urban Meyer dan Ezekiel Elliott merayakan saat Buckeyes memenangkan kejuaraan nasional Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi pertama mereka. (Eric Gay/Associated Press)
Bandingkan perekrutan, fasilitas, uang, stadion, dan pelatih kepala Ohio State dengan Alabama, dan itu satu-satunya program lain di sepak bola perguruan tinggi yang dapat saling bersaing. Dari atas ke bawah, tidak diragukan lagi bahwa Buckeyes adalah tim yang paling sebanding dengan Crimson Tide.
Namun, ada satu hal yang tidak dapat dibandingkan dengan Negara Bagian Ohio. Dan itulah satu-satunya hal yang penting.
Kejuaraan nasional.
“Kami belum cukup memenangkan kejuaraan,” kata Meyer, “tetapi kami secara konsisten dalam percakapan, dalam perburuan di bulan November. Ini adalah tujuan kami. Negara Bagian Ohio seharusnya.”
Dimulai dengan pertandingan yang disiarkan secara nasional di Indiana, yang akan menjadi tuan rumah College GameDay ESPN, tim Meyer memulai pencarian terbarunya untuk menambah gelar nasional lainnya.
Tetapi untuk saat ini, berikut adalah peringkat program sepak bola perguruan tinggi resmi Anda.
1.Alabama
2. Negara Bagian Ohio
3. Clemson
4. Orang lain.
Bisakah Negara Bagian Ohio menangkap Alabama dengan satu gelar lagi untuk dipertimbangkan 1A?
“Kamu sedang mencari berita utama, bukan?” pusat senior dan kapten Billy Price bertanya balik sambil tersenyum.
TIDAK.
Saya hanya mencoba memberitahu dunia bahwa Ohio State ada di sana bersama Alabama.
Tapi tidak sepanjang jalan. Tetap.
