Diakui Jeremy Pruitt, saat pertandingan berlangsung, pandangannya kerap tertuju pada hal-hal sekunder. Dia akan melihat perintah yang terlewat. Dia akan melihat bek bertahan keluar dari posisinya. Dia tidak bisa menahannya. Itu adalah latar belakangnya sebagai pemain dan pelatih.
Namun dalam tendangan pembukanya yang berdurasi hampir empat menit yang menilai kejadian hari Sabtu di Stadion Neyland, tidak ada keraguan apa yang ada dalam pikirannya.
“Kami perlu memperkuat lini ofensif kami,” kata The Tennessee kata pelatih kepala.
Hal ini terlihat jelas dari sedikitnya penonton yang menghadiri bentrokan Oranye dan Putih, di mana mungkin terdapat lebih banyak orang di lapangan daripada di dek atas.
Pruitt mengatakan pada beberapa kesempatan, bahkan dengan quarterbacknya mengenakan kaus tanpa kontak, dia menahan diri untuk tidak menganggap permainan itu mati dan memberikan kesempatan kepada pengumpannya untuk melakukan permainan.
Empat touchdown pass quarterback Jarrett Guarantano membuatnya mendapatkan penghargaan MVP untuk tahun kedua berturut-turut dalam kemenangan 28-10 tim Putih, tetapi dia menghabiskan sebagian besar waktunya dengan dilecehkan. (Bek bertahan Shawn Shamburger melakukan protes lucu di lapangan setelah pengumuman tersebut, mengingat bek bertahan baru Jaylen McCollough dan berteriak, “Hei Jaylen, kamu masih MVP di hatiku!”) Ini bukan hal baru bagi Guarantano, tetapi mengenakan kaus tanpa kontaknya ke lapangan pada hari Sabtu musim gugur lalu mungkin akan menghemat waktu berjam-jam di ruang latihan.
Sementara itu, para pelari punggung, sebagian besar benangnya, tidak membuahkan hasil yang mendambakan ruang terbuka. Vols menjalankan bola sebanyak 38 kali pada hari Sabtu. Tidak ada barang bawaan yang menempuh jarak lebih dari 13 yard.
Realitas masa depan Tennessee terungkap pada malam terakhir latihan musim semi. Program ini mengucapkan selamat tinggal kepada Tyson Helton, koordinator ofensif senilai $1,2 juta yang baru di SEC, dan menyambut Jim Cheney, pengganti $1,5 juta dengan pengalaman satu dekade dalam konferensi tersebut. Vols mengembalikan sepasang receiver senior dalam diri Jauan Jennings dan Marquez Callaway, yang telah berkontribusi masing-masing dalam tiga musim terakhir dan mampu menjadi target utama dalam pelanggaran SEC. Mereka mengembalikan starter tahun ketiga sebagai quarterback, meskipun merupakan pelanggaran keempatnya dalam empat tahun.
Semua itu tidak akan menjadi masalah jika Vols tidak dapat melakukan perbaikan besar di awal. Jika tidak, bersiaplah untuk upaya lebih lanjut untuk memperpanjang perjalanan dari musim kedua dan ke-12 pada musim gugur mendatang. Musim lalu, Tennessee menyerah 92 tekel karena kalah. Hanya 10 program yang menyerah lebih banyak, dan Vol berada di peringkat 108 secara nasional dalam yard per carry pada 3,7.
Pruitt tidak memerlukan pertanyaan untuk mendorongnya mempertimbangkan masalah ini. Itu jelas merupakan salah satu hal penting yang dia ambil hari itu, dan 40 detik setelah sesi media pasca pertandingan, dia merasa harus mengatasinya.
“Kami harus bermain dengan permukaan jalan yang sedikit lebih rendah. Kami harus bisa menjalankan sepak bola untuk sukses di liga ini, dan kami harus bermain dengan sudut tubuh yang lebih baik,” kata Pruitt.
Secara kosmetik, pelanggaran ini tidak akan terlihat jauh berbeda dibandingkan tahun lalu, meskipun terasa berbeda bagi pemain di dalamnya.
“Terminologinya pasti berbeda, tapi menurut saya cara Pelatih Chaney menyebut permainan berbeda,” kata Guarantano. “Kami lebih fokus pada permainan eksplosif.”
Unit ini bukannya tanpa harapan, bahkan jika pemain terbaiknya secara keseluruhan, Trey Smith, harus absen setelah gumpalan darah muncul kembali di tubuhnya pada musim gugur lalu.
Center Brandon Kennedy kembali dari ACL yang robek, dan dia dibatasi sepanjang musim semi. Seandainya Vols memainkan pertandingan nyata pada hari Sabtu, dia akan menyesuaikan diri dan bermain. Mahasiswa baru sejati Wanya Morris memantapkan dirinya sebagai tekel kiri awal tim di musim semi, dan dia hanya akan meningkat seiring dengan kurangnya pengalaman dan semangat remajanya untuk mengejar pilihan NFL Draft masa depannya.
Rekrutmen tekel ofensif terbaik negara ini, bintang lima Darnell Wright, juga tiba musim panas ini dan mungkin dapat melakukan di kamp pramusim seperti yang dilakukan Morris musim semi ini. Selain itu, di luar Smith dan Kennedy, kelompok ini sehat dan dipersenjatai dengan pengalaman dari perjalanan sulit tahun lalu di SEC. Guard tahun kedua K’Rojhn Calbert telah menjadi salah satu pemain yang menonjol di musim semi, dan transfer JUCO Jahmir Johnson juga telah membuat kemajuan.
Namun untuk saat ini, grup tersebut terlihat sangat mirip dengan unit pada musim gugur lalu.
“Tidak ada yang pernah terjadi,” kata pelatih lini ofensif Will Friend, mengutip para pemula yang tiba di musim panas, cedera yang mengganggu yang membatasi waktu latihan dan benjolan Smith, yang membuatnya tidak bisa berlatih hingga seminggu sebelum pembukaan dan musimnya sebelum waktunya. pada bulan Oktober. “Kami harus mencari tahu sejak dini siapa lima yang terbaik. Semakin cepat Anda dapat mengetahuinya dan menjalankannya, semakin baik Anda. Dan kami benar-benar tidak pernah mewujudkannya tahun lalu. Maksudku, kamu melihatnya. Kemudian Anda harus berubah setelah Anda menyatukan grup itu. Jadi itu sulit. Itu bagian dari itu. Kami harus menjadi lebih baik.”
Status Smith diragukan, dan Wright baru akan tiba musim panas ini. Namun hanya ada satu cara bagi band yang sedang berjuang, meskipun itu juga merupakan pengakuan diam-diam atas posisi rendahan yang ditempati band tersebut saat ini.
Apa yang Pruitt (dan penggemar) lihat pada hari Sabtu “mungkin serupa” dengan apa yang terjadi selama 14 latihan tertutup musim semi ini, kata Pruitt.
“Kami memiliki lebih banyak orang yang memiliki kesempatan untuk berkontribusi sekarang dibandingkan tahun lalu,” katanya. “Tetapi – ini masalahnya – tetapi kami harus belajar bagaimana bersaing lebih keras, bermain dengan sudut jalan yang lebih baik, lebih rendah dengan tubuh kami, kami harus mengambil langkah yang tepat, kami harus menyelesaikannya. Bukan berarti hari ini adalah sebuah kejutan. Kami mengalami beberapa hari, izinkan saya mengatakan hari-hari yang ‘lebih baik’ daripada hari-hari lainnya. Tapi saya pikir kita punya pemain di lini depan yang jika mereka mau menantang diri mereka sendiri dan bercermin setiap hari, maka mereka akan bekerja keras selama 12 minggu ke depan untuk berkembang.”
Jadi ketika pandangan Pruitt tertuju padanya di luar musim ini, dia ingin mendengar tentang para pemain yang mengikatkan bantal ke kereta luncur dan mendorongnya melintasi lapangan latihan.
“Apakah Anda mengambil langkah zona, langkah peregangan, atau bekerja dalam tim ganda, Anda dapat melakukan semuanya sendiri,” kata Pruitt. “Dan kita membutuhkan orang-orang untuk melakukan itu.”
Musim 2019 benar-benar bergantung padanya.
(Foto: Andy Lewis / Ikon Sportswire melalui Getty Images)