Setelah melakukan perdagangan ke Minnesota Vikings dari Houston Texans pada akhir Februari 2009, saya mendapati diri saya bersaing dengan quarterback muda Tarvaris Jackson. Saya direkrut, diperdagangkan dua kali, dan sekarang bersaing untuk menjadi starter di divisi “Hitam dan Biru” yang saya tonton sebagai anak kota kecil di Iowa Timur.
Saya tidak yakin kapan saya pertama kali bertemu T-Jack, tapi saya langsung menyukainya. Kami bekerja bersama melalui offseason mengetahui bahwa kami berdua berjuang untuk pekerjaan awal menuju musim. Ruang quarterback itu juga termasuk koordinator ofensif Darrell Bevell dan perguruan tinggi lama dan pelatih quarterback pro Kevin Rogers. Saya, T-Jack dan John David Booty adalah para pemainnya. Orang terakhir di ruangan itu adalah pelatih kontrol kualitas pemula yang basah kuyup yang pada dasarnya adalah asisten Bevell dan Rogers.
Ketika Viking kembali ke Kota Kembar setelah kamp pelatihan tiga minggu di Mankato, sirkus Brett Favre meluncur ke kota. Ini merupakan tahun yang tak terlupakan untuk sedikitnya. Waktu lima bulan itu memiliki cerita yang cukup untuk sebuah buku.
Bevell, Rogers, dan semua gelandang sudah lama pergi, tetapi pelatih pemula itu menemukan dirinya berada di ruang gelandang lain yang menarik. Kali ini dia yang bertanggung jawab. Lulusan komunikasi dari Penn, yang kadang-kadang menjadi papan suara karena alasan pada tahun 2009, sedang melatih ruang quarterback yang sangat berbeda dan sangat sehat untuk Viking.
Kevin Stefanski telah melihat banyak hal, tetapi dia juga belajar satu atau dua hal tentang apa yang berhasil dan apa yang tidak berhasil dalam pelanggaran NFL. Dia telah melihat beberapa pelatih kepala gagal. Dia melihat asisten lain pergi untuk pekerjaan yang lebih baik dan lebih buruk di tempat lain. Dia telah ada atau melatih pemain Hall-of-Fame di ketiga fase sepakbola.
Hari ini, dia berada di sebuah ruangan dengan tiga starter NFL yang sah (beberapa mungkin mengatakan kami memiliki tiga atau satu pada tahun 2009), dan suasananya terasa sama. Tiga veteran NFL tersebut adalah Sam Bradford, Teddy Bridgewater dan Case Keenum. Keenum, pemain senjata Texas yang sebelumnya bermain dua kali masing-masing untuk Houston Texans dan St. Louis/LA Rams, adalah quarterback awal yang tidak direncanakan yang telah memimpin Viking meraih tujuh kemenangan beruntun.
Dengan cedera Sam Bradford, kembalinya Teddy Bridgewater dan kecemerlangan tak terduga dari Case Keenum (foto), mengelola gelandang Viking adalah tugas yang rumit di tahun 2017. (Kredit: Tim Fuller/USA TODAY Sports)
Case, yang ditandatangani oleh Viking untuk kontrak cadangan, secara konsisten bermain lebih baik sepanjang karirnya, yang dimulai di regu latihan Texas. Untuk Viking, perpaduan antara konsistensi dan kemampuan playmaking membuat mereka saat ini memegang unggulan No. 2 di NFC.
Setiap minggu adalah kesempatan bagi Keenum untuk mempertahankan pekerjaannya, yang bukanlah hal baru bagi orang-orang yang belum “membuktikannya” di NFL untuk waktu yang lama. Dia masih memiliki cara untuk mendapatkan cap persetujuan penuh dari franchise NFL, termasuk Viking. Viking juga tahu bahwa jika Case goyah untuk satu atau dua game, quarterback lain yang sangat dipuji di Minnesota – Bridgewater – dengan sabar menunggu kesempatannya untuk membuktikan bahwa dia “kembali”.
Beberapa orang akan berpikir bahwa ruangan dengan tekanan seperti itu untuk bersaing setiap hari bisa menjadi racun. Sebaliknya, justru sebaliknya.
Sampaikan salamku untuk Kevin Stefanski
Stefanski kuliah di Philadelphia, kota yang sama di mana ayahnya, Eddie, adalah manajer umum 76ers NBA. Dia tidak langsung terjun ke sepakbola setelah lulus dari Penn. Dia pertama kali memasuki real estat sebagai analis di CBRE di kota. Dia segera mengetahui bahwa pekerjaan kantoran bukan untuknya, jadi dia kembali ke almamaternya dan mendapatkan pekerjaan melakukan campuran pekerjaan operasional dan pembinaan dengan staf Penn.
Selama magang musim panas dengan Eagles pada tahun 2005, Stefanski bertemu dengan koordinator ofensif Philadelphia Brad Childress, dan sisanya adalah sejarah. Childress akan segera pergi untuk menjadi pelatih kepala Viking, dan dia membawa Stefanski bersamanya dengan gelar “asisten pelatih kepala” – yang pada dasarnya berarti melakukan apa pun yang perlu dilakukan Childress.
Pada tahun 2009, setelah bekerja secara langsung dengan Childress selama tiga tahun, Stefanski dipromosikan menjadi asisten pelatih di tempat yang selalu dia inginkan — ruang quarterback tim NFL.
Stefanski adalah seorang pria sepak bola. Dia tahu nilai quarterback yang baik, setelah bekerja langsung dengan mereka dalam satu kapasitas atau lainnya selama tujuh musim NFL. Dia juga memiliki kesempatan untuk memimpin ruang ketat dan berlari kembali di Minnesota. Dia melatih Adrian Peterson, Kyle Rudolph dan Brett Favre. Dia telah bekerja untuk empat koordinator ofensif Viking: Bevell, Bill Musgrave, Norv Turner, dan sekarang Pat Shurmur.
![Kevin Stefansky](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2017/11/30174430/GettyImages-124715770-1024x681.jpg)
Stefanski, terlihat di sini pada tahun 2011, sekarang berada di tahun ke-12 berturut-turut bersama staf pelatih Viking, staf yang terdiri dari tiga pelatih kepala berbeda. (Kredit: Foto oleh NFL melalui Getty Images)
“Shurm benar-benar membentuk sistemnya di sekitar para pemainnya,” kata Stefanski saat wawancara telepon Rabu malam. “Saat ini kami memiliki pemain yang bisa terbuka dan gelandang yang memberi mereka bola. Pat menemukan cara untuk menggunakan kekuatan semua orang.”
Di Turner, dia menghargai pola pikir penelepon permainan yang agresif. Di Bevell, kreativitas menggabungkan permainan “15 pertama” memanggil setiap permainan untuk memberi Anda wawasan tentang bagaimana pertahanan ingin Anda memainkan sisa permainan. Musgrave menggunakan sistem ramah gelandang dengan banyak pengaruh Mike Shanahan, dan kemampuan Kevin Rogers untuk menyerang perlindungan pertahanan sangat diperhatikan.
Stefanski telah melihat pelatihan yang baik dan buruk, quarterback yang baik dan buruk. Penelepon sinyalnya saat ini telah menjadi cerita nasional, dan ketika Viking menandatangani Keenum musim semi lalu, Stefanski melihat lebih dari sekadar cadangan.
“Kami melihat seorang pria yang terus meningkat setelah tidak dirangkai dan yang secara konsisten membuat penampilan positif untuk pelanggaran LA Rams,” kata Stefanski.
Jika Keenum terluka atau melawan, Bridgewater menunggu gilirannya. Mantan starter telah mengatakan dan melakukan semua hal yang benar di depan umum, tetapi pelatihnya mengatakan dia sama sekali tidak terkejut dengan ketidakegoisannya di ruang ganti.
“Pertama-tama, Teddy adalah rekan setim yang hebat,” kata Stefanski. “Saya belum pernah melihat pria tim yang lebih hebat dalam hidup saya. Dia suka menggiling dan bekerja di ruang seperempat, dan salah satu kekuatan terbaiknya adalah pemahamannya tentang permainan. Untungnya bagi kami, Teddy dan Case sebenarnya memiliki gaya quarterback yang mirip.”
Case, dengan rambut lebih dari enam kaki, adalah pesaing. Dia melempar bola yang akurat dan mudah ditangkap, dan atletis yang licik. Dia mengeluarkan garis ofensif Viking dari masalah sesekali, dan menekan pertahanan dengan kemampuannya untuk mendapatkan pukulan pertama yang penting dan touchdown dengan kakinya, seperti yang dia lakukan minggu lalu melawan Lions. Dia juga seorang playmaker, menghindari masalah untuk sebagian besar. Dari sudut pandang kekuatan, saya bisa mengatakan hal yang sama tentang Bridgewater.
Dengan Bradford sebagai cadangan cedera, itu berarti dua tim yang tidak dikenal dengan rekor terbaik kedua di NFC. Case Keenum tidak pernah terbukti menjadi starter 20 NFL teratas untuk jangka waktu yang lama, dan tidak ada yang tahu persis apa yang dapat dilakukan Teddy setelah hampir dua tahun dikeluarkan dari jepretan musim reguler NFL.
Apa yang diketahui Viking adalah bahwa orang yang dapat mendengarkan mereka dan memimpin ruang quarterback mereka adalah seseorang yang memiliki reputasi yang berkembang sebagai pelatih dan komunikator NFL yang sangat baik. Dengan roster yang memiliki sedikit kelemahan, tekanan di ruang quarterback adalah untuk melihat seberapa jauh tim ini bisa melangkah. Stefanski — yang berada di tahun ke-12 bersama Viking di era di mana pelatih dipekerjakan dan dipecat setiap beberapa musim — untuk menjadi orang yang sempurna untuk pekerjaan itu.
Stefanski perlahan-lahan menaiki jajaran kepelatihan dengan cara kuno, yang membuat saya yakin suatu hari dia akan menjadi koordinator ofensif atau pelatih kepala. Dia cerdas, terorganisir, pragmatis, kreatif, percaya diri, dan tipe pemain pria yang ingin bermain. Dengan melihat ruang gelandangnya saat ini, Rick Spielman harus menepuk punggungnya sendiri untuk memastikan bahwa pelatihnya saat ini tinggal di sana untuk waktu yang lama dengan organisasi Viking.
(Gambar atas: Kevin Stefanski, bersama Kyle Rudolph, pada 2015 – salah satu dari dua musimnya sebagai pelatih ketat Viking. Kredit: Joe Robbins/Getty Images)