DUNEDIN, FL. – Sebagai seorang anak di Republik Dominika, Luis Santos adalah penjaga base ketiga yang suka memukul. Pada usia 15 mereka mengambil tongkatnya.
Dan pada awalnya dia tidak senang.
“Saya selalu berada di base ketiga,” katanya. “Saya baik-baik saja. Pukulanku cukup bagus, tapi ketika mereka melihat lenganku dan bagaimana aku bisa melempar berlian, mereka mulai mengatakan padaku, ‘Dengar kawan, kamu harus menjadi seorang pelempar.’
Tak lama kemudian, setelah bangun tidur setiap pagi, Santos akan bercermin dan berusaha terlihat seperti pelempar. Dia akan meniru hal-hal yang dia lihat dalam mekanisme pelempar.
“Rasanya seperti merekam video tanpa video,” katanya. “Saya memperhatikan diri saya sendiri untuk melihat apakah saya terlihat sebaik mereka.”
Dalam setahun dia terlihat baik. Pramuka mulai memperhatikan. Tapi dia akan berusia 20 tahun sebelum menjadi profesional setelah menandatangani kontrak dengan Bajak Laut Pittsburg.
Saat Santos mengungkap kisah pertobatannya, dia bersandar di pagar kanan lapangan di Stadion Dunedin, dengan Biru Jay‘ menerjemahkan Josue Peley di sisinya untuk mengubah bahasa Spanyolnya ke bahasa Inggris.
Pada usia 27, dengan tujuh musim di bawah umur di belakangnya, Santos memanfaatkan undangannya ke kamp liga besar Toronto. Sejauh ini, dia belum mengizinkan lari atau pukulan dalam enam babak.
Mengingat penonton bersaing untuk mendapatkan satu atau dua tempat bullpen terakhir, dia tampaknya masih kesulitan untuk masuk dalam daftar hari pembukaan. Namun manajer John Gibbons terus memuji dan memberinya harapan.
“Dia pelempar liga yang besar,” kata Gibbons. “Dia berhak mendapatkan hak itu untuk melihat apa yang bisa dia lakukan.”
Tetapi dengan asumsi Blue Jays menggunakan bullpen yang beranggotakan tujuh orang, tampaknya tujuh orang sudah mendapat kesempatan. Roberto Osuna, Seung-hwan Oh, Ryan TeperaDanny Barnes dan Harun Serigala kunci adalah. Veteran John Axford dan Tyler Clippard di kamp kesepakatan anak di bawah umur juga mengesankan manajemen.
Sekarang jam tujuh.
Jadi sepertinya peluangnya besar melawan Santos, bukan?
“Saya tidak tahu itu,” kata Gibbons. “Aku tahu kami menyukainya. Kami tidak tahu bagaimana semuanya akan terguncang.”
Saat telepon berdering di kegelapan pada 2 September lalu, Santos kelelahan karena baru merayakan kelahiran anak ketiganya dua hari sebelumnya. Peley menelepon dengan berita yang tidak terduga: The Jays kekurangan bantuan dan mereka membutuhkan Santos di Baltimore tepat waktu untuk pertandingan malam itu.
Selama tujuh tahun di minor, sebagai starter dan pereda dengan ERA 4,05, dia tidak pernah merasakan sensasi di liga besar.
Tiba-tiba, Peley memberinya rencana perjalanan ke Camden Yards.
“Saya tidak bisa berkata apa-apa,” kenang Santos. “Itu adalah kejutan besar. Saya terkejut.”
Kejutannya sedikit mereda ketika Gibbons memanggilnya keluar dari bullpen di posisi terbawah kelima dengan Jays memimpin 1-0. Namun kupu-kupu menggelitik perutnya saat dia bersiap menghadapi Mark Trumbo.
“Jujur saja: Lemparan pertama, saya bahkan tidak tahu apakah saya yang melemparkannya,” ujarnya sambil tersenyum.
Trumbo melakukan serangan.
“Ketika saya mendapatkan bolanya kembali, saya berkata, ‘Oke, baiklah, saya melemparkannya, dia tidak mengayun, saya baik-baik saja. Saya perlu berkonsentrasi dalam melaksanakan lemparan saya dan memiliki lebih banyak keyakinan. Itu berjalan baik setelah itu.”
Trumbo melakukan pelanggaran pada dua lemparan berikutnya dan kemudian melakukan pukulan berayun. Santos bekerja 3,1 inning, melemparkan 51 lemparan dan menghasilkan satu run. Jays menang 8-2.
Dalam enam pertandingannya pada 10 September, Santos mengerjakan lebih dari satu inning. Dia melakukan tiga babak tanpa gol untuk mendapatkan penyelamatan Detroit. Dia menyelesaikannya dengan ERA 2,70.
Semua itu membuatnya mendapatkan undangan ke kamp liga utama.
“Hal yang menarik perhatian saya, dia memiliki lengan karet,” kata Gibbons. “Semua orang bullpen tidak melakukannya. Dia bangkit kembali lebih cepat daripada orang lain. Dan dia adalah salah satu pemain yang bisa melakukan dua, tiga inning, bahkan mungkin empat inning dalam semalam, tergantung seberapa istirahatnya dia. Dia baik.”
Santos mengatakan masa-masanya sebagai pemukul remaja membantunya meraih kesuksesan sebagai pelempar bola.
“Saat saya memukul, sangat sulit bagi saya untuk mencapai lemparan itu,” katanya. “Jadi saya tahu, ketika Anda berada di bawah tangan seorang pemukul, dan Anda melakukannya dengan sangat baik di sana, saya tahu itu sulit. Juga di luar dan rendah. Saat saya melempar sekarang, saya ingat lemparan yang sulit bagi saya saat saya memukulnya.”
Dia memiliki lima lemparan: fastball, changeup, slider, curveball, dan sinker. Rata-rata fastball-nya adalah 93, yang berarti rata-rata, dan pergantiannya 86. Tingkat pergantian itu sedikit di atas rata-rata liga utama, tetapi Brooksbaseball.net katakanlah itu tonjolan yang bagus.
“Pergantiannya menghasilkan jumlah ayunan dan kesalahan yang sangat tinggi dibandingkan dengan pergantian pelempar lainnya, sedikit lebih kencang dari biasanya, menghasilkan lebih banyak bola terbang dibandingkan pergantian pelempar lainnya, memiliki sedikit pudar di sisi lengan dan memiliki beberapa tenggelam alami untuk itu,” menurut laporan kepanduan Brooks.
Tentu saja ukuran sampelnya kecil. Dari 274 lemparan yang dia lemparkan pada September lalu, 46 di antaranya adalah pergantian pemain Baseballsavant.mlb.net.
Namun Santos mengatakan kemampuannya untuk menguasai seluruh lemparan bola akan menjadi tiket makannya.
“Pelatih kami, Pete Walker, melihat saya bermain di liga-liga besar tahun lalu,” katanya. “Dia mengetahui bahwa saya memiliki kontrol yang sangat baik atas lemparan saya. Jadi di awal latihan musim semi, dia memberi saya lampu hijau untuk memilih lemparan apa pun dan melemparkannya dalam jumlah berapa pun. Dia mengatakan kepada saya bahwa saya mempunyai kemampuan dan saya telah menunjukkan bahwa saya bisa melakukannya.”
Santos berasal dari Bonao, sebuah kota yang terletak di pusat geografis Republik Dominika. Bonao juga merupakan kota asal bertemu pelempar Hansel Robles dan mantan pelempar liga besar Carlos Mármol.
Luis Coronado juga tinggal di Bonao. Dia memiliki karir singkat di Liga Musim Panas Dominika sebagai buruh tani dengan nilai A pada tahun 1989 dan 1990 dan kemudian mencari Oakland Dan Houston.
Sekarang Coronado sedang melatih prospek. Dia mengajari Santos yang enggan melakukan pitch.
“Itu sulit karena saya suka memukul, dan saya tidak bisa memukul lagi,” kata Santos.
Pukulan datang secara alami. Coronado membantunya menerapkan etos kerja yang dibutuhkan untuk menjadi pelempar yang baik.
“Saya selalu harus berusaha melakukan sesuatu yang lebih baik dibandingkan hari sebelumnya,” kata Santos.
Dianggap sebagai kolektif, tahun-tahun itu di bawah umur secara umum biasa-biasa saja. Dia menjalani tahun-tahun yang baik dan ada pula yang biasa-biasa saja. Selama beberapa musim dia menjadi pengisi daftar.
Musim lalu di Buffalo, dia menjadi starter. Dia mengisi peran tersebut untuk sebagian besar karir liga kecilnya. Sekarang, daya tariknya bagi Jays adalah kemampuannya untuk melakukan banyak inning. Jadi, jika dia tidak masuk tim dari pelatihan musim semi, dia kemungkinan besar akan dipanggil sebagai kandidat jika ada obat pereda yang terluka atau bullpen layu karena terlalu banyak bekerja.
Santos melihat ke cerminnya akhir-akhir ini dan melihat seorang pelempar liga besar. Bahkan manajernya pun mengatakan demikian. Namun dia tidak akan khawatir jika kalah dalam permainan angka dan kembali ke triple-A.
“Hanya (manajemen) dan Tuhan yang bisa mengontrol apakah saya masuk tim atau tidak,” ujarnya. “Tetapi saya tahu setiap kali saya pergi ke sana, saya memberikan seratus persen saya. Saya hanya bisa mengendalikan apa yang bisa saya kendalikan. Mereka tahu apa yang bisa saya lakukan dan apa yang mampu saya lakukan.”
Foto oleh John Lott/The Athletic