Dalam hasil imbang putaran ketiga Piala FA melawan kolam hitam, Manajer Arsenal Unai Emery telah memberikan kesempatan kepada sejumlah pemain muda yang menarik untuk menunjukkan kemampuan mereka. Joe Willock menjadi berita utama dengan dua gol, tetapi seluruh empat pemain depan Arsenal terdiri dari lulusan akademi. Itu adalah hari yang membanggakan bagi perkembangan pemain muda Arsenal, namun kenyataannya adalah, ketika musim ini hampir berakhir, beberapa pemain muda tersebut akan kesulitan untuk mendapatkan banyak waktu bermain antara sekarang dan Mei. Mereka mungkin akan menunggu jendela transfer Januari untuk mendapatkan pinjaman, yang mungkin penting untuk pengembangan. Dan jika mereka mendapatkannya, mereka akan berada di bawah pengawasan “manajer pinjaman” Arsenal yang baru ditunjuk.
Perlu dicatat bahwa ini tidak ada hubungannya dengan bantuan bank. Tidak, Arsenal baru-baru ini menjadi tim Liga Premier terbaru yang menerima gagasan untuk mempekerjakan seseorang yang khusus menangani pasar pinjaman. Posisi baru diberikan kepada Ben Knapper, yang sebelumnya menjabat sebagai analis sepak bola senior tim. Knapper memiliki latar belakang statistik yang mengesankan, setelah bergabung dengan Arsenal pada tahun 2010 dari perusahaan data dan teknologi Prozone. Tugasnya adalah bekerja sama dengan staf teknis untuk memutuskan tujuan yang tepat bagi para pemain pinjaman, kemudian memimpin pencarian bakat dan analisis tentang bagaimana kinerja mereka selama bertugas. Meskipun laporan menyebutkan dia akan mulai bermain pada bulan Februari, tidak dapat dihindari bahwa dia akan terlibat dalam diskusi terkait jendela transfer Januari.
Ini adalah bagian dari proses yang diprakarsai oleh mantan kepala eksekutif Ivan Gazidis, di mana Arsenal telah beralih dari otokrasi Arsene Wenger ke gaya manajemen berdasarkan tanggung jawab dan akuntabilitas bersama. Knapper akan diminta untuk bertemu dengan kepala sepak bola Raul Sanllehi, direktur teknis Sven Mislintat dan kepala akademi Per Mertesacker tentang kapan dan di mana meminjamkan pemain.
Hal yang menggembirakan adalah sejauh ini Arsenal merupakan pengadopsi awal pengawasan terperinci. Mereka bukan yang pertama: Bournemouth baru-baru ini memensiunkan gelandang Carl Fletcher bertindak sebagai manajer pemain pinjaman merekasedangkan Chelsea antara lain menunjuk Eddie Newton untuk peran serupa.
Chelsea adalah eksponen utama pasar ini: mereka saat ini memiliki sekitar 40 pemain yang dipinjamkan. Itu adalah sebuah sistem mereka menggunakannya dengan ahli. Beberapa pemain, seperti Andreas Christensen, telah menggunakan masa pinjaman yang panjang untuk mengasah keterampilan mereka sebelum kembali menjadi bagian dari skuad tim utama. Alternatifnya, pinjaman telah meningkatkan profil dan nilai pemain seperti Ryan Bertrand dan Patrick van Aanholt, memungkinkan Chelsea menjual produk akademi dengan biaya yang sangat terjangkau.
Arsenal bisa saja menunjukkan pemikiran serupa, terutama sekarang karena uang tampaknya terbatas di bawah kepemilikan langsung Stan Kroenke. Akademi The Gunners Hale End menghasilkan cukup banyak talenta saat ini, dan Arsenal perlu memanfaatkannya: baik di lapangan atau di saldo bank mereka.
Segalanya sudah membaik. Mertesacker berperan penting dalam mengamankan peminjaman bintang muda Reiss Nelson ke Hoffenheim, tampil mengesankan di Bundesliga dan Liga Champions. Fakta bahwa Arsenal tidak mau membatalkan pinjamannya dan membawanya kembali, meski mengalami serangkaian cedera, menunjukkan betapa positifnya pengalaman ini bagi perkembangannya.
Willock kemungkinan besar akan menjadi salah satu pemain yang tergoda untuk mengikuti jejaknya. Meski mencetak tiga gol untuk tim utama musim ini, dia tahu prospeknya untuk mendapat tempat di Premier League sangat tipis. Babak penyisihan grup Liga Europa telah berakhir dan pertandingan Piala FA Arsenal berikutnya akan mempertemukan mereka dengan rival sekota Manchester United. Jika dia ingin bermain di level senior, dia harus dipinjamkan.
Mungkin dia akan mengikuti teladan Nelson dan pindah ke luar negeri. Kesuksesan Jadon Sancho mengawali tren anak-anak muda Inggris menuju Jerman, dan harapan bagi pemain pinjaman seperti Nelson dianggap agar Bundesliga lebih dianalogikan dengan sepak bola Liga Inggris dibandingkan Championship.
Salah satu pemain muda yang sangat ingin mencetak gol melawan Blackpool adalah Eddie Nketiah. Striker remaja ini memanfaatkan serangkaian peluang dan secara umum terlihat seperti pemain yang membutuhkan serangkaian permainan di tim utama untuk mencapai tahap perkembangan berikutnya.
Masalahnya adalah Arsenal mungkin tidak akan rela melepasnya sementara Danny Welbeck tetap menepi. Pierre-Emerick Aubameyang dan Alexandre Lacazette adalah satu-satunya penyerang senior yang fit, dengan Nketiah di urutan berikutnya.
Namun, The Gunners perlu berpikir jangka panjang dalam hal ini. Peminjaman adalah cara terbaik mereka untuk menentukan apakah Nketiah mampu atau tidak untuk pindah. Jika dia absen sementara, pemain muda seperti Bukayo Saka bisa mengisi posisi striker cadangan klub. Nketiah perlu bermain—itulah gunanya pasar pinjaman. Tim eksekutif Arsenal harus mengidentifikasi tujuan yang tepat untuk memastikan bakat Nketiah berkembang. Tidak dapat dihindari bahwa manajer pinjaman mereka yang baru akan diajak berkonsultasi mengenai keputusan tersebut karena penunjukan Knapper dibuat dengan mempertimbangkan masa depan Arsenal.
(Foto: Stuart MacFarlane/Arsenal FC via Getty Images)