Pada Selasa malam, Cubs tampaknya berada di ambang kekalahan yang sangat familiar. Untuk game kedua berturut-turut, bullpen dan kurangnya pukulan kopling hampir membuat mereka kehilangan. Tapi Javier Báez yang cedera, keluar dari lineup awal untuk malam kedua berturut-turut karena cedera tumit kiri, berhasil lolos dengan single RBI yang berisi pukulan keras untuk meninggalkan Philadelphia Phillies dengan kemenangan 3-2.
Tidak seperti kekalahan satu kali pada Senin malam, Cubs mampu mengatasi perjuangan mereka dan meraih kemenangan ke-28 musim ini. Tapi seperti yang dikatakan Joe Maddon, itu bukanlah lukisan cat minyak.
The Cubs meninggalkan 15 orang di base dan mencetak 1-dari-11 dengan pelari di posisi mencetak gol. Pada tanggal 6 Mei, Cubs mencapai 0,284 dengan pelari di posisi mencetak gol, yang berada di urutan keempat dalam bisbol. 136 wRC+ mereka adalah no. 1. Sejak itu, pukulan situasional mereka telah runtuh. Dengan rata-rata pukulan 0,167 dengan RISP sejak 6 Mei, mereka turun menjadi 0,251 secara keseluruhan untuk musim ini, peringkat ke-20 dalam bisbol.
“Kami hanya tidak pandai dalam hal itu,” kata Maddon. “Namun, kami memukul beberapa bola dengan baik. Saya tidak tahu apakah kami berhasil melakukannya (Selasa), namun kami sedikit kurang beruntung dengan beberapa hal tersebut. Bahkan malam ini, memutar rekaman itu lagi, kami memukul beberapa bola dengan baik dan tidak terbalas. Kita tidak boleh melewatkan orang. Saya tidak khawatir. Aku tidak, sebenarnya tidak.”
Maddon benar bahwa Cubs belum menemukan banyak keberuntungan selama dua minggu ini. Mereka memiliki BABIP 0,184 selama rentang itu, peringkat 29 dalam bisbol. Namun tingkat pukulan keras mereka sebesar 28,1 persen berada di peringkat ke-28 selama 15 pertandingan tersebut.
Ini adalah masalah yang tampaknya telah menjangkiti Cubs selama bertahun-tahun. Dibandingkan dengan pukulan mereka secara keseluruhan, mereka selalu lebih buruk dengan pelari yang mencetak gol sejak menjadi tim playoff yang konsisten pada tahun 2015. Mereka mulai membalikkan tren itu di awal musim ini, namun kini mereka kembali ke versi normalnya.
Maddon tidak salah mempercayai kelompok ini. Ini adalah susunan pemain yang berbakat dan ketika Báez hadir secara reguler – dia dipertanyakan untuk pertandingan Rabu malam – ada kemungkinan segalanya akan berbalik. Stafnya pasti ada.
Hal yang sama tidak berlaku untuk bullpen. Setelah melewati awal musim yang terlupakan, Saviors sebagai kelompok telah menemukan ritme mereka. Namun keharmonisan itu sepertinya kembali hilang.
Secara keseluruhan, bullpen memiliki ERA 3,97 yang cukup solid, peringkat ke-11 dalam bisbol. Tapi mereka hanya mengalahkan 23,4 persen pemukul (peringkat ke-20) dan mereka berada di posisi terburuk MLB 13,4 persen. Seperti perjuangan dengan pelari dalam posisi mencetak gol, kecepatan berjalan tersebut telah menjadi masalah terus-menerus bagi para pereda Cubs selama bertahun-tahun dan perlu diperbaiki. Mereka memiliki ERA yang kuat selama bertahun-tahun, tetapi tiket masuk gratis pasti akan menyusul mereka.
Carl Edwards Jr. memimpin 1-0 pada set ketujuh pada hari Selasa dan mundur dengan runner pada posisi kedua dan ketiga dan dua kali out. Brandon Kintzler melegakan Edwards dan segera melepaskan satu ground ball di tengah untuk memberi Phillies keunggulan 2-1. Kintzler mendapatkan istirahat – yang kesembilan bagi Cubs tahun ini, menempati posisi kedua terbanyak dalam bisbol – tetapi peran Edwards-lah yang masih menjadi pertanyaan besar.
“Segala sesuatunya tampak bagus dalam hal kecepatan, dan sebagainya,” kata Maddon. “Tetapi kami hanya perlu mendapatkan lapangan yang lebih baik. Di antara kelompok yang kami miliki di luar sana, kami harus memperbaikinya. Kami melakukannya. Anda tidak bisa mengandalkan dua atau tiga orang setiap malam dan berharap sukses sepanjang tahun. Ini adalah metode yang buruk. Jadi saya masih mencoba mencari tempat yang tepat untuk menempatkannya. Kita harus membuat Carl mendapatkan sebagian dari (kepercayaan diri) itu, entah bagaimana caranya.”
Kecepatan Edwards dengan four-seamernya, ketika ia berada dalam kondisi terbaiknya pada tahun 2016 dan 2017, berada di atas 95 mph. Pada tahun 2016, ia mencapai kecepatan rata-rata 95,7 mph dengan nada. Pada hari Selasa, kecepatannya rata-rata 94,3 mph dan berada pada kecepatan 94 dalam setahun. Tapi yang benar-benar memprihatinkan adalah kurangnya ayunan dan kesalahan yang dia lakukan dalam semua lemparannya.
Menurut Statcast, ia memiliki “persentase sapuan” sebesar 25,5 persen pada empat jahitannya dan 28,6 persen pada tikungan. Dengan pengecualian lima pertandingannya pada tahun 2015, Edwards tidak pernah berada di bawah 30 persen dalam satu musim di kedua bidang dalam kariernya dan angka terendah yang ia capai sebelum musim ini adalah 49,2 persen. Sebelum Maddon dapat memercayai Edwards lagi, dia tidak hanya perlu melihat hal-hal buruk yang ditunjukkan Edwards di masa lalu, tetapi dia juga perlu melihatnya diterjemahkan ke dalam ayunan dan kesalahan.
Pada akhirnya, Maddon bekerja dengan bullpen tambal sulam. Brandon Morrow dan Pedro Strop keduanya berada di rak. Morrow, yang akhirnya memulai kembali program pitchingnya dari awal awal pekan ini, tidak dapat diandalkan. Apapun yang dia berikan kepada tim musim ini mungkin harus dianggap sebagai bonus. Strop melemparkan 25 lemparan dalam sesi bullpen pada hari Senin dan diperkirakan akan melempar lagi minggu ini. Kepulangannya akan segera terjadi dan akan disambut baik. Namun terlepas dari itu, Maddon harus menyelesaikan masalah tanpa pendekatan tradisional.
“Selalu lebih baik untuk memiliki satu orang di akhir pertandingan,” kata Maddon. “Tentu saja. Ketika kami memiliki (Aroldis) Chapman tahun itu, pembuat perbedaan besar. Tapi jika Anda tidak memilikinya, itu hanya masalah berapa banyak dari orang-orang ini — jika Anda memiliki sekelompok (Steve) Cisheks, ya . Jika Anda memiliki banyak (Brad) Brachs, bagus, dll. Jika orang-orang ini semua berada di puncak permainan mereka, bagus. Tetapi jika Anda tidak memiliki cukup banyak, saat itulah itu menjadi masalah.”
Tidak mengandalkan Carl Edwards Jr. dalam situasi leverage tinggi. tidak bisa diandalkan adalah masalah besar bagi Joe Maddon. (Patrick Gorski/USA HARI INI Olahraga)
The Cubs pasti bisa mewujudkannya. Maddon membuktikannya pada tahun 2008 ketika ia membawa Tampa Rays-nya ke Seri Dunia meski kehilangan Troy Percival di postseason. Cubs 2015 tidak memiliki pendekatan yang jelas dan dominan, meskipun Héctor Rondón akhirnya mengambil peran itu.
Tentu saja, Morrow lebih memilih untuk kembali pada saat ini. Harapannya adalah bagi Edwards untuk menerjemahkan bakatnya yang luar biasa menjadi dominasi yang konsisten. Sekarang hal itu bahkan tampak dipertanyakan. Cedera Strop hanyalah sedikit garam di lukanya. Semuanya menjadi jelas – Cubs harus menukar lengan dengan leverage tinggi itu untuk mengerjakan yang kesembilan sendiri atau bermitra dengan Strop (dan mungkin Morrow) ketika dia kembali.
Dan meskipun Cubs memantau pasar perdagangan dan mengincar target potensial, pengintai profesional mereka mungkin tidak akan memilih pemain tertentu selama beberapa minggu lagi. Nama-nama besar belum akan dipindahkan. Tentu saja, Craig Kimbrel bisa didapat setelah draft amatir hanya dengan harga kontraknya, tapi siapa yang tahu berapa lama waktu yang dibutuhkannya untuk siap beraksi dan seberapa efektif dia setelah istirahat panjang. Dan apakah Cubs bersedia membayar harganya? Meskipun anggaran offseason ketat, Cubs menyisihkan jumlah yang cukup untuk penambahan pertengahan musim. Apa pun yang terjadi, mereka harus puas dengan apa yang mereka punya setidaknya untuk beberapa minggu lagi.
“Jika Anda memiliki cukup banyak pemain lain, saya pikir Anda masih bisa mewujudkannya,” kata Maddon. “Itu kembali ke teori ‘seri atau lanjutkan’ saya, kawan. Jika Anda memiliki sekelompok pemain yang bisa Anda mainkan dengan nyaman saat seri atau sebelum pertandingan, Anda masih bisa melakukannya. Tapi jika Anda tidak memiliki cukup hal itu – dan saya pikir Anda harus memiliki setidaknya empat, lima orang yang ‘setara atau lebih unggul’ untuk membuatnya berhasil.”
Jadi siapakah empat atau lima orang yang bisa dipercaya oleh Maddon untuk menyatukannya tanpa menjadi lebih dekat? Edwards belum, setidaknya belum. Kaum kidal di bullpen mungkin juga tidak bisa diandalkan dalam situasi seperti itu. Mike Montgomery tampaknya menjadi tokoh penting dan telah menyatakan keinginannya untuk digunakan dalam satu peran yang konsisten – apakah Maddon mengabulkan keinginan itu adalah cerita lain. Apa pun yang terjadi, hanya ada sedikit bukti yang menunjukkan bahwa dia adalah orang kidal yang tertutup dan mempunyai leverage yang tinggi. Tingkat strikeout-nya (14,6 persen musim ini dan sekitar 18 persen selama kariernya) tidak cocok untuk peran tersebut dalam pertandingan saat ini.
Xavier Cedeño adalah komoditas yang terkenal dan dapat memberikan inning yang berguna, tetapi dia masuk daftar cedera pada hari Rabu (Rowan Wick dipanggil untuk menggantikannya). Dan meskipun Kyle Ryan sudah jauh lebih baik dibandingkan beberapa tahun yang lalu, dia berada dalam tren yang sedikit menurun dan perlu membatasi paparannya.
Kintzler ditandai dengan penyelamatan besar pada hari Selasa dan telah berhenti berlari dalam tiga pertandingan sebelumnya, tetapi sepertinya dia dapat menangani situasi leverage yang tinggi. Setelah menyerahkan satu single kepada Andrew McCutchen dan mengizinkan pelari yang diwariskan untuk mencetak gol pada Selasa malam, ia memensiunkan Jean Segura untuk mengakhiri posisi ketujuh dan melakukan pekerjaan kedelapan dengan sempurna, mengalahkan Bryce Harper, Rhys Hoskins dan JT Realmuto agar Cubs mendapat kesempatan untuk melakukannya. comeback mereka di inning kesembilan.
Bahkan dengan istirahat hari Senin, Brad Brach tampak kuat. Memompa bola cepat dengan kecepatan 96-97 mph, dia berkata bahwa dia merasa sebaik yang dia alami sepanjang musim, memacu adrenalin setelah mendengarkan musik rekannya untuk pertama kalinya. Jika tidak terjadi check swing terhadapnya dan bloop single, mungkin tidak akan ada banyak kekhawatiran tentang dia. Kecepatan berjalannya melonjak hingga 26,3 persen di awal bulan Maret dan April, namun dia menemukan ritmenya di bulan Mei. Dia mungkin bagian dari kelompok inti Maddon.
“Saya pikir Brad Brach tampil hebat,” kata Maddon tentang tamasya Brach hari Senin. “Tidak oke, saya pikir lemparannya bagus. Dia menjadi korban baik melalui panggilan atau non-panggilan saat itu juga. Dan kemudian pemukul yang baik terjebak dan tiba-tiba hal itu tampak seperti jalan yang buruk. Bisbol, kawan, itu hanya bisbol.”
Dan tidak ada keraguan bahwa Steve Cishek termasuk dalam kelompok itu. Pemain sayap kanan yang melakukan sidearming bekerja 2 1/3 babak yang kuat untuk menutup kemenangan satu putaran hari Minggu di Washington DC. Dia memiliki ERA 2,45 yang kuat – dia memiliki ERA di bawah 3,00 dalam tujuh dari sembilan musim terakhirnya – tingkat strikeout 26,4 persen dan tingkat ground ball 59,3 persen.
Jika Anda memasukkan Kintzler, itu adalah tiga nama dalam lingkaran kepercayaan itu, dengan kembalinya Strop yang akan datang menjadikannya empat. Mungkin akan ada saatnya Tyler Chatwood mendapat kesempatan untuk bergabung dengan grup tersebut, namun belum ada cukup bukti yang menunjukkan bahwa dia dapat dipercaya. Meskipun ERA 2,96-nya solid, dia masih berjalan 16,7 persen dari pertarungan yang dia hadapi dan sering kali berada di atas tali. Tapi rata-rata pukulannya yang 0,200 adalah yang ketiga di Cubs untuk pelempar dengan setidaknya 20 inning dan mungkin bijaksana untuk mulai melatihnya lebih sering dalam situasi akhir permainan untuk melihat apa yang bisa dia lakukan.
Pada akhirnya, hal ini membuat Cubs sangat membutuhkan setidaknya satu lagi tim bullpen dengan leverage tinggi, lebih disukai yang kidal — dan tentu saja ada beberapa yang bisa tersedia mengingat jumlah tim yang keluar dari persaingan. Meskipun ada harapan untuk Morrow atau mungkin bantuan dari anak di bawah umur – seperti Rowan Wick, James Norwood atau Dakota Mekkes – bukan gaya Theo Epstein untuk mengandalkan hasil yang kurang pasti seperti itu.
Dan itu tidak seharusnya terjadi. The Cubs memiliki segalanya untuk memenangkan Seri Dunia lainnya — daya tembak ofensif dan rotasi kuat yang dapat melawan tim mana pun dalam bisbol. Menemukan kepastian bullpen adalah suatu keharusan.
Tapi sementara mereka menunggu pasar menjadi fokus, Cubs akan terus memadukan dan mencocokkan apa yang mereka miliki baik di liga besar dan berbagai cabang di Triple-A. Satu atau dua kesepakatan kecil dapat dibuat untuk melengkapi kelompok tersebut, dan berpotensi menjadi hal yang penting. Namun pada akhirnya, hal besar harus datang.
Sementara itu, Cubs harus terus melakukan apa yang telah mereka lakukan sejak bangkit kembali dari awal yang buruk dengan skor 2-7, dan persis seperti yang mereka lakukan pada Selasa malam.
Ini bukan bisbol yang sempurna, tetapi selama serangan kopling yang mencurigakan dan pekerjaan bantuan yang tidak konsisten ini, Cubs telah unggul 9-6 dan unggul dua game dari tempat pertama Milwaukee. Mereka hanya harus terus mencari cara untuk menang sambil menunggu Epstein dan kawan-kawan menjadi agresif dan mendapatkan bagian terakhir untuk putaran Seri Dunia lainnya.
(Foto teratas: Patrick Gorski/USA TODAY Sports)
