Dia adalah gelandang ofensif yang didorong Joe Flaccolutut kirinya yang rawan, yang mengakibatkan ACL dan MCL robek dan gelandang tersebut melewatkan pertandingan untuk satu-satunya kali dalam 11 tahun karirnya.
Sangat gagak penggemar, James Hurst akan selalu ditentukan oleh pertandingan itu pada bulan November 2015. Dia tidak bisa mengalahkan orangnya melawan St. Gelandang luar Louis Rams, Matt Longacre, tidak bertahan lama dan Flacco tidak bisa menghindari gelandang ofensif setinggi 6 kaki 5 kaki, berat 300 lebih pon.
Bagi rekan satu tim Hurst, dia harus ditentukan oleh segalanya. Penjaga kanan Marsekal Yanda menggelengkan kepalanya hanya dengan menyebutkan kritik yang diterima Hurst setelah cedera Flacco.
“Anda tidak bisa cukup mengatakan hal-hal baik tentang James. Pria itu melakukan segalanya dengan cara yang benar. Dia benar-benar profesional. Dia peduli,” kata Yanda. “Dia sangat dihormati di ruang ganti atas apa yang telah dia lakukan. Saya suka pria itu. James adalah orang yang Anda inginkan untuk membangun tim.”
Hurst, pemain profesional tahun kelima yang berubah menjadi agen bebas menjadi gelandang ofensif yang sering difitnah oleh penggemar, adalah salah satu pemain yang lebih dihormati dan populer di ruang ganti Ravens dan minggu-minggu seperti inilah yang menjelaskan alasannya.
Penjaga kiri awal Alex Lewis sedang menghadapi dampak dari cedera leher yang dideritanya dalam kemenangan hari Minggu atas Titan Tennessee. Dia melewatkan latihan untuk hari kedua berturut-turut pada hari Kamis dan tampaknya dia mungkin tidak akan bermain pada hari Minggu melawan Orang Suci New Orleans.
Dengan menggantikan Lewis, Ravens dapat menjaga Hurst dalam tekel yang tepat, di mana ia memulai enam game pertama, dan memainkan pick pemula pada ronde keenam. Bradley Bozeman di penjaga kiri; atau mereka dapat memindahkan Hurst ke kiri dan memilih rookie putaran ketiga Orlando Brown Jr. masukkan di laras kanan.
Apa pun pilihannya, pelatih John Harbaugh dan pelatih lini ofensif Joe D’Alessandris memiliki pilihan dan itu sebagian besar berkat keserbagunaan Hurst dan kesediaannya untuk menerima tugas apa pun yang diberikan kepadanya. Dalam karirnya, ia memulai 15 permainan dengan tekel kiri, 14 permainan dengan tekel kiri, dan tujuh permainan dengan tekel kanan. Dia bahkan memulai dua kali sebagai akhir yang ekstra ketat dalam “formasi jumbo”.
Untuk tim yang memiliki masalah cedera yang parah dalam beberapa musim terakhir dan sangat terpukul oleh kelelahan di lini ofensif, ketersediaannya dari minggu ke minggu telah menambah nilainya.
“Bagi saya, ini hanya tentang menjadi rekan setim yang baik, menjadi gelandang yang baik, menjadi orang yang baik untuk bermain bersama. Itu benar-benar yang saya inginkan,’ kata Hurst. “Tentu saja kami bangga bisa menguasai bola dan melindungi Joe. Mengetahui bahwa mereka memercayai saya untuk pindah ke tempat lain dan mengharapkan level permainan tetap sama, saya sangat bangga akan hal itu. Apapun yang dibutuhkan tim. Saya tahu beberapa tahun pertama saya di liga, kami mengalami beberapa cedera, saya harus melangkah ke tempat yang berbeda. Pengalaman itu mungkin membantu saya untuk bisa melakukan itu, apalagi secara mental sekadar memahami nuansa setiap posisi. Ini jelas merupakan hal besar bagi saya.”
The Ravens belum mengatakan apakah Bozeman, yang diturunkan untuk membantu Lewis pada hari Minggu, atau Brown yang akan melakukan start pertama mereka. NFL mulai akhir pekan ini. Namun, tidak ada keraguan bahwa Hurst akan berada di luar sana dan itu jelas bukan sesuatu yang dia anggap remeh.
Ini adalah musim pertama di mana Hurst memasuki kamp pelatihan dengan mengetahui bahwa dia adalah starter yang pasti. Selama empat tahun sebelumnya, dia memulai musim tanpa mengetahui kapan dan di mana dia akan bermain.
“Bagi saya secara mental itu adalah pendekatan yang sedikit berbeda. Tentu saja, cedera bisa saja terjadi. Itu akan selalu terjadi. Ada tingkat cedera 100 persen di NFL. Ketika cedera benar-benar terjadi, terkadang keadaan harus berubah,” kata Hurst. “Itu memang sifat bisnisnya, tapi sekali lagi para pelatih menaruh kepercayaan pada saya untuk bergerak dan menyelesaikan pekerjaan. Hanya rasa percaya diri mengetahui bahwa saya seorang pemula, itu jelas merupakan masalah besar. Itu adalah tujuan pribadi saya.”
Hurst memulai lima pertandingan sebagai pemula yang belum direkrut pada tahun 2014 dan mulai beraksi sebagai tekel kiri awal untuk dua pertandingan playoff ketika Eugene Monroe absen. Dia memulai delapan pertandingan lagi di musim keduanya dan tiga pertandingan lagi di tahun 2016. Ketika Lewis mengakhiri pramusim terakhir karena cedera bahu, Hurst tiba-tiba menjadi point guard awal tim.
Mantan pemain North Carolina Tar Heel ini memiliki pertahanan yang jauh lebih baik dibandingkan saat melakukan tekel kiri karena ia sering kesulitan melawan penyerang tepi yang cepat dan kuat. Tapi persepsi luar tetap bahwa dia salah pilih sebagai gelandang ofensif NFL awal.
Ketika Ravens menandatangani calon agen bebas tidak terbatas dengan kontrak empat tahun senilai $17,5 juta pada awal Maret, langkah tersebut tidak mendapat pujian luas di luar ruang ganti. Meski demikian, pemain berusia 26 tahun ini tak pernah termakan perubahan pikiran orang. Dukungan pelatih dan rekan satu timnya sudah cukup membuktikannya.
The Ravens menghargai keserbagunaan dan daya tahannya. Mereka juga merasa bahwa dia menjadi lebih kuat dan lebih atletis dibandingkan sebelumnya dalam karirnya, ketika dia terkadang dikalahkan.
“Ketika saya keluar dan bermain, saya tahu para pelatih menaruh kepercayaan pada saya dan mereka memercayai saya untuk menyelesaikan pekerjaan. Saya sangat menghargainya,” kata Hurst. “Tentu saja, sebagai gelandang ofensif, kami terbiasa tidak menjadi sorotan dan jika kami menjadi sorotan, biasanya hal itu bukan karena alasan yang bagus. Tapi ya, senang mengetahui mereka memercayai saya untuk pindah dan menyelesaikan pekerjaan.”
Hurst sudah terlalu tinggi untuk menunjukkan apakah dia mendapatkan sebagian besar repetisinya pada tekel kiri atau tekel kanan dalam latihan minggu ini. Namun, dia mengakui manfaat memiliki waktu seminggu untuk mempersiapkan peralihan posisi, jika ada yang sedang dalam proses. Sebagai gelandang ofensif keenam atau ketujuh di tahun-tahun awalnya di NFL, Hurst akan mempersiapkan setiap pertandingan tanpa mengetahui posisi apa yang harus dia isi. Ada ketegangan dalam latihan pertandingan tahun lalu di mana dia menjadi starter di tiga posisi berbeda dalam hitungan hari.
Tahun ini, dia melakukan repetisi hampir secara eksklusif pada tekel kanan. Itulah alasan utama Harbaugh dan D’Alessandris memilih untuk mempertahankannya dan memasukkan Bozeman ketika Lewis terluka di awal kuarter keempat hari Minggu.
“Jika Anda bisa mendapatkan satu posisi sepanjang minggu, itu akan membuat perbedaan besar,” kata Hurst. “Satu, tentu saja hanya untuk rencana permainan dan memahami tugas Anda. Tapi kedua, jaga keseimbangannya juga. Setiap kali Anda berpindah kaki, itu masalah besar. Ini adalah perubahan besar. Memiliki kaki Anda di bawah Anda, kepercayaan diri pada gerak kaki Anda, hal-hal itu sangat berarti. Saya tidak pernah meremehkan bermain sebagai pemain pengganti dalam sebuah pertandingan. Ini sangat sulit dilakukan. Cara Bradley melakukannya minggu lalu, dia melakukan pekerjaan dengan sangat baik.”
Serangan Ravens kesulitan dalam melakukan blokade selama enam game pertama, meskipun bertahan dengan sangat baik dalam perlindungan operan. Flacco dipecat 11 kali. Hanya tujuh penelepon sinyal awal mingguan yang menerima lebih sedikit.
Hurst terus-menerus memberikan pujian kepada rekan satu tim dan pelatihnya. Pada hari Kamis, dia mengatakan dia merasa memainkan sepakbola terbaik dalam karirnya. Namun, sesuai dengan kepribadiannya, dia menyebutkan rekan satu timnya yang bertahan sebagai alasannya.
“Anda keluar dari kamp sebagai starter dan Anda melakukan banyak repetisi di kamp bersama, melawan talenta terbaik,” katanya. “Anda melihat pertahanan kami. Saya benar-benar merasa ini merupakan tahun yang baik sejauh ini.”
(Foto Teratas: Derik Hamilton/USA TODAY Sports)