LOS ANGELES — Sebelum pertandingan hari Rabu, Christian Yelich berdiri di tangga teratas ruang istirahat pengunjung di Stadion Dodger dan memandang ke lapangan. Selama hampir 15 menit, dia mempertahankan posisinya, memulai percakapan dengan wartawan dalam prosesnya. Nada suaranya dan senyuman di wajahnya tidak menunjukkan apa pun dari seorang pemain yang telah tumbuh kecil melalui empat pertandingan pertama Seri Kejuaraan Liga Nasional.
Melalui 163 pertandingan pertama musim reguler, Yelich menjadi pemain terbaik Milwaukee. Dia kemungkinan besar akan dinobatkan sebagai Pemain Paling Berharga Liga Nasional dan telah menjadi jantungnya Pembuat bir produksi ofensif.
Tapi hari lain membawa lebih banyak pertanyaan bagi Yelich, yang menyelesaikan 0-untuk-4 melawan hari Rabu Clayton Kershaw dan itu Penghindarmenyerang sekali, meninggalkan tiga pelari di pangkalan. Dia tidak bisa tampil di momen-momen besar yang dia alami hampir sepanjang musim.
Strikeout terjadi pada inning kedua, dengan Brandon Woodruff di posisi ketiga dan Lorenzo Cain di posisi kedua. Saat Brewers unggul 1-0, Yelich punya peluang untuk memecah kebuntuan. Kershaw melemparkannya dengan pemotong depan dan “letakkan bola lengkungnya di tempat yang dia inginkan,” kata Yelich. Dia akhirnya menyerang sambil mengayunkan slider dengan kecepatan 90 mph, dan berbalik untuk berjalan menuju ruang istirahat Brewers.
“Mereka memiliki pelempar bola yang sangat bagus yang bisa melakukan lemparan saat diperlukan,” kata Yelich. “Saya pikir Kershaw melakukan lemparan yang sangat bagus pada pukulan itu di (inning kedua).”
Saat Game 5 berakhir dengan kekalahan 5-2 dari Dodgers, garis stat NLCS Yelich berbunyi: 3-untuk-20 dengan tiga single. Yelich, menurut definisi, adalah pemain terbaik Milwaukee, pemain yang memberi mereka peluang terbaik untuk mencapai Seri Dunia. Mempertanyakan hal itu adalah hal yang tidak masuk akal.
Pertanyaannya adalah apa yang salah dengan pemain terbaik mereka, pemain yang tidak bisa secara konsisten melakukan kontak keras atau melakukan lemparan bola seperti yang dia lakukan dengan mudah hampir sepanjang musim.
Saat konferensi pers selama tujuh menit berlanjut, Yelich ditanyai apa sumber perjuangannya. Dia tidak mendorong, katanya. Bermain di depan tim kampung halaman tidak menjadi masalah, ujarnya. Bahkan dalam penjelasannya, Yelich tidak mampu menunjukkan dengan tepat sumber permainannya yang di bawah standar yang tidak biasa itu.
“Merasa sedikit sedih,” kata Yelich. “Anda hanya mempunyai saat-saat sepanjang tahun di mana Anda merasa dipanggil atau dikurung. Ada saat lain ketika Anda benar-benar mencarinya. Anda melewatkan lemparan yang biasanya Anda tangani. Itu bagian dari permainan.”
Apa pun yang terjadi, Brewers yakin Yelich pada akhirnya akan berhasil. Dia pemain yang terlalu bagus untuk tidak melakukannya. Namun seiring perjuangannya yang terus berlanjut, serangan tersebut tidak mampu menghasilkan permainan yang konsisten, dengan kekhawatiran terutama terlihat pada pelari yang berada di posisi mencetak gol. Mereka berhasil mencetak 16 run dalam lima game pertama, rata-rata 3,2 run per game. Rata-rata musim reguler mereka adalah 4,62 run per game.
Terlepas dari kesulitannya, OBP Yelich melalui Game 5 adalah 0,395, angka yang dipengaruhi secara signifikan dengan menggambar 10 kali jalan. Dia bilang dia tidak diatur secara berbeda. Namun angka-angka menunjukkan sebaliknya. Di musim reguler, 48 persen lemparan yang dilihatnya berada di zona strike. Di postseason, angka tersebut turun menjadi 39 persen, menurut penelitian yang dilakukan oleh Atletikkata Katie Strang.
Meski begitu, dia tidak bergabung dengan Pegunungan Rocky‘ mencoba untuk memancingnya agar berayun di lemparan di luar zona serangan. Dia menjaga kesabaran melawan Dodgers. Tingkat kesibukannya di musim reguler adalah 24 persen; di postseason, angkanya 21 persen, menurut Strang.
Saat dia mengayunkan nada, kecepatan kontaknya meningkat. Di musim reguler, tingkat kontaknya adalah 79 persen; di postseason, itu 81 persen. Masalahnya adalah ketika dia melakukan kontak, itu tidak begitu solid. Pada musim reguler, dengan kecepatan keluar rata-rata 92,3 mph (5 persen teratas pada kecepatan masuk MLB), dia melihatnya turun menjadi 82,4 mph di babak playoff. Tingkat pukulan kerasnya (persentase bola yang dipukul dengan kecepatan keluar 95+ mph) turun dari 50,6 persen, kesembilan di MLB, menjadi 40 persen di postseason.
Namun, masalahnya tidak semuanya Yelich. Jesus Aguilar secara konsisten melakukan pukulan yang buruk, menghasilkan 5 dari 29 dengan 10 strikeout melalui delapan pertandingan playoff. Lorenzo Cain kesulitan, mencetak 5 dari 32 dengan 10 strikeout dalam tujuh game playoff pertama.
Pada hari Selasa, setelah kekalahan 13 inning, dia mengungkapkan rasa frustrasinya dengan penampilannya.
“Aku bergegas,” katanya. “Ini benar-benar membuat frustrasi karena saya tahu saya lebih baik dari itu. Untuk tidak pergi ke sana dan menyelesaikannya, saya menyimpannya dalam hati. Jadi saya harus menemukan cara untuk masuk ke dalam kandang itu, mengerjakan sesuatu, dan mulai bekerja.
“Saya tidak melihat bola dengan baik sekarang. Pemilihan nada saya buruk saat ini, jadi saya harus menemukan cara untuk membersihkannya.”
Memasuki hari Rabu, dia mendapatkan hasil 0-untuk-8 ketika dia melakukan permainan di luar zona, menurut Strang. Dia hanya melakukan satu kali jalan kaki dalam seri tersebut, setelah mencatatkan kecepatan berjalan di atas rata-rata 11,5 persen, sebagian besar berayun pada jumlah lemparan di luar zona yang lebih tinggi. Angka-angka ini diperbarui sebelum Game 5:
| Keseluruhan | Di Zona | Di luar zona | |
| Benar. Musim + NLDS | 42,5% | 64% | 21,4% |
| NLCS | 50% | 61,5% | 37,1% |
Pada hari Rabu, dia mencetak 2-untuk-4, tanpa mencatatkan strikeout. Ayunannya lebih seimbang dan pemilihan nadanya lebih tepat. Setelah pertandingan, Cain mengatakan dia terdorong oleh kemajuan tersebut, namun mengakui masih ada pekerjaan yang harus dilakukan.
Namun bagi Brewers, mereka tidak akan tampil maksimal tanpa Yelich dan Cain di puncaknya. Ada optimisme bahwa mereka akan mampu melakukannya. “Saya pikir ada banyak pemain yang perlu kami berangkatkan, dan kami akan melakukannya,” kata manajer Craig Counsell setelah Game 4. “Saya pikir pemain bagus akan melakukan serangan dengan baik dan kami membutuhkannya. Saya berharap hal itu terjadi.”
Dengan Brewers menghadapi pertandingan eliminasi pada hari Jumat di Miller Park melawan Dodgers, tekanan ada pada Yelich untuk kembali ke performa terbaiknya di musim reguler. Dia mencoba untuk memperbaiki kesengsaraannya dan ini menyebabkan lebih sedikit bola keras.
“Ini bukan waktu yang ideal,” kata Yelich, mengacu pada perjuangannya baru-baru ini. “Tidak ada alasan. Anda harus mencari tahu. Itulah yang sebenarnya terjadi. Cari tahu dan keluar dan berkompetisi. Harus muncul.”
Dia menambahkan: “Anda benar-benar harus memenangkan yang ini. Ini menang atau pulang. Kami tidak punya pilihan lain. Kami harus memenangkan yang pertama untuk mendapatkan yang kedua.”
(Foto Christian Yelich: Harry How/Getty Images)
