DALLAS – Layaknya orang tua yang bangga melihat anaknya mahir mengendarai sepeda, pelatih Loyola Porter Moser baru-baru ini mengamati kurva pembelajaran yang diturunkan oleh pelatihnya, Yoda.
Rick Majerus, yang meninggal dunia pada tahun 2012, memberikan pengaruh besar dalam karir kepelatihan Moser. Pelatih Loyola University Chicago, yang bekerja di bawah Majerus di Saint Louis selama empat tahun, mengadopsi dan menerapkan banyak prinsip yang menjadikan Majerus seorang pelatih sukses dan favorit di antara rekan-rekannya. Ketika Ramblers tiba di sini Selasa malam untuk mempersiapkan penampilan Turnamen NCAA pertama mereka sejak 1985, masuknya mereka ke dalam braket merupakan bukti pengaruh Majerus.
Salah satu prinsip pertahanan Majerus adalah tidak meninggalkan tembakan tiga angka di sudut. Bahkan sebelum analisis lanjutan membuktikannya, Majerus yakin tendangan sudut 3 adalah persentase tembakan tertinggi dari belakang busur. Ramblers menyaksikan pertandingan Empat Pertama di Dayton Selasa di hotel tim Loyola dan senior Donte Ingram membuat Moser terkesan dengan observasi kepelatihannya sendiri.
“Donte berteriak, ‘Orang itu datang dari sudut, melepaskan keping, dan mereka mencetak angka 3,’” kata Moser dalam konferensi persnya, Rabu. “Menyenangkan melihat bagaimana mereka memandang permainan secara berbeda. Saya melatih permainan ini secara berbeda setelah bekerja untuk pelatih Majerus.”
The Ramblers (28-5), unggulan ke-11, adalah pilihan populer untuk mengalahkan unggulan keenam Miami pada putaran pertama hari Kamis. Jim Larranaga, pelatih Hurricanes, sangat menyadari bahwa unggulan sebagian besar tidak ada artinya – terutama di pertengahan braket. Pada tahun 2006, dia 11stTim unggulan teratas George Mason mengalahkan unggulan keenam Michigan State untuk memulai perjalanan yang mustahil ke Final Four. Dan Larranaga memahami bahwa meskipun timnya menempati posisi ketiga dalam konferensi Power Five dan Loyola berasal dari Konferensi Lembah Missouri tingkat menengah, Majerus Mojo akan menghadirkan tantangan besar.
“Rick Majerus adalah salah satu pelatih legendaris dan saya melihat banyak pengaruh Rick di tim Loyola ini,” kata Larranaga. “Mereka efisien dalam menyerang dan bertahan, dan saya pikir itulah salah satu alasan mengapa para ahli prognosis melihat mereka sebagai tim yang telah membuktikan bahwa mereka bisa bermain dengan siapa pun.”
Pada 6 Desember, Ramblers mengalahkan peringkat 5 Florida, kemenangan non-konferensi terbesar mereka dalam lebih dari 30 tahun. Gators, seperti Hurricanes, tidak boleh. Unggulan 6 dan juga bermain di Dallas, melawan St. Bonaventura. Kemenangan Loyola di Gainesville terjadi ketika pencetak gol terbanyak Clayton Custer absen pada babak kedua karena cedera. Larranaga mengatakan pencarian stafnya terhadap lawan pada putaran pertama terfokus pada bagaimana Loyola mengalahkan Florida.
“Mereka adalah tim yang sangat berbakat,” kata guard senior Miami Ja’Quan Newton. “Semua orang di turnamen ini sangat berbakat. Jadi, kamu harus bersikap baik untuk datang ke sini. Kami sangat menghormati Loyola.”
Setelah beberapa kemunduran pasca-Florida, Ramblers hanya kalah dua kali pada tahun 2018, terakhir kali pada 31 Januari di Bradley. Mengakhiri kekeringan Turnamen NCAA di sekolah dan mendapatkan tawaran dengan memenangkan tiga pertandingan penuh tekanan di Turnamen Lembah Missouri adalah pencapaian yang tersimpan.
“Kami jauh dari puas,” kata Ingram. “Kami tidak senang hanya berada di sini. Sama seperti tim lainnya, kami ingin bersaing dan memenangkan pertandingan. Saya pikir tim ini sangat mampu melakukan hal itu.”
Badai akan memiliki waktu tiga hari penuh untuk mempelajari Loyola, tetapi persiapan itu mungkin sia-sia. Pelanggaran Ramblers dapat digambarkan sebagai sebuah kontradiksi – sebuah mesin yang mengalir bebas.
Salah satu mantra Majerus adalah “Pelanggaran adalah jarak. Spasi adalah pelanggaran.” Kedengarannya sederhana, tetapi serahkan pada guard senior Ben Richardson – yang sebagai Pemain Bertahan Terbaik MVC Tahun Ini dan merupakan saksi ahli dalam serangan yang efektif – untuk menjelaskannya.
“Ruang angkasa adalah sesuatu yang benar-benar kami terima tahun ini,” kata Richardson. “Karena kami mempunyai pemain-pemain yang serba bisa, tidak egois dan merupakan penembak yang baik, kami memberikan banyak tekanan pada pertahanan. Pertahanan harus mencapai garis 3 angka; yang meninggalkan peluang untuk melayang. Kami memiliki prinsip yang mengarahkan orang-orang di tempat terbuka untuk siap menembak. Kami menggerakkan bola, kami membahayakan pertahanan. Kami mengendarai tendangan, mengendarai tendangan, mengendarai tendangan.”
Larranaga juga ahli dalam bidang luar angkasa, dan Hurricanes mengandalkan dua mahasiswa baru – Chris Lykes setinggi 5 kaki 7 kaki dan Lonnie Walker IV setinggi 6 kaki 5 kaki – untuk menciptakan dan mencetak gol. Pertahanan The Ramblers, yang menduduki peringkat ke-25 di Divisi I oleh KenPom.com, akan ditantang untuk mengubah Badai menjadi lebih seperti angin sepoi-sepoi.
“Kami hanya tidak melihat panjang dan atletis pada level yang dimiliki Miami, dan mereka hanya menjauhkan Anda,” kata Moser. “Miami finis ketiga di ACC. Maksudku, mereka benar-benar bagus. Rasa hormat bukanlah kelemahan. Dan maksud saya, orang-orang kami sangat menghormati Miami.”
Namun Miami harus terus mengatasi ketidakhadirannya yang penting. Mahasiswa tahun kedua Badai Barry Brown Jr., mungkin pemain terbaik tim, telah absen sejak awal Januari karena cedera kaki yang memerlukan pembedahan. Larranaga mengatakan Brown telah dinyatakan sembuh oleh dokter tetapi tidak dalam kondisi prima. Brown diperkirakan akan berseragam tetapi tidak diperkirakan akan bermain.
“Jika kami bermain dengan cara kami bermain, kami bisa mengalahkan siapa pun,” kata penyerang Loyola Aundre Jackson. “Saya pikir tim kami harus membuktikan sesuatu dengan hanya fokus pada kami dan menjalankan bisnis kami, dan kemudian kami akan bisa meraih kemenangan.”
Beberapa pemain Loyola menyebutkan mengenakan penutup mata figuratif untuk menghalangi gangguan dari pemain favorit yang sedang kesal.
“Kami terus berbicara tentang menjaga penutup mata ini dan hanya fokus pada kami, ruang ganti kami, apa yang bisa kami kendalikan,” kata Moser. “Anda selalu senang ketika pemain mengeluarkan apa yang Anda katakan di ruang ganti.”
Tidak diragukan lagi Majerus akan menyetujuinya.