Pada Senin malam, di balai kota bersama para penggemar franchise tersebut, presiden Knicks Steve Mills ditanyai pertanyaan yang sangat relevan. Tim ini, dan basis pendukungnya yang fanatik dan terkepung, adalah pihak yang paling menderita dalam dua dekade terakhir. Ada catatan dan kontroversi yang hilang dan banyak penghinaan. Mills ada di sana untuk sebagian besar masa jabatannya, sebagai eksekutif puncak di Madison Square Garden dan kemudian sebagai manajer umum Knicks.
Dan dari semua kejahatan dan kesalahan itu, yang akan dia hindari dan bersumpah tidak akan mengulanginya lagi, seorang penggemar yang bersemangat bertanya pada bagian tanya jawab malam itu.
“Kami tidak akan mengambil jalan pintas,” kata Mills, diiringi tawa Scott Perry dan David Fizdale di sampingnya. “Kami tidak akan memperdagangkan draft pick kami. Sungguh, kami percaya bahwa warga New York akan menerima dan menyetujui sebuah rencana selama kami mengartikulasikannya dan menjalankannya. Saya pernah melihat ada sesuatu yang berkilau yang mengatakan ‘OK, mari kita ubah arah sekarang juga karena kita bisa mendapatkan orang ini.’ Kami tidak akan melakukan itu. Kami akan menatanya dan menaatinya.”
Kemudian untuk menindaklanjutinya, sang penggemar, yang tidak menyadari betapa seringnya rencana di New York menjadi kacau sejak tahun 2001, melanjutkan dengan satu pertanyaan. Nah, apa jadinya, tanyanya, jika salah satu bintang free agent angkatan 2019 itu bisa diperdagangkan? Apakah Knicks akan tetap menjauh?
“Kami akan membangun tim ini dengan cara yang benar,” jawab Mills dengan percaya diri. “Apa yang tidak akan kami lakukan adalah menukar aset demi mendapatkan seseorang yang bisa kami dapatkan sendiri nanti.”
Bahkan tidak sampai 48 jam kemudian, ketabahan Mills kini dapat dicermati. Jimmy Butler, pemain sayap All-Star Timberwolves, mengatakan kepada Minnesota bahwa dia ingin diperdagangkan, AtletikLaporan Jon Krawczynski dan Shams Charania Rabu sore. Knicks, bersama Clippers dan Nets, termasuk di antara tempat pendaratan yang diinginkannya, Laporan ESPNsaat dia mencari tim untuk mengontraknya dengan kontrak lima tahun senilai $190 juta.
Terkadang lebih mudah di NBA untuk membuat pernyataan daripada menaatinya. Mungkin ada manuver tak terduga yang menyebabkan perubahan rencana atau kebutuhan untuk mengabaikan komitmen jangka panjang. Mungkin niat terbaiknya tidak terlalu serius.
Knicks dan Mills sekarang akan memeriksa tujuan mereka. Mills belum berjanji untuk meninggalkan daya tarik bintang perdagangan dalam kegelapan. Dia mengatakannya secara terbuka, menyiarkannya, dan menyimpannya dalam cache. Jika Knicks mencoba mengingkari janjinya, ada tanda terimanya.
Akan pernak pernik menjauhi agen bebas 2019 jika dia tersedia melalui perdagangan? Steve Mills: “Apa yang tidak akan kami lakukan adalah menukar aset demi mendapatkan orang yang bisa kami dapatkan sendiri nanti.”
Alat peraga untuk @AnthonyMSG untuk pertanyaan tindak lanjut yang bijaksana yang sekarang tepat waktu Jimmy Butler berita pic.twitter.com/sYKaDhtHIh— Mike Vorkunov (@MikeVorkunov) 19 September 2018
Mills dan Perry berkomitmen dalam visi mereka untuk organisasi, bahwa Knicks akan menghindari kesalahan lama dan membangun secara perlahan dan organik. Bahwa mereka tidak akan mengambil risiko yang tidak perlu dan mengabaikan daya tarik nama-nama besar jika hal itu akan mengalihkan klub dari jalurnya. Nah, itulah ujiannya.
Butler tidak diragukan lagi adalah seorang bintang, mungkin salah satu dari 12 pemain teratas di NBA. Jenis sayap yang tim-timnya harus bayar mahal – Timberwolves musim panas lalu mengambil dua pilihan lotere sebelumnya dan yang no. 7 pilihan diperdagangkan untuknya. Di Timur, dia pasti akan menjadikan Knicks tim playoff dan berpasangan dengan baik dengan Kristaps Porzingis ketika bintang setinggi 7 kaki 3 itu kembali.
Dapatkan Butler dan itu adalah cara cepat untuk mempercepat tim memasuki postseason. Minnesota memenangkan 47 pertandingan di Wilayah Barat tahun lalu ketika dipasangkan dengan Karl-Anthony Towns. Butler harus menunggu satu tahun, tetapi jika Porzingis kembali sehat dari cedera ACL kirinya, keduanya akan menjadi duo tangguh di Timur.
Tentu saja itu menggiurkan, dan Knicks juga tidak kebal terhadap godaan yang tidak disengaja. Mills adalah manajer umum di bawah Phil Jackson ketika mereka menukar Derrick Rose dan mengontrak Joakim Noah dalam waktu satu bulan. Noah tetap masuk dalam daftar tersebut, meskipun tipis, dengan dua tahun lagi dan sisa sekitar $36 juta — sebuah totem dari kesalahan manajemen di masa lalu.
Butler bukannya tanpa risiko. Dia berusia 29 tahun dan sedang mencari kontrak yang akan menghabiskan sebagian besar batas gajinya, meskipun gajinya meningkat setiap tahunnya. Dia telah bermain di lebih dari 67 pertandingan hanya sekali selama lima musim terakhir dan bertahun-tahun Tom Thibodeau dipaksa membawa tubuhnya. Tidak ada orang lain yang rata-rata mencatatkan menit lebih banyak per game dalam rentang waktu tersebut. Dia memang pemain yang hebat, tapi bukan tipe pemain yang sendirian menjadikan timnya sebagai pesaing final konferensi — timnya pernah memenangkan 50 pertandingan dengan dia sebagai pemimpin mereka dalam pembagian kemenangan. Itu semua dari seorang bintang, tentu saja, tapi hal yang harus dilakukan ketika Anda memutuskan untuk menukarnya dan kemudian menawarinya kesepakatan $190 juta.
Ada juga semantik penting untuk didiskusikan. Mills mengatakan Knicks tidak akan memperdagangkan “aset” untuk pemain yang bisa mereka tandatangani nanti, tapi itu tidak menutup kemungkinan kesepakatan untuk Butler. Apa yang harus dikorbankan Knicks untuk mendapatkannya? Pertanyaan itu adalah konteks yang diperlukan untuk kata-kata Mills.
Timberwolves, jika mereka memutuskan untuk memperdagangkan Butler, kemungkinan besar akan kehilangan pengaruh yang signifikan. Mereka memiliki pemain yang ingin pergi dan kontraknya tersisa satu tahun. Tim-tim yang menukarnya kemungkinan besar ingin merekrutnya kembali dan itu bisa mempersempit lapangan ke tim-tim yang ingin ia pertahankan. Mungkin ada tim di luar sana yang percaya secara membabi buta, seperti yang dilakukan Oklahoma City saat merekrut Paul George, namun langkah seperti itu biasanya lebih cerdas jika dilihat ke belakang dibandingkan saat ini. Seperti apa perdagangan itu sekarang jika George berangkat ke Los Angeles dengan status bebas agen dan Thunder terpaksa menyaksikan Victor Oladipo berkembang pesat di Indiana?
Jika Minnesota memperdagangkan Butler, mereka akan melakukannya di bawah tekanan. Thibodeau, seorang pecandu kemenangan yang kalendernya dimulai dan diakhiri pada hari ini, kemungkinan besar menginginkan hasil imbang yang membantunya menang di musim 2018-19.
Hanya karena Butler ingin berada di New York bukan berarti Minnesota akan setuju. Di mana Knicks akan menentukan batasnya? Porzingis cedera dan terlalu penting bagi franchise untuk dipindahkan. Kevin Knox sepertinya punya masa depan cerah, tapi itu semua potensinya untuk saat ini – Andrew Wiggins menjadi contoh pemain sayap yang dipuji-puji namun tidak memenuhi ekspektasi. Frank Ntilikina masih berusia 20 tahun, satu inci lebih tinggi, 10 pon lebih berat, dan sudah mampu bertahan dengan baik di perimeter; tapi dia bukanlah produk jadi atau dicintai secara universal. Pilihan putaran pertama menawarkan kemungkinan; Butler memberikan kepastian.
Knicks tidak minim dengan aset berharga. Haruskah orang lain selain Porzingis, Knox, Ntilikina dan pilihan putaran pertama mereka dijaga ketat? Tim Hardaway Jr. akan menghasilkan $17,3 juta musim ini tetapi belum terbukti menjadi pemain sayap yang dinamis meskipun baru menjalani satu tahun karier. Trey Burke mengalami masa-masa menyenangkan di New York musim lalu, tetapi apakah tim-tim di liga memproyeksikan dia lebih dari sekadar point guard cadangan? Mitchell Robinson adalah raja sensasi Liga Musim Panas, namun ia tetap menjadi pilihan putaran kedua yang belum terbukti di NBA dengan banyak pertanyaan tentang permainannya. Enes Kanter bangkit kembali dan terlihat jelas, tetapi juga kontraknya senilai $18,6 juta yang akan habis masa berlakunya. Mungkinkah Thibodeau yang akan bersatu kembali dengan Noah dan melepaskannya dari tangan Knicks?
Knicks tahu bagaimana rasanya menukar terlalu banyak demi seorang bintang. Mereka mengakuisisi Carmelo Anthony pada tahun 2011 alih-alih menunggu agen bebas, sehingga bakat di sekitarnya mandul. Itu adalah hal yang picik dan keadaan mereka tidak jauh lebih baik. Dan jika Butler ingin menang, mengapa dia ingin tetap bersama tim yang bahkan tidak bisa membantunya mencapainya.
Jika Knicks memperdagangkan Butler tetapi tidak memindahkan Porzingis, Knox, Ntilikina atau pilihan putaran pertama di masa depan, apakah mereka akan memberikan aset berharga? Akankah kesepakatan seperti itu mengingkari janji Mills? Tidak terlalu. Lagi pula, bintang untuk selamanya adalah hasil dari pembicaraan olah raga di radio yang biasanya tidak menjadi kenyataan.
Pertanyaan terbesarnya adalah di mana posisi Butler dalam rencana jangka panjang Knicks? Jika dia adalah salah satu agen bebas yang mereka harapkan untuk diadili musim panas mendatang, maka hal itu memberikan peluang bagi waralaba untuk melompati batasan dan membayarnya uang yang seharusnya dia dapatkan. Maka tinggal mencari tahu siapa yang akan merasa nyaman jika kalah darinya.
Jika Butler tidak termasuk dalam daftar keinginan mereka, menukarnya sekarang dan memberikan salah satu dari sedikit aset tim akan menjadi astigmatis. Knicks pasti punya rencana dan mengacaukannya sendiri.
Knicks mungkin harus mengetahui momen seperti ini akan datang. Timberwolves tampak seperti badai sepanjang musim panas. Mungkin Mills membuat penanda pada Senin malam, mengetahui bahwa dia akan segera diadili. Dia seharusnya tidak memenuhi satu kutipan pun seminggu sebelum kamp pelatihan; ada banyak ruang untuk oportunisme yang dipikirkan dengan matang. Kemunafikan akan dilupakan ketika kemenangan dan kejayaan menyusul.
Tetap saja, Mills dan Knicks memasang jebakan mereka sendiri. Ini adalah era baru bagi organisasi, kata para pengambil keputusan waralaba, bersikeras pada keputusan mereka sendiri. Namun perubahan telah datang dan pergi di Madison Square Garden sebelumnya dan hanya sedikit yang berbeda. Akankah sejarah terulang kembali atau apakah perkataan Mills ada artinya?
DAN SATU
— Tyrius Walker menandatangani kesepakatan Exhibit 10 dengan Knicks, menurut agensinya. Dia telah berada di New York sejak awal September, berlatih bersama anggota tim. Point guard dari Morehouse College akan mencoba untuk mendapatkan hal tersebut pemain kedua dari sekolah yang masuk NBAkepada CEO Knicks Harold Ellis.
(Foto: Hannah Foslien / Getty Images)