METAIRIE, La. – Tertegun oleh pertanyaan sederhana Orang Suci akhir defensif pemula Marcus Davenport. Ini adalah pertanyaan yang sering kali tidak terjawab, namun itulah alasan setiap anak mulai bermain sepak bola.
“Apakah menyenangkan?”
Lagipula, pemain pilihan putaran pertama Saints 2018 dengan mudah mendapatkan permainan terbaik dalam karir mudanya dalam kekalahan New Orleans atas Washington di Minggu 5. Dia juga kembali dari sedikit jeda dengan Saints di minggu 6.
Dan Davenport tetap berhenti selama tujuh detik, sedikit bingung. Dia menjawab pertanyaan sederhana itu dengan jawaban yang sederhana dan jujur.
“Saya tidak tahu,” kata Davenport.
Dia masih bingung dengan jawabannya. Mungkin sudah lama tidak ada yang menanyakan hal itu padanya.
“Saya rasa, pola pikir saya selalu bermasalah,” kata Davenport. “Satu hal yang harus saya upayakan adalah relaksasi.”
Saya mengingatkan dia bagaimana Saints memiliki rekor 4-1 dan salah satu dari sedikit tim NFL yang memenuhi ekspektasi eksternal di luar musim. Satu petunjuk itu membawa Davenport kembali ke misi utamanya, dan tampaknya satu-satunya, yaitu menjadi mahasiswa baru di NFL.
“Saya belum bisa membiarkan diri saya menikmati semuanya,” kata Davenport. “Belum. Belum. Ini adalah kesibukannya. Ada banyak hal yang ingin saya lakukan dan banyak hal yang ingin saya lakukan untuk tim. Saya suka kemenangannya dan saya suka ikatannya. Tapi saya masih dalam mode proses. Saya akan menikmatinya dan segalanya setelah semuanya dikatakan dan dilakukan.”
Seberapa jauh kita berbicara ketika kita mengatakan “semua sudah dikatakan dan selesai?” Musim pertamanya? Kariernya?
“Saya belum tahu,” kata Davenport. “Itu satu hal… Saya baru saja memulai. Jadi aku hanya akan menunggu. Tapi menang itu menyenangkan.”
Davenport terus bangkit untuk menang. Ini adalah akar dari rutinitas hariannya. Jika dia membaik, itu berarti dia sedang melatih quarterback. Jika dia melakukan passing (tentu saja tanpa beban seluruh tubuh), pertahanan Saints meningkat. Jika pertahanan The Saints membaik, total kemenangan tim di tahun 2018 kemungkinan melonjak dari 11 kemenangan di tahun 2017.
Sikapnya tidak terlihat dilatih sama sekali. The Saints telah menang empat kali berturut-turut dengan pertandingan sulit melawan Baltimore hari Minggu ini di depan mata. Selain itu, skor dan produksi Davenport yang cepat terus meningkat melalui lima game pertamanya.
Davenport mencapai rekor tertinggi musim ini yaitu 57 persen rebound pertahanan Washington. Dia masih menjadi orang ketiga yang berada di tiang totem untuk melakukan jepretan di sepanjang rim dengan Cam Jordan sebagai pemain yang selalu turun dan Alex Okafor secara teknis masih menjadi starter.
Pemain bertahan berusia 22 tahun itu tidak diragukan lagi mendapatkan waktu bermain melawan Redskins. Davenport memukul Alex Smith dari belakang di akhir kuarter kedua, memaksa penyelesaian. Pada saat itu, saya mendeskripsikan serangan tersebut di Twitter sebagai Davenport yang merenggut jiwa Smith mengingat sifat kekerasan dari cambuk Smith.
Sekitar waktu yang sama di kuarter ketiga, Davenport menguras sisa jiwa Smith dengan pukulan buta ke punggung Smith. Kali ini, bola melayang sekitar 15 yard dari pengumpan Washington, ke belakang, memungkinkan AJ Klein untuk mengambilnya.
“Itu keren, itu keren. Tapi saya lebih menikmati kemenangan,” kata Davenport usai pertandingan Redskins. Saya membawanya kembali kepadanya pada hari Senin setelah dia menceritakan semua kekurangannya musim ini.
“Saya tidak bermain dengan ekstensi yang cukup,” kata Davenport, yang mana Deuce Windham dari The Athletic mencatat minggu lalu. “Ketinggian daun terlalu tinggi, terkadang turunnya saya agak terlambat. Namun saya melihat upaya yang baik.”
Rupanya dia lupa bahwa dia menerima pujian pada lemparan karung tersebut, karena dia masih terus melewatkan karung tersebut pada pukulan pum Smith pertamanya. “Eh! Itu keren, tapi saya sangat menginginkan tas itu,” kata Davenport. “Jadi saya pikir kami menjadikannya sebagai pengalaman belajar.”
Davenport memberikan liga rasa pertama kemampuannya di panggung nasional di “Monday Night Football” dan melawan tekel Pro Bowl yang abadi Trent Williams.
“Anda melihat bagaimana dia berkembang. Saya tidak perlu mengatakan itu,” kata Jordan. “Anda melihat pekerjaan yang dia lakukan. Saya pikir minggu lalu dia memainkan permainan terbaiknya. Dan itu terjadi melawan salah satu tekel kiri teratas di liga. Dia memberikan pekerjaan di luar sana.”
Tekanan untuk menghasilkan akan selamanya melekat pada bahu 6-kaki-6, 264-pon. Para Orang Suci tidak hanya memilihnya dengan pilihan putaran pertama tahun 2018 mereka, tetapi New Orleans juga dengan berani naik dari no. 27 sampai no. 14 dalam perdagangan dengan Teluk Hijau untuk pemilihan putaran pertama dan putaran pertama tahun 2019 untuk mewujudkan kesepakatan.
Kehadiran Jordan dan Okafor yang sehat menghilangkan tekanan dari Davenport untuk memberikan dampak langsung pada pertahanan The Saints. Aspek-aspek tersebut tidak memperlambat misi Davenport untuk bermain dan bermain lebih sering.
Davenport mengatakan dia ingin meningkatkan outputnya setelah kekalahan Saints’ Week 1 Teluk Tampa. Dia segera menonjol minggu berikutnya dengan beberapa pemberhentian yang bagus. Seorang pejabat menandai Davenport karena merampok orang yang lewat di Minggu 1 juga. Liga menganggap pukulan Davenport terhadap Ryan Fitzpatrick sebagai pukulan yang sah. Saya bertanya kepada Sean Payton apakah hal seperti itu mungkin menghambat pertumbuhan Davenport. Payton menjawab, “Anda terus melatihnya dengan keras dan terus maju.”
Dia telah mengambil dua karung sejak Minggu 1. Davenport menempati urutan kedua di belakang Jordan dengan lima pukulan quarterback. Rookie ini juga memiliki dua pertahanan operan dan sembilan tekanan quarterback (melalui SportRadar ), termasuk empat saat melawan Washington.
“Hal terbesar yang harus kami perbaiki adalah kepercayaan diri saya pada permainan dan kenyamanan saya,” kata Davenport. “Tingkatkan kecepatanku dan selesaikan aku. Belum tentu khawatir dengan tekelnya. Blokir mereka SAYA. Akulah masalahnya. Bukan mereka.”
Beberapa menit setelah Davenport mengatakan itu, Jordan berjalan melewati rookie tersebut.
“Astaga! Itu Marcus Davenport!” kata Jordan. “Dia potong rambut! Sial! Uang putaran pertama!”
Beberapa menit kemudian saya bertanya kepada Davenport tentang faktor kesenangannya dan kemungkinan tarian karung. Pembicaraan Jordan tentang potong rambut masih melekat di benak Davenport. Dia berhenti di tengah jawaban, sangat ingin memberi saya foto dia sedang mencukur rambutnya untuk amal saat berada di Texas-San Antonio.
Ada sisi menyenangkan dari Davenport.
“Saya sangat ingin menemukan gambar ini,” kata Davenport. “Ini akan menggangguku.”
Davenport membuka ponselnya. Saya bertanya apakah itu berakhir di internet karena suatu alasan. Dia menjawab “tidak” dengan malu-malu. Lebih banyak harapan bahwa hal itu tidak akan berakhir di tangan yang salah. Dia berbicara dengan bangga tentang panjang rambutnya.
Ketekunannya membuahkan hasil. Davenport menunjukkan padaku foto berdampingan. Benar, foto Davenport dengan rambut panjang tergerai dengan ujung oranye mengalir dari ujung sekitar separuh kulit kepalanya. Kiri, Davenport yang botak dan tidak rata melihat ke bawah.
“Saya belajar cara bercukur hari itu. Aku pulang dan crgh!” Ucap Davenport menirukan suara gunting rambut. Dia harus meluruskan rambutnya. Akankah dia mencukur kepalanya lagi?
“Hehehehe, tidak! Aku tidak akan pernah kembali.”
(Foto teratas: Sean Gardner/Getty Images)
