Saat itu pertengahan pagi pada hari Senin Marathon, dan Sox Merah clubhouse terisi dengan cepat hanya untuk lemparan pertama pada pukul 11 pagi musim ini. Pukulan itu sudah lama diposting di clubhouse dan media sosial. Dustin Pedroia di base kedua. Christian Vazquez menangkap. Steve Pearce adalah pemukul yang ditunjuk. Tidak ada kejutan. Permulaan awal hanyalah bagian yang benar-benar unik dari hari itu.
Begitulah, sampai manajer Alex Cora berjalan melewati clubhouse dan menggumamkan sesuatu kepada wakil presiden hubungan media Kevin Gregg tentang perubahan susunan pemain. Pertukaran posisi saja. Selesaikan sekarang. Bersiap.
Tidak sampai lima menit kemudian muncullah lineup ini, yang pastinya menjadi susunan nama dan posisi paling tak terduga musim ini:
- Dustin Pedroia DH
- Taruhan Mookie CF
- Mitch Moreland 1B
- JD Martinez RF
- Xander Bogaerts SS
- Raphael Devers 3B
- Steve Pearce LF
- Blake Swihart C
- Christian Vazquez 2B
Ini adalah barisan sembilan orang dengan hanya tiga orang di tempat reguler mereka. Salah satu basemen kedua yang paling berprestasi dalam permainan ini telah dipindahkan ke pemukul yang ditunjuk sehingga penangkap dapat bermain kedua untuk pertama kalinya dalam sembilan tahun. Pemain sayap kanan Sarung Tangan Emas ada di tengah, pemukul yang ditunjuk Silver Slugger ada di kanan, baseman pertama peleton di kiri, dan pemain sayap kiri asli seri bergerak di belakang pelat. Ini kekacauan, dan Alex Cora mengatakan dia siap untuk lebih banyak lagi.
“Jangan kaget jika kita memindahkan orang-orang di seluruh permainan seperti di World Series dari satu tempat ke tempat lain,” kata Cora. “Seharusnya menyenangkan. Kami menantikannya, sejujurnya.”
Sejujurnya, apa-apaan ini?
Ini dimulai dengan pemikiran ulang tentang Pedroia
Di seri aslinya, Pedroia memainkan base kedua untuk kedua kalinya dalam tiga hari. Dia masih berada di tim untuk hari ketiga berturut-turut. Jumlah tersebut lebih dari yang diharapkan Red Sox dari Pedroia di awal musim ini. Jelas Red Sox akan menekan Pedroia selama awal hujan ini, tapi mereka berpikir lebih baik.
Maksudku, kita punya program, (dan) kita harus disiplin, kata Cora. “Kami mendorongnya untuk bermain di posisi kedua, tapi itu tidak masuk akal. Sesuatu terjadi padanya hari ini, dan kemudian terjadi pada kita. Jadi, satu-satunya hal yang bisa kita lakukan adalah DH dia dan menjauhkannya sejauh mungkin dan mendorongnya sejauh mungkin. Ini adalah awal yang sulit. Ini kondisi yang sulit.”
Namun, kondisi basah hanyalah faktor kecil, kata Cora. Dia adalah manajer gambaran besar, dan Pedroia adalah gambaran besar situasinya. Dalam jangka pendek, dia adalah pilihan yang jelas untuk bermain di base kedua. Dalam jangka panjang, ini mungkin bukan ide terbaik.
“Kita harus menjaganya,” kata Cora.
Mengistirahatkan Pedroia masuk akal, tapi mengapa Vazquez?
Selain Pedroia, ada empat pemain dalam daftar aktif Red Sox yang memiliki pengalaman liga utama di base kedua. Vazquez bukan salah satu dari mereka.
Eduardo Nunez telah memainkan posisi tersebut sebanyak 270 kali, termasuk pada Hari Pembukaan. Betts datang ke liga besar sebagai baseman kedua dan bermain di sana dalam keadaan darurat musim lalu. Pearce memiliki 242 2/3 inning di posisi kedua, terakhir pada tahun 2016. Swihart berlatih untuk menjadi petugas utilitas musim semi lalu dan melakukan dua inning di sana musim lalu.
Sebaliknya, Red Sox memilih pria yang mendapat 4 2/3 inning di base kedua dengan Kelas-A Greenville pada tahun 2010.
“Christian mengambil ground ball pada posisi kedua, pendek, dan ketiga,” kata Cora. “Dia menangkap tiga kali berturut-turut atau empat kali berturut-turut atau apa pun itu.”
(Itu tiga kali berturut-turut.)
“Kami merasa nyaman dengan dia dalam hal bermain rutin,” lanjut Cora. “Dia bisa mengubah permainan ganda. Dia memainkan base pertama di Seri Dunia. Ini adalah panggung terbesar dalam olahraga ini, dan permainan pertama yang dia lakukan adalah langkah mundur dengan permainan yang dipertaruhkan, sebuah putaran ke tahap pertama. Dia ingin melakukannya, dia suka melakukannya, dan kami akan pergi bersamanya.”
Sekitar satu jam sebelum lemparan pertama, Vazquez berada di lapangan bersama pelatih Ramon Vazquez, yang berdiri di base kedua dan dengan jelas mengatur posisinya.
“Jika ada ground ball, saya akan membloknya,” katanya. “Jadi, aku punya cangkir. Jangan khawatir.”
Ini mungkin satu-satunya sembilan pemain posisi yang tersedia
Jackie Bradley Jr. adalah awal yang terlambat dari seri hari Minggu. Dia sakit. Andrew Benintendi menjatuhkan bola dari kakinya pada hari Minggu. Dia dari hari ke hari. Ada yang salah dengan Nunez. Mungkin sakit? Mungkin terluka? Cora hanya tersenyum penuh pengertian dan berkata, “dia bersedia,” sebelum memberikan pengumuman samar-samar mengenai daftar pemainnya.
“Ada beberapa orang yang sakit atau terbentur,” ujarnya. “Saya mencoba menjauh dari orang-orang tertentu, dan itulah yang kami miliki.”
Ingat, tim membawa pereda ekstra, setelah memilih Tzu-Wei Lin kembali ke tim di bawah umur tanpa menggantikan Brock Holt, yang absen karena mata tergores. Jadi, pada dasarnya, itu saja. Sembilan orang, dengan sepersepuluh hanya berjarak satu panggilan telepon.
“Jackie sakit, tapi dia ada dalam keadaan darurat,” kata Cora. “Dia tinggal di seberang jalan jadi jika terjadi sesuatu, kami akan meneleponnya.”
Fleksibilitas dan keserbagunaan bukanlah satu hal yang sama
Ini adalah jadwal yang fleksibel. Selain Moreland, Pedroia, Devers dan Bogaerts, setiap pemain setidaknya memiliki kemampuan dan kemauan untuk bermain di luar posisi biasanya (bahkan Moreland memiliki pengalaman panjang di outfield, ditambah beberapa inning tanpa gol di gundukan). Betts, Swihart, Nunez, Holt dan Pearce memiliki pengalaman baik di lini tengah maupun lini luar. Vazquez memainkan kedua tendangan sudut pada satu titik musim lalu.
Tapi serbaguna? Nunez dan Holt masih menjadi satu-satunya pemain utilitas sejati di tim, dan Holt ada dalam daftar cedera sementara Nunez absen karena beberapa masalah. Swihart adalah pemain luar dalam keadaan darurat dan infielder dalam keadaan darurat. Pearce baru melakukan start outfieldnya yang ke-10 sejak 2017. Betts berada di lini tengah karena, dengan absennya Benintendi dan Bradley, dialah satu-satunya pemain yang bisa memainkan posisi itu.
“Saya tidak tahu tentang keserbagunaan,” kata Cora. “Tetapi mereka sudah siap. … Ada banyak pemikiran. Sudah banyak diskusi dan kami merasa sangat nyaman dengan pemain yang kami hadapi hari ini dan di mana mereka berada.”
(Foto teratas: Billie Weiss/Boston Red Sox/Getty Images)