COLUMBUS, Ohio — Artemi Panarin membuktikan bahwa dia sama mahirnya dengan one-liners dan one-timer selama konferensi pers perkenalan di Nationwide Arena pada Rabu pagi.
Dengan agen Daniel Milstein bertindak sebagai penerjemah, sayap kiri Blue Jackets yang baru menunjukkan kepribadian dan selera humornya saat dia menjawab pertanyaan wartawan.
Tentang apakah Panarin, yang mengenakan nomor 72 di Chicago, akan menanyakan nomor lamanya kepada striker dan rekan senegaranya Sergei Bobrovsky: “Saya membawa sarung tinju saya, dan itu akan diputuskan nanti.”
Tentang permainan yang menuntut pelatih John Tortorella: “Saya berbicara dengan pelatih sebentar, jadi kami belum menyetujui apa pun.”
Tentang mengatasi kendala bahasa: “(Jonathan) Toews dan (Patrick) Kane akan berdebat di atas es. Jadi kata-kata makian adalah kata-kata pertama yang saya pelajari.”
Namun, itu adalah salah satu momen menarik selama sesi 20 menit yang seharusnya memberikan semangat terbesar bagi Blue Jackets dan penggemarnya. Panarin ditanya apakah dia ingin membangun identitasnya sendiri di Columbus setelah dua musim bersama Blackhawks di mana beberapa orang percaya statistiknya yang luar biasa (61 gol dan 90 assist) adalah produk sampingan dari bermain di lini atas bersama Kane.
“Sepanjang karir saya, terutama di Rusia pada musim lalu, orang bilang saya bermain karena orang lain,” kata Panarin melalui agennya. “Saya sudah terbiasa dengan hal itu, dan saya tidak akan mempermasalahkannya. Aku menjadi sedikit marah karenanya.”
Jaket Biru tidak mendapatkan sayap yang sangat terampil. Mereka mendapatkan sayap yang bermotivasi tinggi dan sangat terampil.
Panarin, 25, menghabiskan sebagian besar karir hokinya dengan keraguan karena ukurannya yang kecil, hanya untuk menerkam sesekali. Dia tidak terdaftar melalui NHL pada tahun 2010 sebagai remaja setinggi 5 kaki 9 kaki dan harus bermain di Liga Hoki Kontinental sebelum menandatangani kontrak dengan Blackhawks pada tahun 2015.
Dua musim reguler NHL kemudian, masih ada pertanyaan tentang apakah dia dapat menghasilkan poin tanpa dikelilingi oleh bakat di barisan Blackhawks.
“Dia mencetak gol di mana pun dia berada,” kata manajer umum Blue Jackets Jarmo Kekalainen. “… Pemain bagus tertarik satu sama lain. Itu bukan karena dia berada di baris pertama secara tidak sengaja. Itu karena dia selalu menjadi salah satu pemain terbaik di tim mana pun yang dia ikuti… Ada alasan mengapa Patrick Kane menjalani dua musim produktif terbaiknya di (NHL); itu karena dia bermain dengan Artemis.”
Jaket Biru dapat lolos ke babak playoff lagi tanpa menyetujui blockbuster Panarin-untuk-Brandon Saad pada 23 Juni. Namun dinamisme dalam permainan Panarin — kemampuan untuk menghasilkan serangan dari serangan rutin — mereka berharap akan membawa mereka melewati Penguins dan lainnya di babak playoff.
Panarin menyadari masih banyak hal yang perlu dibuktikan. Dia, dalam kata-kata analis NBC dan Blackhawks Ed Olczyk, “tidak terlihat” dalam kemenangan menakjubkan Chicago pada putaran pertama di tangan Nashville. Benar sekali, Panarin memenangkan lebih sedikit pertandingan playoff dibandingkan Blue Jackets di musim semi sebelum ia tampil kuat di Kejuaraan Dunia bersama Rusia.
Tetapi jika sayap pintar ingin mendapatkan perpanjangan jangka panjang sekitar $10 juta per musim musim panas mendatang, dia perlu berproduksi dengan Alexander Wennberg dan Zach Werenski yang mengasuhnya.
“Dengan tim ini, saya merasa bisa berkembang sebagai pemain dan membantu tim memenangkan banyak trofi,” kata Panarin saat menulis berita utama surat kabar Kamis pagi.
Panarin meraih gelar juara dunia junior dan kejuaraan KHL. Dalam dua postseason NHL, ia gagal melewati babak kedua — atau, seperti yang dikenal di Pittsburgh, penghalang Alexander Ovechkin.
Saad memenangkan dua Piala Stanley dalam tur pertamanya dengan Blackhawks, tapi dia membuat Tortorella frustrasi karena keengganannya untuk memimpin di Columbus. Meskipun ia menunjukkan statistik yang solid (55 gol dan 51 assist), perasaannya adalah bahwa ia tidak pernah mengintegrasikan dirinya ke dalam ruangan Jaket Biru.
Manajemen dapat memantau seorang pemain, melihat highlight-nya, menggali analisa dan bertanya seputar liga, namun sampai pemain baru masuk ke ruang ganti, organisasi tidak pernah yakin bagaimana dia akan bereaksi dalam lingkungan yang berbeda. Ini bukan pukulan bagi Saad. Tidak ada individu yang terhubung dengan cara yang sama.
Kini datanglah Panarin, yang datang ke kota dengan penuh harapan. Dia terlihat pribadi dan mengatakan tahun-tahunnya jauh dari rumah telah memaksanya untuk menyesuaikan diri dengan setiap rekan setimnya yang baru. Kane berbicara dengan ceria tentang Panarin. Sekali lagi, Falcons mengatakan hal serupa tentang Saad dua tahun lalu.
Saad menang dua kali di level tertinggi sebelum menginjak usia 22 tahun. Panarin masih berada di KHL pada usia tersebut.
Dua tahun produktif bersama Falcons tidak menyurutkan keinginannya untuk membungkam lawan. Jelas, gagasan bahwa dia bergantung pada Kane adalah hal yang merepotkan.
Motivasi adalah alat yang ampuh, dan Blue Jackets berharap Panarin dapat menggunakannya seperti palu musim ini.