Setelah Jantel Lavender diperdagangkan dari LA Sparks ke Chicago Sky, dia langsung berangkat dari O’Hare ke hari media tim di Wintrust Arena. Tapi dia tidak datang sendiri.
Lavender membawa sahabatnya, seekor anak anjing kecil berbulu hitam putih bernama Oreo. Anjing itu berlari mengelilingi ruang ganti saat Lavender bersiap untuk foto dan wawancara.
Di lantai arena hari itu, Kahleah Copper yang berusia 24 tahun menyatakan, “Saya seorang nenek!”
Anjingnya, Millie, campuran Yorkie-Shitzu, baru saja melahirkan anak anjing dan salah satu anak anjing tersebut diberikan kepada rekan setimnya Cheyenne Parker, seorang pecinta anjing dengan jumlah anak yang terus bertambah. Para pemain langit berkerumun di sekitar ponsel Copper untuk melihat gambar anak-anak anjing dan ucapan “Ya Tuhan!” dan “Awwws” saat mereka menelusuri gambar.
Ketika mereka tidak berusaha meningkatkan pertahanan tim – sehingga mereka bisa lolos ke babak playoff untuk pertama kalinya sejak memperdagangkan Elena Delle Donne – dan mengenal pelatih baru mereka James Wade, Sky terobsesi dengan anjing mereka. Kecuali Gabby Williams, satu-satunya pemilik kucing di tim.
Kunjungi sebagian besar akun Instagram Sky, dan Anda akan melihat banyak foto anjing.
Stefanie Dolson, center tim setinggi 6 kaki 5 inci, bahkan berdandan untuk pemotretan dengan mainan pudelnya, Theo. Suatu kali dia berpakaian seperti itu Alexander Hamilton sementara Theo mengenakan kerah dan dasi sebagai Theodore Roosevelt. Di lain waktu pasangan itu berdandan seperti tupai Alvin dan Theodore.
“Dialah alasan saya hidup,” kata Dolson. “Dia adalah anakku. Saya mendapatkannya ketika dia berumur enam minggu. Aku baru menemukannya setelah putus cinta. Dia ada di sana untukku.”
The Sky kalah dalam pertandingan pembuka mereka melawan Minnesota Lynx 89-71 pada Sabtu malam. Mereka kesulitan untuk membuat lemparan tiga angka (3-dari-13) dan kalah 46-29. Courtney Vandersloot menyumbang enam poin, sedangkan istri dan rekan setimnya Allie Quigley menyumbang 10 poin.
Anjing mereka, Gem dan Romeo (digambarkan di bagian atas cerita), tidak membaca skor kotak.
“Ini sangat diremehkan,” kata Vandersloot. “Saat Anda masuk, mereka tidak peduli apakah Anda menang atau kalah. Mereka tidak peduli jika Anda melakukan tembakan, atau membalikkan bola, mereka hanya senang melihat Anda. Itulah cintanya. Itulah hubungannya.”
Kehidupan seorang pemain WNBA bisa bersifat nomaden. Selama musim sepi, pemain pergi ke luar negeri untuk bermain untuk tim di Eropa dan Asia. Bagi wanita yang bisa membawa anjingnya ke luar negeri, hewan peliharaannya memberi mereka konsistensi.
Pemain Sky Kahleah Copper berpose dengan anjingnya Millie di bandara. Beberapa pemain Sky membawa anjingnya ke luar negeri saat bermain di luar negeri. (Atas izin Kahleah Tembaga)
“Saya membawa Millie kemana-mana,” kata Copper. “Saya punya foto kami di Belgia, di Polandia, di Turki musim lalu. Dia sudah memiliki lima anak anjing di Turki. Itu adalah rasa nyaman dan persahabatan yang terus-menerus. Menurutku, anjing adalah sahabat terbaik manusia. Anjing tahu suasana hatimu.”
“Ini sangat memuaskan,” kata Parker. “Alasan utama saya menginginkan seekor anjing kecil adalah agar saya bisa membawanya ke luar negeri. Pulang ke rumah, ketika Anda merasa sedih dan putus asa, memiliki teman, itu luar biasa.”
Quigley membawa Gem bersamanya ke Italia ketika dia bermain untuk Familia Schio (Lavender ada di sana bersama Oreo), sementara Romeo tinggal bersama orang tua Vandersloot.
Namun tidak semua pemain bisa membawa anjingnya pada perjalanan terakhirnya ke luar negeri. Parker harus meninggalkan sebagian besar kotorannya bersama keluarganya di Carolina Utara karena dia bermain di Korea Selatan, yang mengharuskan anjing dikarantina selama 21 hari. Dolson tidak bisa membawa Theo bersamanya karena dia tinggal di hotel saat bermain di Tiongkok, dan itu bukan lingkungan yang ideal untuk seekor anjing.
Bagi para wanita yang memang harus berpisah dengan anjingnya, mereka mengharapkan kabar terbaru dari pengasuh anjingnya, baik melalui foto, video, dan terutama video call.
“Aku akan memanggil mereka seperti, permisi, di mana Romeo?” kata Vandersloot, yang bermain di Rusia pada musim dingin lalu. “Saat saya menghadapi mereka, separuh waktu saya berbicara dengan Romeo.”
Bahkan saat bermain di AS, pelatihan dan jadwal perjalanan Sky masih menjadi tantangan bagi pemilik anjing. Perjalanan darat, latihan, pertemuan, terapi fisik — Pemain WNBA tidak punya banyak waktu luang, tapi apa yang mereka punya, mereka berikan kepada anjingnya.
“Ada banyak orang yang bekerja dengan tim, jadi kami mencari seseorang untuk menjaganya,” kata Dolson. “Beberapa dari kami punya pacar yang tinggal di sini dan akan menjaga anjing untuk kami. Selama latihan, anjing saya mengunjungi rumah. Dia biasanya memakan sampah. Saat ini saya jamin dia sedang memakan sampah.”
Kesulitan memiliki seekor anjing sangat berharga bagi para pemain Sky. Mereka adalah satu-satunya atlet profesional di Amerika Serikat yang harus bermain sepanjang tahun untuk menghasilkan uang dan itu bisa menjadi kehidupan yang sepi.
“Tidak masuk akal bagi atlet untuk memelihara anjing karena kita sering bepergian,” kata Vandersloot. “Tetapi kami tetap melakukannya, karena ini adalah koneksi kami, waktu kami habis. Ini adalah cara saya bermain basket. Semua orang selalu bertanya apa yang kamu lakukan untuk bersenang-senang? Ini kesenanganku. Itu sesuatu yang berhubungan dengan anjing.”
(Foto teratas Anjing Baik Permata dan Romeo: Atas perkenan Courtney Vandersloot)
