Itu seminggu sebelum batas waktu 26 Februari dan Mike Babcock ditanya apakah dia bertahan James van Riemsdykyang mencetak satu-satunya gol malam itu dalam kemenangan 1-0 Floridaakan menjadi keputusan yang mudah bagi Daun Maple.
“Saya rasa segala sesuatu bukanlah keputusan yang mudah,” kata pelatih Leafs dengan keterusterangan yang tak terduga. “Kami sudah banyak membicarakan hal ini, Anda selalu punya rencana ini, tapi rencana Anda selalu bisa berubah. Itu tergantung pada apa yang diinginkan orang. Ada kalanya Anda melaluinya dan tidak berniat melakukan sesuatu dan akhirnya melakukan sesuatu. Pada akhirnya, kita juga tidak tahu apa yang tersedia dan apa yang bisa kita kejar.
“Cara saya melihatnya adalah, alih-alih mengkhawatirkan hal-hal itu, Anda terus bermain bagus dan memberi diri kami peluang terbaik,” tambah Babcock, mengacu pada van Riemsdyk. “Kalau begitu, apapun yang terbaik untuk tim kita, Lou akan melakukannya.”
The Leafs, dengan kata lain, terbuka untuk memindahkan van Riemsdyk jika kesepakatan yang tepat tercapai.
Dia kembali mengingatkan mereka pada Rabu malam mengapa dia masih berharga dan mengapa mempertahankannya sebagai pilihan terbaik.
Van Riemsdyk mencetak hattrick ketiga dalam karirnya dalam kemenangan adu penalti 6-5 melawan The Bintangtujuan apa no. mencetak 27, 28 dan 29 musim ini sementara (akhirnya) mengambil alih keunggulan Leafs dari Austin Matthews, yang akan melewatkan pertandingan kedelapan berturut-turut karena cedera bahu kanan Kamis malam di Buffalo. Pemain berusia 28 tahun, yang akan menjalani pengalaman pertamanya di UFA akhir musim panas ini, juga memberikan kontribusi di lini depan yang menghasilkan gol penentu kemenangan Patrick Marleau dengan waktu normal tersisa 16 detik.
Sepertinya dia bahkan menyentuh tembakan itu sebelum menyelinap melalui bantalan Kari Lehtonen.
“Setiap kali Anda mencetak tiga gol dan Anda juga mencetak gol keempat, Anda telah melakukan sesuatu yang sangat istimewa,” kata Babcock setelah kemenangan ke-41 Leafs tahun ini, terbanyak untuk franchise tersebut sejak musim 2005-06. .
Dengan peningkatan kedalaman di lini depan, Babcock semakin jarang menggunakan Van Riemsdyk tahun ini, memberinya waktu kurang dari 15 menit per game — urutan ke-10 terbanyak di antara penyerang Leaf, berada di posisi teratas. Matt MartinDominikus Moore dan Kasperi Kapanen di antara mereka yang telah memainkan setidaknya 20 pertandingan. Van Riemsdyk, yang mencatatkan waktu lebih dari 19 menit saat melawan Stars, termasuk perpanjangan waktu, memanfaatkan peluangnya untuk terus mencetak gol.
Faktanya, dia menjadi salah satu pencetak gol paling produktif di liga per menit musim ini:
Dia jelas paling mematikan dengan tangan cepatnya, dan mengungguli semua pemain NHL tahun ini dalam hal gol yang dibelokkan atau ditepis. Dia juga berada di 10 besar di antara pemain dengan setidaknya 40 pertandingan dengan jarak tembakan rata-rata hanya di bawah 23 kaki — tepatnya 22,6 — menjelang pertandingan melawan Dallas.
Itu adalah jarak terdekat, rata-rata, dalam karir Leafs-nya dan sekitar tiga kaki lebih dekat ke gawang dibandingkan musim lalu.
“Saya hanya mencoba mencapai tempat bagus di atas es di mana Anda bisa mencetak gol dan saya bermain dengan beberapa pemain cerdas yang tahu cara mengarahkan bola ke area tersebut,” kata van Riemsdyk.
Dia mencetak gol pertamanya melawan Stars dari jarak 13 kaki, melakukan rebound Tyler Bozak melewati Lehtonen. Dia menambahkan gol keduanya malam itu dari jarak 11 kaki, melepaskan tembakan tinggi ke dalam kandang dalam beberapa upaya jarak dekat. Gol ketiga, datang dari jarak 12 kaki, merupakan permainan kekuatan spesial lainnya — gol kesembilan tertinggi dalam karier Van Riemsdyk tahun ini.
Bozak menyebut van Riemsdyk sebagai pemain paling penting di unit permainan kekuatan teratas Leafs karena kemampuannya menyelesaikan jaring.
“Dia bisa mengalihkan pandangan kiper,” jelas Bozak. “Dia pandai dalam penyaringan. Dia bisa memberi tip; dia banyak mengerjakan tipnya dalam latihan sehingga dia tidak melewatkan satu pun darinya. Dia bisa meletakkannya di atas di area yang sempit (juga).
“Tidak mudah untuk finis di tengah lalu lintas seperti itu, dalam kondisi padat, dan dia melakukan tugasnya dengan sangat baik.”
Yang hanya menambah nilainya.
Tidak seperti musim lalu, Leafs hanya memiliki satu unit permainan kekuatan efektif musim ini dan itu adalah unit yang menampilkan Van Riemsdyk bersama Bozak, Nazem Kadri, Mitch Marner Dan Morgan Rielly. Van Riemsdyk, yang melakukan tugasnya dengan melakukan rebound atau melakukan umpan cepat dengan presisi dari jarak dekat, berada di urutan kedua setelah Marner on the Leafs dengan 17 power play point dan setara dengan Kadri dengan sembilan gol tersebut.
The Leafs mencetak 11,8 gol power-play per 60 menit ketika dia berada di atas es, rekor terbaik kedua di liga di belakang sesama anjing lipatan. Patrick Hornqvist (min. 100 menit).
Akan menarik untuk melihat bagaimana Toronto akan menggantikan kehadiran net-side-nya dengan keunggulan pemain jika perdagangan benar-benar terjadi sebelum batas waktu. (Menarik juga untuk melihat bagaimana kemungkinan kepergiannya mengubah corak grup pertama musim depan.) Unit permainan kekuatan The Leafs lainnya, yang berkisar pada Matthews dan William Nylander tembakan dari dua lingkaran muka, belum efektif sama sekali setelah berkembang pesat di musim lalu.
Nylander hanya memiliki tiga power play goal dan delapan power play point setelah mencetak rekor rookie franchise di kedua kategori sebagai rookie. Sementara itu, gol power play terakhir Matthews terjadi pada 30 November.
20 golnya dengan kekuatan genap hanya tertinggal di belakang Matthews Among the Leafs dan ini saat bermain sepanjang tahun tanpa salah satu dari dua pemain tengah teratas tim, Matthews atau Kadri, dan dua bulan terakhir tanpa Marner di sayap berlawanan.
Ancaman 30 gol di baris ketiga bisa menjadi keuntungan besar bagi Leafs di babak playoff, sementara itu, ketika poin kedalaman cenderung lebih penting, dengan baris pertama dan kedua sering kali membatalkan satu sama lain.
Cukup mengejutkan bahwa van Riemsdyk hanya mencetak 30 gol sebelumnya NHL profesi. Dia melakukannya saat berusia 24 tahun Phil Kessel (dan Bozak) pada 2013-14.
Van Riemsdyk akan berada di wilayah yang belum dipetakan jika dia mencapai tonggak sejarah itu lagi tahun ini dengan menit bermain yang terbatas. Tidak ada pemain di liga yang mencetak 30 gol dengan rata-rata bermain kurang dari 15 menit dalam satu dekade terakhir.
“Saya berusaha menjadi lebih baik dan lebih baik setiap tahunnya,” katanya, “dan tentu saja ada pencapaian yang cukup keren untuk dicapai, jadi ya, kita lihat saja apa yang akan terjadi.”
*Statistik lanjutan milik Natural Stat Trick dan NHL.com
(Foto oleh Mark Blinch/NHLI melalui Getty Images)