Anda akan sedikit gila jika meragukan kepercayaan diri Mike Babcock.
Pria itu adalah percaya diri — mungkin orang yang sama percaya diri dengan hoki. Jadi aneh akhir-akhir ini melihatnya berjuang — mungkin untuk pertama kalinya bersama organisasi ini — dengan funk timnya.
Itu Daun Maple tidak bermain bagus. Dan sepertinya dia tidak tahu persis alasannya. Beberapa keputusan susunan pemainnya menjadi bumerang. Dan dia membuat beberapa kesalahan yang tidak biasa, dengan permainan non-tantangan yang jelas-jelas merupakan campur tangan kiper dalam kekalahan di St. Louis. Louis dua malam lalu.
“Itu tidak akan terjadi lagi,” janjinya.
Kemenangan adu penalti hari Senin Vegas adalah pertandingan musim reguler Babcock yang ke-1.130 di belakang bangku cadangan NHL, total tertinggi ke-18 dalam sejarah liga. Itu adalah yang ke-180 bersama Leafs. Dia ada di mana-mana dalam permainan dan melihat segalanya. Dan apa yang dia lihat dari tim Leafs-nya membuat seluruh staf dan rosternya tidak nyaman.
Setelah awal yang bagus, 6-1-0, mereka terlihat buruk – dan itu berlangsung selama sembilan pertandingan.
Mereka berharap ini berakhir di sini, mengalahkan Ksatria Emas pemula. Meskipun mereka hampir kehilangan permainan ini juga karena mereka memimpin 3-1.
Setelah itu, Anda dapat melihat bahwa kedua poin tersebut memiliki arti – meskipun itu bukan proses yang bagus untuk mendapatkannya.
“Kapan pun Anda mengalami kesulitan, secara mental Anda akan sedikit menghalangi cara Anda sendiri,” jelas Babcock. “Terutama ketika Anda tidak menjadi tim yang bagus selama bertahun-tahun dan Anda tidak terbiasa menang sepanjang waktu. Anda bertanya-tanya apa yang sedang terjadi. Saya tahu kami akan memenangkan pertandingan – Anda tidak tahu Kapan. Terkadang Anda harus melalui beberapa hal ini untuk menjadi lebih baik. Namun Anda tidak pernah ingin berada di dalamnya ketika keadaan menjadi buruk.”
Hal baiknya adalah kami mendapat kemenangan, tambahnya Morgan Rielly, yang mencatat 23:13 – total tertinggi kedua tahun ini – dan merupakan salah satu Leafs terbaik di atas es. “Kami kembali merasa nyaman dengan diri kami sendiri.”
Perasaan ini tidak lagi menjadi perasaan yang umum selama beberapa waktu. Keraguan pada diri sendiri dimulai dengan sungguh-sungguh pertandingan mengerikan di San Jose itu, dimana mereka bermain 28 menit dengan satu tembakan ke gawang di satu titik. Kerugiannya semakin parah di LA Dan St Louisdi mana mereka melawan tim bagus sejak awal dengan banyak tim.
Pasti ada dugaan-dugaan yang terjadi. Pengukur kepercayaan diri yang lama rendah bagi banyak pemain.
Jake Gardiner. Freddie Andersen. Mitch Marnertentu saja. Nazem Kadri — yang mencetak dua gol melawan Vegas — juga berada di divisi itu.
Kemenangan hari Senin memberikan beberapa tanda yang menggembirakan bagi mereka semua. Mungkin Marner mendapatkan yang terbaik dari semuanya, saat ia meluncur dalam waktu lebih dari 18 menit, memberikan assist dan kemudian menjadi pemenang dalam kompetisi keterampilan.
Dia juga mencoba beberapa gerakan mencolok yang lebih biasa terjadi pada musim lalu dibandingkan musim ini.
Menurut saya, apa yang membuat selip 2-6-0 ini menjadi yang tersulit bagi tim ini adalah sudah berapa lama sejak Leafs benar-benar kesulitan. Jika Anda melihat kembali ke akhir musim lalu, Anda menyadari tim muda ini mencetak skor 12-5-1 untuk lolos ke babak playoff. Mereka kemudian memenangkan Piala Presiden Huruf kapital dorongan keras di Putaran 1.
Setelah Patrick Marleau dan Ron Hainsey ditambahkan di offseason dan kehilangan sedikit konsekuensi, ekspektasi meningkat. Kemudian mereka bertemu beberapa tim di pramusim, dan sekali lagi membuka tahun, mencetak gol sesuka hati untuk memulai musim reguler.
The Leafs mencetak 15 gol dalam dua pertandingan pertama mereka. Mereka rata-rata mendapat 4,86 per malam setelah dua minggu.
Semuanya masuk. Hidup itu baik.
“Mudah!” tampaknya menjadi suasana hati – entah bagaimana – di ruang ganti.
Namun pihak oposisi telah beradaptasi. Mereka menemukan cara untuk menutup jalur dan menutup zona netral. Garis biru The Leafs melemah parah untuk beberapa saat dan sulit untuk memecahkan puck di tempat yang lebih terbatas. Persentase tembakan para penyerang diperkirakan menurun. Panggilan penalti dikurangi, dan permainan kekuatan yang lebih sedikit berarti lebih banyak waktu untuk melakukan 5-on-5.
Mereka tidak terlalu sering bermain dalam apa yang disebut Babcock sebagai The Fun Zone.
“Saya yakin, kami berada dalam cara kami sendiri dalam lima atau enam pertandingan terakhir,” kata Babcock. “Tidak bermain dengan baik tanpa puck. Balikkan kepingnya. Kami berlari untuk itu. Saya pikir kami membuktikan pada diri kami sendiri bahwa kami tidak bisa menang seperti itu. Mari kita perbaiki.”
Adalah bodoh untuk menyatakan “misi tercapai” setelah kemenangan ini. The Leafs telah dikalahkan dan kewalahan oleh tim yang memiliki bakat lebih sedikit dari mereka. Untuk mencetak peluang dengan kekuatan yang seimbang adalah 26-16 untuk Ksatria Emas, termasuk 7-1 dalam periode perpanjangan waktu 3 lawan 3.
Jadi, ya, ada pekerjaan yang harus diselesaikan.
Tapi rasanya seperti The Leafs berada dalam spiral yang dalam selama beberapa minggu, yang mengancam akan menjadi bola salju, dalam skenario terburuk. Apakah mereka benar-benar keluar dari situasi tersebut masih harus dilihat, dalam pertandingan melawan Permainan Dan coklat (x2) di sini akhir minggu ini.
Apa yang berhasil mereka lakukan adalah menghentikan pendarahan di klasemen, di mana mereka menjadi tim terburuk kedua di liga selama 18 hari menjelang kemenangan hari Senin.
Sekarang mereka mungkin mulai membangun ke arah lain.
Sekarang mereka punya oksigen.
“Setiap kali Anda berada dalam permainan yang buruk, biasanya akan menjadi jelek ketika Anda keluar dari permainan itu,” kata Babcock. “Tapi ini adalah kemenangan. Dan sekarang kami bisa bernapas dan mulai bermain.”
“Ya mungkin,” Austin Matthews menjawab ketika ditanya apakah “lega” paling menggambarkan perasaan Leafs tentang kemenangan itu. “Senang rasanya bisa kembali ke jalur yang benar. Dapatkan kemenangan. Kami ingin melanjutkannya melawan Minnesota pada hari Rabu.”
Mungkin The Leafs belajar sesuatu dari semua ini — sebuah pelajaran tentang bagaimana mereka harus bermain dan seberapa jauh mereka harus melangkah.
Mungkin mereka belajar betapa sulitnya untuk menang di pertandingan tersebut NHL, dan kekalahan beruntun Anda berikutnya tidak akan lama lagi. Ada kemungkinan bahwa tamparan di awal musim ini akan membawa perubahan haluan, seperti yang terjadi pada perjalanan sulit di California setahun yang lalu.
Pantau terus.
(Kredit foto: Kevin Sousa/NHLI melalui Getty Images)