Menyaksikan Ronald Acuña membuat sulit untuk percaya bahwa dia baru menjadi pemain liga besar sejak 25 April. Acuña mencetak home run ke-26 dalam pertandingannya yang ke-100 pada hari Selasa. Pemain berusia 20 tahun itu melewati Hall of Famers Eddie Mathews dan Orlando Cepeda untuk home run terbanyak kelima dalam satu musim sebelum berusia 21 tahun dalam sejarah bisbol.
Home run Acuña adalah pukulan base tambahannya yang ke-55. Hanya ada lima pemain berusia di bawah 21 tahun dalam 110 tahun terakhir yang memiliki pukulan ekstra-base lebih banyak daripada Acuña, dan Joe DiMaggio memegang rekor dengan 69 pukulan.
Acuña pindah ke puncak Berani‘ batting order pada 20 Juli. Bintang muda dari Venezuela memasuki hari Rabu dengan mencetak 0,330 (74-untuk-224) dengan 19 home run, 38 RBI, 48 run, 12 curian base, persentase on-base 0,415 dan . 683 persentase slugging dalam 57 pertandingan sejak itu. Acuña memasuki musim dengan ekspektasi tinggi dan banyak hype, dan sejauh ini dia bahkan melampaui prediksi terliarnya, meski sudah satu bulan berada dalam daftar penyandang disabilitas.
Freddie Freeman mencatat peningkatan yang stabil dari Acuña. Namun meski Acuña mengesankan, Freeman yakin dia masih jauh dari performa terbaiknya.
“Hal yang paling mengesankan tentang Ronald adalah bagaimana dia belajar bersabar,” kata Freeman. “Dia mengayun dengan bebas sejak awal. Sekarang anak itu sedang belajar berjalan. Begitu dia melakukannya, semuanya berakhir. Saya pikir dia akan menjadi orangnya Mike Trout dari Liga Nasional.
“Dia adalah salah satu talenta yang tidak sering muncul. Tidak mudah pada usia berapa pun untuk melakukan apa yang dia lakukan di liga ini. Dia membuatnya terlihat mudah di usia 20 tahun.”
Acuña adalah yang kedua dari 12 Braves yang melakukan debut liga besar mereka musim ini, saat Jesse Biddle mengalahkannya dengan selisih empat hari. Biddle telah menjadi pereda yang andal dan melakukan inning penutupan pada hari Rabu, bangkit kembali dari tiga putaran tertinggi musim ini pada hari Senin melawan St Louis. Biddle memiliki ERA 2,82 dalam 56 penampilan bantuan musim ini, ERA terendah kelima oleh pereda pemula kidal dalam sejarah waralaba.
Lawannya adalah 9-untuk-48 (0,188) dengan pelari dalam posisi mencetak gol melawan Biddle, termasuk 4-untuk-22 (0,182) dengan dua angka out.
“Biddle sangat bagus bagi kami sepanjang musim,” kata manajer Braves Brian Snitker. “Dia telah melalui banyak hal untuk sampai ke sini dan memanfaatkan peluang tersebut. Kami dapat menggunakannya dalam situasi leverage yang sangat tinggi.”
Mike Soroka terpesona dalam debutnya melawan New York Bertemu pada tanggal 1 Mei, sementara Colby Allard menang di start pertamanya pada 31 Juli vs Miami.
Touki Toussaintyang mana kemenangan 7-3 tim hari Rabu atas St. Louis memulai, naik dari Double-A Mississippi sementara teman-temannya melakukan debut.
“Saya mendukung orang-orang itu,” kata Toussaint. “Senang sekali melihat orang-orang yang Anda temui melakukannya dengan baik. Itu membuat saya ingin bekerja lebih keras pada keahlian saya. Saya tahu jika mereka bisa melakukannya, saya juga bisa melakukannya.”
Untuk mewujudkannya, Toussaint mulai melatih perintah fastballnya. Fastball-nya berada di pertengahan tahun 90-an dan mencapai kecepatan tertinggi sekitar 97-98 mph. Lapangannya bergerak, namun di sebagian besar karir profesionalnya, dia kesulitan untuk mengarahkan bola ke tempat yang dia inginkan. Toussaint mulai mengubah keadaan pada bulan Mei.
“Saya telah melihat anak itu sejak dia masih di sekolah menengah, jadi saya tahu dia memiliki barang-barang hebat. Tapi pertanyaannya adalah kapan dia bisa memimpinnya,” kata seorang pencari bakat di American League Central. “Saya melihatnya di Jacksonville, dan dia adalah pria yang sangat berbeda dari yang pernah saya lihat sebelumnya. Dia melancarkan serangan. Fastball-nya disiarkan langsung, dan kurva itu keterlaluan. Saya tahu saat itu dia punya peluang untuk menjadi hebat.”
Pramuka mengacu pada pertandingan 28 April melawan Jacksonville Jumbo Shrimp, afiliasi Double-A Marlins. Toussaint menjalani tujuh inning dengan tujuh strikeout dan menyerah satu kali pada tiga pukulan dalam permainan itu, dan yang lebih penting, dia tidak menyerah satu pun langkah.
Toussaint pasti ingat perjalanan itu.
“Saat itulah saya akhirnya merasa bahwa pekerjaan saya membuahkan hasil,” kata Toussaint. “Saya bekerja sangat keras. Senang rasanya bisa keluar dan mendominasi seperti itu. Jika kamu bekerja keras, itu akan membuat hari-harimu menjadi lebih manis.”
Toussaint terus memulai dengan baik, sambil melihat teman-temannya seperti Soroka dan Allard melakukan debut mereka bersama Braves. Toussaint membagi musimnya antara Mississippi dan Triple-A Gwinnett, dan dia menggabungkannya menjadi 9-6 dengan ERA 2,38 dan 163 strikeout dalam 136-1/3 inning.
“Kami bersaing keras dalam organisasi ini,” kata Toussaint. “Setiap permulaan dan setiap lemparan penting. Jika Anda ingin naik, Anda harus mengalahkan apa yang dilakukan orang sebelumnya. Jika Allard melakukan sembilan pukulan dan tujuh pukulan di Gwinnett, Anda ingin 10 dan delapan pukulan di Mississippi. Anda melihat segalanya dari atas ke bawah, dan Anda tahu apa yang harus Anda lakukan.”
Toussaint memulai liga besar keempatnya pada hari Rabu dengan Braves menderita empat kekalahan beruntun, dan mereka bersandar pada Toussaint untuk membalikkan keadaan. Dia lulus ujian, melempar 5-2/3 inning, memungkinkan dua perolehan run sambil melakukan delapan pukulan untuk meraih kemenangan kedua dalam karirnya. Kemenangan tersebut mengurangi angka ajaib Braves menjadi enam. Mereka memimpin Philadelphia dengan 5½ pertandingan di NL East.
Toussaint melakukan tiga kali jalan dan memukul pemukul sambil berjuang dengan perintah cepat selama tiga babak pertama. Di masa lalu dia akan panik, tapi versi Toussaint ini mampu fokus pada apa yang berhasil, apa yang dilakukannya, dan perubahannya.
“Dia mempunyai pola pikir di mana dia tidak peduli dengan cara yang baik,” kata penangkap Tyler Flowers. “Itu adalah mentalitas yang baik untuk dimiliki ketika Anda menjadi seorang pitcher. Dia memiliki pola pikir: ‘Saya lebih baik dari Anda. Aku akan melempar lemparanku, dan kamu tidak boleh memukulnya.’ Ini bisa menjadi tempat yang sepi ketika Anda mulai kehilangan kepercayaan diri di bidangnya. Kepribadiannya menjaganya. Dia tidak perlu khawatir tentang hal itu. Dia tahu bahwa dia cukup bagus untuk bermain di level ini dan menjadi sukses.
“Biasanya memerlukan waktu. Orang-orang di awal karier mereka, kecuali para superstar, mempertanyakan diri mereka sendiri pada level ini. Menyingkirkannya adalah rintangan besar yang harus diatasi.”
Ketika Toussaint melakukan debutnya pada 13 Agustus, ia menjadi pelempar Braves ketiga yang melakukan debut liga besarnya musim ini. Bryce Wilson menjadi yang keempat ketika dia melakukan debutnya pada 20 Agustus melawan Pittsburg karena Atlanta menjadi tim kedua dalam 110 musim terakhir yang memiliki empat starter berbeda yang melakukan debut liga besar mereka di musim yang sama.
Awalnya, rencananya adalah Allard, Wilson dan Toussaint masing-masing mendapatkan inning di slot rotasi keenam, sehingga starter utama mendapatkan satu hari libur ekstra. Toussaint membukukan ERA 3,27 dan 23 strikeout dalam empat permulaan dan tampaknya berhasil mencapai titik itu. Dia juga mengesankan manajernya dan rekan setimnya yang veteran dalam prosesnya.
“Anda tidak pernah melihat permainannya dipercepat,” kata Snitker. “Dia sangat percaya diri. Dia melakukan banyak hal dengan baik. Dia sepertinya tidak pernah keluar sepenuhnya dan tidak membiarkan segala sesuatunya menjauh darinya. Itu mengesankan untuk pria seusianya.”
“Dia beradaptasi dengan sangat baik setelah kesulitan dengan beberapa komando. Itu mengungkapkan banyak hal tentang dia,” kata Freeman. “Touki sudah hebat sejak dia bangun. Dia salah satu dari orang-orang muda yang siap. Hal ini mengungkapkan banyak hal tentang program pengembangan kami. Touki melakukan lemparan yang bagus, dan kami memberinya beberapa pukulan. Para pemain muda kami hebat, dan kami tidak akan berada di tempat kami sekarang tanpa mereka.”
Tim juga tidak akan menjadi seperti sekarang ini tanpa Freeman. Pelempar kardinal Jack Flaherty melemparkan fastball pada lemparan pertama inning keempat yang ditepis Freeman melewati tembok di lapangan kiri-tengah untuk home run ke-23 musim ini. Freeman telah melakukan home run dalam dua dari tiga pertandingan terakhirnya setelah mencetak satu gol dalam 31 pertandingan sebelumnya.
Freeman menghasilkan 3-untuk-3 pada hari Rabu dan memiliki tiga pukulan berturut-turut. Baseman pertama mencapai 0,405 (17-untuk-42) selama 11 game terakhirnya setelah mencapai 0,164 (10-untuk-61) dalam 16 game sebelumnya.
“Waktu yang tepat baginya untuk berangkat,” kata Snitker. “Di mana kita berada dan di mana dia berada sekarang, sekarang adalah waktu yang tepat. Senang melihatnya menguasai bola dan tidak melewatkan lemparan. Ini merupakan dorongan besar bagi kami ketika dia mulai tampil.”
Freeman, tentu saja, akan masuk dalam daftar calon postseason. Toussaint datang tanpa jaminan seperti itu, meskipun ia tampaknya memberikan alasan yang kuat untuk menjadi pereda jangka panjang atau starter keempat.
“Kami memainkan pertandingan berikutnya berapa pun banyaknya dan menentukan itu. Tapi dia melempar dengan sangat baik,” kata Snitker. “Itu sangat bagus (Rabu), dan dia baik-baik saja sejak dia berada di sini.”
The Braves memiliki rekor 84-68 dengan 10 pertandingan tersisa. Toussaint mungkin akan mendapatkan setidaknya satu kali permulaan lagi untuk membuktikan dirinya. Sementara itu, dia hanya menikmati perjalanannya.
“Saya menikmatinya,” kata Toussaint. “Ini adalah salah satu tim bisbol terbaik dan tim bisbol paling menarik. Pelanggaran dapat mencetak gol dengan cepat kapan saja. Saya sedang bersenang-senang. Saya hanya melakukan apa yang harus saya lakukan.”
(Foto Touki Toussaint: Jason Getz-USA TODAY Sports)