Perlombaan untuk babak playoff MLS 2017, untuk semua maksud dan tujuan, telah berakhir demi Impact.
Kekalahan 2-0 hari Minggu dari Atlanta United menempatkan peluang Impact pada dukungan kehidupan. Dengan hanya empat pertandingan tersisa di musim reguler, skuad Mauro Biello yang berada di peringkat ketujuh klasemen tertinggal tiga poin dari New York Red Bulls yang menempati peringkat terakhir yang menawarkan akses ke babak playoff di Timur. Red Bulls, yang juga memiliki satu pertandingan tersisa, secara realistis adalah satu-satunya tim yang mampu lolos ke babak playoff yang dapat menyalip Impact. Tapi itu akan membutuhkan hasil yang luar biasa dari Red Bulls, dikombinasikan dengan empat kemenangan beruntun bagi tim Montreal agar Impact bisa berharap bisa lolos ke babak playoff.
Namun bukan berarti kita belum pernah melihat hal yang lebih aneh dari ini, terutama di MLS.
Ini merupakan musim trial and error bagi Impact, dan sepertinya akan berakhir dengan kekecewaan besar. Sementara itu, Atlanta United – tim ekspansi – hanya tinggal satu kemenangan lagi untuk mendapatkan tempat playoff dan saat ini mencatatkan 11 pertandingan tak terkalahkan secara mengesankan di kandang sendiri. Segala sesuatu tentang Atlanta United luar biasa, termasuk 35.000 orang yang membeli tiket musiman. Seperti apa penjualan tiket musiman Impact? Pendek.
Tim milik Arthur M. Blank ini menetapkan standar tinggi sejak awal dengan merekrut mantan pelatih timnas Argentina dan pelatih kepala Barcelona Tata Martino. Pesannya jelas ketika tim berhasil menghubungi mantan pelatih Lionel Messi… dan dia tidak mengecewakan.
Bagi sebagian besar tim, tujuannya adalah lolos ke babak playoff. Namun bagi Atlanta, tujuan awalnya adalah memenangkan Piala MLS sebagai tim tahun pertama. Ini jelas merupakan tujuan yang ambisius, namun sejauh ini rencana tersebut dipatuhi.
Ada banyak diskusi tentang gaya sepak bola yang dimainkan oleh Impact. Mayoritas komentar menargetkan kurangnya identitas tim Montreal yang jelas dalam menyerang dan masalah yang jelas di pertahanan.
Sebagai perbandingan, Martino membantu Atlanta menjadi tim paling menghibur di MLS dalam waktu kurang dari satu musim penuh. Kecepatan tim secara keseluruhan lebih baik dibandingkan Impact pada Minggu malam dan juga lebih baik dari kebanyakan tim lainnya. Inilah gaya yang dikembangkan oleh Martino. Saat kami mencoba untuk menentukan apakah Impact lebih merupakan tim serangan balik atau formasi penguasaan bola yang lebih taktis, gaya permainan Atlanta tidak salah lagi.
Tim ini menyerang dengan cepat dan dengan banyak pemain. Dan ketika dia kehilangan penguasaan bola, dia mencoba mendapatkannya kembali secepat mungkin dengan mengelilingi bola. Ini adalah filosofi yang familiar di Barcelona dan telah menjadi bagian dari identitas Atlanta United.
Dengan dua gol melawan Impact, Atlanta memecahkan rekor MLS untuk gol yang dicetak oleh tim ekspansi dalam satu musim dengan 63 gol. Atlanta kemudian melewati Chicago Fire, yang mencetak 62 gol pada tahun 1998.
Atlanta mengalahkan Impact 15-3 dan tampaknya mampu mencetak gol saat mereka menginginkannya. The Impact berpeluang merusak pesta di angka 71e menit ketika skor masih 1-0. Pemain pengganti Michael Salazar menemukan ruang di area penalti dan, dengan hanya tinggal mengalahkan kiper Brad Guzan, usahanya berhasil diselamatkan oleh pemain tim nasional AS.
Atlanta United mencapai target dua menit kemudian dan memastikan hasil pertandingan.
Itu adalah musim yang seperti itu untuk Impact. Perubahan yang dilakukan Biello di lini serang menunjukkan niatnya untuk setidaknya mendapatkan satu poin di pertandingan ini, namun meski ada upaya yang baik dari para pemainnya, skor akhir 2-0 tetap adil.
The Impact menjamu New York City FC di Stade Saputo pada Rabu malam dan akan berpeluang meraih tiga poin penting. Setidaknya dia bisa menjaga hal-hal menarik di papan peringkat.
Seperti Atlanta dengan Martino, tim New York memiliki koneksi tersendiri dengan Barcelona dalam diri David Villa, MVP MLS dan anggota tim nasional Spanyol. Dan seakan itu belum cukup dalam hal pemain bintang, gelandang bintang New York tak lain adalah mantan timnas Italia dan pahlawan Piala Dunia Andrea Pirlo. New York City FC mengamankan tempat playoff akhir pekan lalu, tetapi sekarang berlomba untuk finis di dua tingkat teratas klasemen, yang akan memberi mereka selamat tinggal ke final Wilayah Timur. Kedua tim memang butuh tiga poin, namun apapun hasilnya, tim asal New York itu pasti punya peluang lagi untuk bertarung.
Hal yang sama tidak berlaku untuk Dampaknya.
WAKTU TAMBAH
– Sementara Impact sedang berjuang untuk mengamankan tempat di babak playoff 2017, rival mereka dari Kanada, Toronto FC dan Vancouver Whitecaps masing-masing berada di posisi teratas di Timur dan Barat. Ah.
– Gelandang impact Ignacio Piatti mengisyaratkan minggu ini bahwa dia akan memiliki kabar baik untuk dibagikan tentang situasi kontraknya di akhir musim. Jika Piatti mengumumkan penandatanganan perpanjangan kontrak, para penggemar Impact akan bersorak. Tidak ada keraguan bahwa tim akan melakukan pergantian personel secara besar-besaran selama offseason, tetapi sejujurnya, Impact tidak mampu kehilangan Piatti.
(Foto: Rich von Biberstein/Icon Sportswire melalui Getty Images)
