COLUMBUS, Ohio — Alasan Ohio State menjadi pekerjaan yang cukup menarik bagi Urban Meyer untuk keluar dari bilik siaran ESPN yang nyaman dan mengakhiri masa pensiun sementara pada tahun 2012 berkaitan dengan pemenuhan impian seumur hidupnya, tetapi bukan itu yang terjadi. Jauh dari itu.
Meyer melihat sesuatu di Ohio State. Dia melihat sebuah kerajaan yang potensial, sebuah kerajaan dengan fondasi yang kokoh dan dibangun melalui proses konstruksi berkelanjutan yang telah berlangsung selama lebih dari satu abad.
Pada tahun 2012, Ohio State dirusak oleh pelanggaran NCAA, kepergian kontroversial seorang pelatih kepala legendaris, hilangnya bakat-bakat kunci yang tidak terduga, dan tujuh musim kekalahan pada tahun sebelumnya. Namun Meyer tidak melihat program yang rusak. Dia melihat sebuah bangunan yang dapat dipulihkan dengan indah, atau mungkin, jika semuanya berjalan sesuai rencana dalam visinya, sebuah bangunan yang dapat ditingkatkan ke tingkat yang melampaui kecemerlangan aslinya.
Dia melihat Alabama di Ohio.
Malam ini dimulai tahun keenam era Urban Meyer dengan Ohio State membuka musimnya di Indiana. Meyer memiliki rekor keseluruhan 61-6, musim yang sempurna, gelar nasional, penampilan Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi dalam dua dari tiga tahun keberadaannya, dan dia merekrut lebih baik daripada siapa pun di negara ini… di luar Alabama.
Jadi, Urban: Apa pendapat Anda tentang apa yang telah Anda bangun?
Apakah visi Anda sudah lengkap?
Jika tidak, apakah Ohio State berada pada jalur yang tepat?
Apakah Anda setara dengan Alabama?
“Anda benar-benar menginginkan berita utama di sini, bukan?” Meyer bertanya sambil tersenyum kembali.
***
Phil Savage, mantan manajer umum Browns dan teman dekat pelatih Alabama Nick Saban, telah menjadi komentator warna untuk Crimson Tide Sports Network sejak 2009. Dia selalu melakukan hal yang sama sebelum setiap pertandingan.
“Saya selalu melihat 22 pemain starter tim lain dan mencoba mengatakan, ‘Oke, berapa banyak pemain starter mereka — jika mereka muncul di depan pintu Alabama — berapa banyak pemain yang akan turun ke lapangan dan berkontribusi. ?’ ” Savage menceritakan Atletik. “Dan pada tahun 2014, ketika Ohio State berada di pertandingan playoff melawan Alabama, saya pikir Ohio State memiliki 18 orang yang jika mereka muncul di depan pintu depan Nick Saban, dia harus menemukan cara untuk melibatkan mereka. Jadi dari sudut pandang tinggi badan, berat badan, kecepatan dan bakat, bagi saya, ini adalah dua tim yang berdiri sendiri. Dan itu konsisten setiap tahunnya.”
Ohio State mengalahkan Alabama dengan quarterback string ketiga pada tahun 2014 dan kemudian mengalahkan Oregon dalam pertandingan Kejuaraan Nasional, memberi Meyer gelar pertamanya bersama Buckeyes dan gelar ketiga secara keseluruhan. Setelah musim itu, Buckeyes mencopot Alabama – raja olahraga yang tak terbantahkan – dan mengambil alih tahta Crimson Tide.
Ohio State adalah yang terbaik untuk musim panas itu.
Tak terbantahkan, seperti yang tertera pada kaos peringatan Anda.
Namun ini bukan tentang satu pertandingan atau satu kemenangan atau satu musim atau satu gelar. Ini tentang menjadi program terbaik secara keseluruhan di negara ini, bukan tim terbaik pada tahun tertentu.
Alabama masih yang terbaik di negeri ini.
Negara Bagian Ohio berada di urutan kedua.
Mengapa? Karena apa pun yang terjadi atau seberapa besar talenta yang hilang dari Crimson Tide, setiap tahun sejak 2008, tim Saban selalu berada di garis depan dalam perburuan gelar nasional. Seperti yang dikatakan Savage, Alabama telah memainkan tiga pertandingan musim reguler sejak 2008 ketika gelar nasional tidak lagi dipertaruhkan, dan semuanya terjadi dalam satu tahun: Tiga pertandingan musim reguler terakhir tahun 2010. Itu berarti dominasi selama hampir satu dekade. Hal ini belum pernah terjadi sebelumnya di era olahraga modern.
“Yang saya kagumi dari Alabama adalah konsistensi dalam program mereka,” kata Meyer. “Saya pikir setiap sekolah di negara ini akan mengatakan hal itu. Ini adalah model yang sangat konsisten. Saya pikir setelah lima tahun, kami adalah salah satu program yang dicari orang untuk konsistensinya.”
Menjadi yang kedua tidaklah buruk. Sebenarnya, itu bagus.
Itu bukan visi Meyer.
***
Ketika Meyer berjalan ke lini tengah lapangan Stadion Universitas Phoenix setelah timnya dikalahkan oleh Clemson di semifinal College Football Playoff pada bulan Januari — skorsing 31-0 adalah yang pertama dalam karirnya — Meyer berkata bahwa ” beri aku sepotong dari pizza” raut wajahnya. Timnya tinggal delapan perempat lagi dari gelar kedua dalam tiga tahun. Itu kejam bagi siapa pun.
Bagi sebagian besar program, kemunduran tersebut membutuhkan waktu bertahun-tahun untuk dibangun kembali.
Untuk sebagian besar program, perolehan gelar hanya terjadi setelah bertahun-tahun dilakukan perekrutan, pengembangan, dan pembangunan tim yang solid.
Bukan untuk Alabama. Dan sejak Meyer mengambil alih, bukan untuk Ohio State.
“Apa yang saya pikir terjadi di sini adalah ketika 15 junior pergi, dan Anda masih bisa menurunkan tim yang layak, itu berarti (kami melakukan sesuatu dengan benar),” kata Meyer. “Bagi saya, hal tersulit yang kami hadapi adalah menutup lubang dan mungkin memainkan pemain sebelum mereka siap, dan itu pertanda program yang bagus bagi saya.
“Ketika Anda mengatakan program yang bagus, Anda tidak hanya berbicara tentang perekrutan, Anda berbicara tentang pengembangan di balik layar, dan (seluruh staf) menyiapkan kucing-kucing ini untuk digunakan. Saya yakin sebagian besar pelatih akan mengatakan bahwa program yang baik adalah (ketika) Anda tidak hanya merekrut pemain bagus, tetapi mereka mulai bermain, mungkin terkadang sedikit lebih awal dari yang seharusnya karena transisi dari junior NFL.”
Pergantian bakat dan pengiriman pemain ke NFL adalah satu hal.
Memulihkan dari omset itu adalah hal lain.
Dalam penelitian yang dilakukan oleh Business Insider, Alabama memiliki pemain terbanyak saat ini di NFL dengan 43. Ohio State berada di urutan keempat dalam daftar dengan 39, di belakang LSU (42) dan Florida State (41). Namun dalam beberapa tahun terakhir – setelah pemain dari kelas perekrutan pertama Meyer di Ohio State telah melalui program ini – Buckeyes telah mengirimkan pemain ke liga dengan kecepatan tercepat. Dalam dua tahun terakhir, Ohio State memiliki pilihan NFL Draft terbanyak dengan 19 pilihan, diikuti oleh Alabama, dengan 17 pilihan. Tapi itu hanya sebagian dari apa yang membuat Ohio State dan Alabama hebat.
Bagian yang paling mengesankan? Keduanya difavoritkan untuk meraih gelar nasional tahun ini.
Isi ulang, seperti kata orang.
Meskipun memiliki 12 pemain yang dipilih dalam draft 2016 — semuanya dipilih dalam empat putaran pertama — Ohio State bangkit kembali pada tahun berikutnya dan lolos ke babak playoff. Dan sekarang setelah mengambil tujuh pemain pada tahun 2017 – tiga di antaranya berada di putaran pertama dan lima di antaranya berada di dua putaran teratas – Buckeyes memasuki musim No. 10. 2 dalam jajak pendapat Associated Press … di belakang Alabama.
“Alabama dan Ohio State adalah dua program teratas, dan ini bahkan bukan sebuah perdebatan, dan Clemson mungkin hampir melakukan hal yang sama, namun mereka harus konsisten lebih lama sebelum saya memasukkan mereka ke dalam pembicaraan itu,” kata Savage. “Tetapi dalam hal dari atas ke bawah, mereka adalah dua tim, apapun yang terjadi, yang menonjol dari sudut pandang fisik.”
Itu semua merekrut. Dalam sepak bola perguruan tinggi, hal ini selalu terjadi.
Alabama adalah satu-satunya program sepak bola perguruan tinggi yang secara konsisten dikagumi oleh Ohio State. Crimson Tide telah menandatangani kelas rekrutmen No. 1 di negara ini dalam enam tahun terakhir dalam peringkat tim gabungan 247Sports, yang sama konyolnya dengan memenangkan empat dari delapan gelar nasional terakhir. Perekrutan berubah menjadi kemenangan. Ini bukan lagi ilmu eksak. Ini adalah fakta.
Meskipun Ohio State menduduki peringkat ke-2 dalam peringkat perekrutan tahun lalu, Ohio State memiliki alasan kuat untuk dianggap sebagai kelas terbaik secara keseluruhan. Jumlahnya tidak tepat karena Alabama menandatangani lebih banyak prospek, namun menurut rata-rata pemain individu 247Sports, Ohio State memiliki nilai tertinggi dalam sejarah perekrutan modern.
Dan pada tahun 2018, Meyer bersiap menjadi tim pertama yang melampaui Alabama dalam peringkat tersebut dalam enam tahun.
Pengejaran masih berlangsung.
***
Bandingkan perekrutan, fasilitas, uang, stadion, dan pelatih kepala di Ohio State dengan Alabama, dan ini adalah satu-satunya program lain di sepak bola perguruan tinggi yang dapat diterapkan secara menyeluruh. Dari atas ke bawah, tidak ada keraguan bahwa Buckeyes adalah tim yang paling sebanding dengan Crimson Tide.
Namun, ada satu hal yang tidak bisa dibandingkan dengan Ohio State. Dan itulah satu-satunya hal yang penting.
Kejuaraan nasional.
“Kami belum cukup memenangkan kejuaraan,” kata Meyer, “tetapi kami secara konsisten terlibat dalam perbincangan, dalam perburuan di bulan November. Ini adalah tujuan kami. Negara Bagian Ohio seharusnya.”
Dimulai dengan pertandingan yang disiarkan televisi secara nasional di Indiana, yang akan menjadi tuan rumah College GameDay ESPN, tim Meyer memulai upaya terbarunya untuk menambah gelar nasional lainnya.
Namun untuk saat ini, berikut adalah peringkat resmi program sepak bola perguruan tinggi Anda.
1. Alabama
2. Negara Bagian Ohio
3. Clemson
4. Semua orang lainnya.
Bisakah Ohio State mengejar Alabama dengan satu gelar lagi untuk dianggap 1A?
“Anda sedang mencari berita utama, bukan?” center senior dan kapten Billy Price bertanya balik sambil tersenyum.
TIDAK.
Saya hanya mencoba memberi tahu dunia bahwa Ohio State setara dengan Alabama.
Tapi tidak semuanya. Tetap.