COLUMBUS, Ohio — John Davidson dan Jarmo Kekalainen ingin “draf dan pengembangan” menjadi mantra organisasi Blue Jackets, dan empat tahun lalu mereka mewujudkan rencana tersebut dengan draf pertama yang mereka pimpin.
Berbekal tiga pilihan putaran pertama, Kekalainen, seorang pramuka seumur hidup, siap untuk mencatatkan namanya dalam draft yang secara luas dianggap kaya akan bakat. Dan apa lagi yang bisa diminta oleh manajer umum baru? Meskipun Blue Jackets melewatkan postseason karena pukulan knockout, mereka hanya perlu melakukan beberapa penyesuaian untuk bisa kembali ke babak playoff pada musim berikutnya.
Pilihan keseluruhan ke-14 menjadi milik Blue Jackets untuk pertandingan playoff mereka yang ketat. Pilihan ke-19 datang dari Rangers dalam kesepakatan Rick Nash, dan pilihan ke-27 dari Kings dalam pertukaran untuk Jeff Carter.
Pilihan no. 14 adalah yang terbaik dari ketiganya.
“Saya selalu berhati-hati agar tidak terlalu bersemangat dengan rancangan yang bagus atau terlalu pesimis ketika orang mengatakan ini tahun yang buruk, karena seseorang akan selalu mengejutkan Anda dengan cara yang baik atau, sayangnya, dengan cara yang buruk,” kata Kekalainen saat itu. .
The Blue Jackets mengincar playmaker Swedia bernama Alexander Wennberg, seorang pemain dengan visi dan kemampuan passing yang mengesankan. Dia berada di urutan teratas dalam daftar mereka dan sangat mudah untuk memilihnya di posisi no. 14, sehingga menambah keterampilan pada posisi (tengah) yang membutuhkan janji dalam proses.
Empat tahun kemudian, Jaket Biru melihat peningkatan Wennberg di level NHL. Saat berusia 20 tahun, ia mencetak 20 poin (empat gol dan 16 assist) selama musim 2014-15 yang membawa bencana bagi Blue Jackets, yang kehilangan lebih dari 500 pemain karena cedera namun berkumpul kembali untuk ‘menyelesaikan pertandingan dengan skor 15-1- 1.
Mantan pelatih Todd Richards, orang pertama yang benar-benar menembak Wennberg, dilepaskan setelah awal 0-7-0 pada musim berikutnya, tetapi di bawah John Tortorella, Wennberg tampaknya melepaskan lapisan rasa takut dan peran yang lebih besar. Tortorella ingin menjauhkan Wennberg dari perimeter dan masuk ke dalam, agar nyaman bermain di tengah kemacetan dan tidak masalah jika melakukan pelanggaran.
Dengan menit bermain yang lebih banyak dan pengalaman yang lebih banyak, produksi Wennberg terus meningkat. Musim lalu adalah yang terbaik, dengan Brandon Saad dan Nick Foligno sebagai no.
“Sebelum perkemahan dimulai, kami membicarakan tentang tanggung jawab (Wennberg) sebagai pemain profesional tahun ketiga,” kata Tortorella pada bulan Desember. “Dia bukan lagi seorang pemula. Dia tidak merasakan jalannya melalui liga. Dia perlu mengambil lebih banyak tanggung jawab dengan permainannya, dan dia melakukan itu.”
Dengan tambahan kepercayaan diri Tortorella, datanglah lebih banyak peluang di sisi ofensif untuk Wennberg. Di tahun rookie-nya, Wennberg memulai kurang dari separuh pergantian pemainnya di zona ofensif, dan di musim terobosannya di musim 2016-17, jumlah itu melonjak hingga hampir 60 persen. Salah satu penekanan Tortorella adalah melakukan tembakan ke gawang – sesuatu yang dia rasa Wennberg terlalu malu untuk melakukannya – dan setelah hanya mencoba 144 tembakan dua tahun lalu, dia meningkatkannya menjadi 186 pada musim lalu dengan persentase tembakan normal 11,9.
“Saya ingin dia merasa bisa menjadi pemain hebat,” kata Tortorella. “Dia jelas lebih tertarik untuk melakukan pukulan – Anda bisa melihatnya – dan saya pikir itu membantu permainannya.”
Apakah Jaket Biru punya no. 1 pusat di Wennberg? Tampaknya mereka berpikir demikian, dan saat ini mereka terjebak dalam dunia bisnis yang berusaha menyelesaikan kontrak baru. Keyakinannya adalah bahwa kedua belah pihak akan menyetujui kesepakatan jembatan, yang akan mempertahankan status agen bebas terbatas (RFA) Wennberg setelah habis masa berlakunya.
Wennberg berharap mendapatkan kesepakatan di lingkungan Mikael Granlund, yang menandatangani kontrak dua tahun dengan Wild seharga $3 juta per tahun pada tahun 2015 setelah musim 40 poin berturut-turut.
Selama keberadaan mereka, Jaket Biru sering gagal di putaran pertama (Gilbert Brule atau Alexandre Picard, siapa?), tapi pilihan pertama Kekalainen sebagai pemimpin Jaket Biru menjawab kebutuhan organisasi yang sudah lama ada.