PRAKIRAAN – Batas waktu perdagangan NHL adalah Senin pukul 15.00 ET. Jika ada sesuatu yang membuat Lee Stempniak tenang sebelum itu, maka dia tidak akan diperdagangkan dalam waktu dekat.
Sebaliknya, dia harus menunggu hingga Senin sore untuk melihat apakah dia akan diklaim.
Pemain berusia 36 tahun, yang telah diperdagangkan enam kali, menandatangani kontrak satu tahun senilai $650,000 pada hari Minggu. Stempniak sekarang harus menyelesaikan keringanan untuk ditempatkan di daftar cadangan Bruins dan ditugaskan ke Providence berdasarkan kontrak NHL. Hanya dengan begitu Stempniak akan memenuhi syarat untuk menganggap dirinya seorang Bruin, bermain di pertandingan NHL pertamanya tahun ini dan diizinkan untuk kemungkinan kompetisi pascamusim.
“Saya suka bermain hoki,” kata Stempniak tentang usahanya mencapai performa lima pukulan dalam kekalahan 5-4 perpanjangan waktu Providence dari Bridgeport pada hari Jumat. “Itu hal No. 1.”
Tiga tahun lalu, Bruins menukar pick putaran kedua 2017 dan pick putaran keempat 2016 ke New Jersey untuk mendapatkan Stempniak. Mereka memikirkan platform utama untuk lulusan Dartmouth itu – sayap kanan bersama Brad Marchand dan Patrice Bergeron.
Dalam 19 pertandingan Hitam dan Emas, Stempniak mencetak tiga gol dan tujuh assist – lumayan, tapi tidak cukup baik untuk membantu perusahaan jangka pendeknya lolos ke babak playoff.
Kali ini, Stempniak mengaku bukan pilihan lini pertama. Dia adalah Rencana B atau bahkan mungkin Rencana C, sebuah polis asuransi jika keluarga Bruins tidak memperoleh sayap kanan lain sebelum batas waktu.
“Saya tahu jika saya akan bermain di NHL tahun ini, itu akan menjadi peran yang lebih mendalam,” kata Stempniak sebelum menandatangani kontraknya. “Itu adalah skating, melakukan forecheck, menggunakan pukulan saya untuk melakukan serangan, lebih dari sekedar power play atau membawa puck dari ujung ke ujung.”
Melawan Bridgeport, Stempniak bermain dengan kontrak uji coba profesional. Ini adalah kesepakatan yang hanya menjamin pekerjaan AHL sementara bagi orang yang berhak. Dia tidak terlihat seperti pemain yang menderita ketidakamanan pekerjaan.
Bermain bersama Ryan Fitzgerald dan Jordan Szwarz, Stempniak mengimbangi rekan-rekannya yang lebih muda dan mencetak lima gol. Dia gagal dalam beberapa upaya lainnya.
Stempniak dihukum dengan dua penalti kecil – gangguan kiper pada shift pertamanya dan sundulan pada babak kedua. Tapi ini bukanlah pelanggaran yang menunjukkan adanya pemain di balik permainan tersebut. Kaki Stempniak, pelengkap yang paling banyak dibicarakan mengingat usianya dan masa dormansinya selama satu musim, bekerja dengan baik.
“Anda dapat dengan jelas melihat dia telah memainkan 900 pertandingan di NHL,” kata pelatih Providence Jay Leach, Jumat. “Dia bermain sangat cepat dengan kepingnya. Dia adalah pemain yang menarik. Memiliki tongkat yang bagus. Saya tidak tahu apakah dia masuk dalam daftar pencetak gol malam ini, tapi dia pasti masuk dalam daftar odds malam ini. Dia juga bisa bermain di segala situasi. Kecepatannya tampaknya baik-baik saja bagi saya. Saya tidak melihat itu menjadi masalah. Saya yakin ini adalah salah satu pertanyaan yang akan ditanyakan orang-orang pada usianya. Namun pada level ini, setelah tidak bermain sepanjang tahun, saya pikir dia melakukan pekerjaannya dengan sangat baik.”
Ketika ditanya apakah permainan Stempniak bisa diterjemahkan ke NHL, Leach menawarkan dukungannya terhadap veteran tersebut dalam peran tertentu.
“Itu tergantung pada tim apa yang dicari,” kata Leach. “Jika ada kebutuhan untuk pemain sayap kanan yang bisa bermain di lini depan dan bawah, maka saya pikir dia bisa melakukan itu.”
Mendaratkan PTO bahkan bukan jaminan. Keluarga Bruins mengundang Stempniak ke kamp pelatihan, tetapi tidak menganggapnya layak untuk mendapatkan kontrak.
Stempniak, yang tinggal di South End, ingin melanjutkan latihan di Warrior Ice Arena. Keluarga Bruin membukakan pintu untuknya. Stempniak berlatih bersama tim. Dia menjalani sesi solo dengan pelatih keterampilan Kim Brandvold. Stempniak berolahraga di gym Bruins. Stempniak tidak dibayar, tapi dia juga tidak perlu membuka dompetnya untuk mendapatkan hak istimewa Warrior. Itu adalah alternatif yang lebih baik daripada membayar keanggotaan gym.
“Gunakan sepatu yang sama dari musim lalu. Saya rasa saya menggunakan enam batang sepanjang tahun,” kata Stempniak sambil tersenyum. “Hal-hal seperti itu, tapi aku bersyukur mereka mengizinkanku bermain skate di sana. Itu tempat yang indah. Ini adalah tim yang sangat bagus. Ini adalah tim yang berlatih keras dan berkompetisi keras. Sejujurnya, saya merasa sedikit meningkat sebagai pemain hanya dengan bermain skating bersama Kim sepanjang musim dan melakukan latihan keterampilan seperti itu. Saya merasa sedikit lebih licik dengan keping itu. Aku punya kepingnya sedikit lagi. Saya bisa membuat beberapa drama dari berbagai daerah. Saya merasa itu produktif. Anda ingin bermain hoki. Anda ingin memenangkan Piala Stanley. Inilah yang membuat Boston menarik. Tentu saja ini adalah kandang dan sekelompok pemain yang bagus, tapi ini adalah jendela untuk memenangkan kejuaraan saat ini. Mereka bermain sangat baik. Itulah yang menjadikannya pilihan yang menarik.”
Pengejaran Stempniak adalah hasil dari ketidakpuasaan di masa lalu. Performanya terhambat karena cedera pinggul pada awal musim 2017-18, yang diperparah dengan penyakit tubuh bagian atas. Stempniak melakukan debut musimnya untuk Carolina pada 12 Januari 2018. Sudah terlambat bagi sayap kanan untuk menemukan permainannya.
“Saya merasa seperti berada di belakang bola delapan, hanya saja tidak bermain skating,” kata Stempniak. “Aku sedang naik sepeda. Aku hanya merasa seperti aku melewatkan semua waktu itu. Saya bukan saya sebagai pemain.”
Pengejaran berlanjut.
(Foto teratas Stempniak: Bruce Bennett/Getty Images)
