Saat John Bower III mengakhiri pidatonya yang tajam dan bijaksana pada perayaan hidup kakeknya Johnny Bower di Air Canada Centre, dia mengajukan permintaan sederhana.
“Bolehkah aku mengucapkan mantra ‘Go Leafs Go’ yang terakhir?”
Penonton, yang mengisi setengah mangkuk bagian bawah, menurutinya. Satu nyanyian berubah menjadi dua, yang berubah menjadi tiga, yang kemudian berubah menjadi nyanyian berulang-ulang, tidak seperti yang terdengar di akhir babak ketiga dalam pertandingan di ACC.
Begitu tangguhnya hubungan antara Johnny Bower, sang kiper legendaris, dan Daun Mapletim di mana dia bermain selama 12 musim, bahwa lagu seperti itu pada perayaan kehidupan sepertinya tidak keluar dari tempatnya.
Pertemuan keluarga Bower pada hari Rabu, termasuk delapan cucu dan enam cicit, teman, tamu, dan alumni Maple Leafs, setelah Bower meninggal pada 26 Desember pada usia 93, berfungsi untuk menyoroti hubungan Bower dengan Leafs terlalu ringan
“Johnny menganggapnya sebagai suatu kehormatan, bukan hak, untuk menjadi Toronto Maple Leaf,” kata mantan rekan setimnya di Maple Leaf dan Bower Ron Ellis dalam pidatonya.
Ellis, Frank Mahovlich dan Dave Keon berbicara tentang Bower selama perayaan kehidupan, seperti yang dilakukan presiden Maple Leafs Brendan Shanahan. Joe Bowen menjabat sebagai pembawa acara dan Highlanders ke-48 juga hadir. NHL komisaris Gary Bettman juga hadir di sana untuk menghormati pemenang Piala Stanley empat kali dan pemenang Piala Vezina dua kali.
Perayaan kehidupan menyoroti hubungan generasi Leafs saat ini dengan masa lalu. Dengan mengadakan pertemuan seperti hari Rabu, yang dihadiri oleh seluruh anggota Leafs, Leafs masa kini semakin memahami implikasi historis dari mengenakan seragam biru dan putih.
“Sampai beberapa tahun terakhir, saya pikir dia masih memiliki energi untuk bersama para penggemar dan berada di kota dan menjadi duta tim ini,” kata pemain bertahan Leafs itu. Morgan Rielly. “Jika Anda melihat tipe orangnya, tipe pemainnya, dan cara dia berkompetisi, Anda tidak bisa meminta duta yang lebih baik untuk tim.”
Jarang sekali sebuah klub mengadakan perayaan hidup untuk satu pemainnya dan kejadian hari Rabu ini menjadi preseden penting yang harus diikuti oleh klub di masa depan. Maple Leafs saat ini merasa terhubung dengan masa lalu dan beberapa orang, termasuk penyerang Tyler Bozak, diingatkan akan kewajiban mereka untuk memenuhi standar profesionalisme dan kelas tertentu.
“Dia adalah seorang Daun Maple dan apa yang semua orang perjuangkan sebagai pribadi dan pemain, dan yang paling penting, sebagai pribadi,” kata Bozak. “Hanya seorang pria yang sangat baik untuk diajak bicara. Anda baru saja memperhatikan bahwa semua orang tertarik padanya dan dia akan rendah hati dan selalu tersenyum dan selalu memberi waktu kepada semua orang dan melakukan percakapan itu. Itu menunjukkan betapa hebatnya dia.”
Shanahan mengatakan bahwa para pemain ingin dikenang seperti yang diinginkan seorang pemain bersama rekan satu timnya di atas es. Dia berbicara tentang standar profesionalisme, dengan mengatakan bahwa Bower “menetapkan cetak biru bagaimana rasanya menjadi seorang atlet di kota Toronto.”
Hubungan itu tidak pernah lebih jelas daripada saat menjadi penjaga gawang Leafs saat ini Frederick Andersen dan Curtis McElhinney menjabat sebagai pengusung jenazah di akhir upacara. Andersen mengatakan dia ditanyai minggu lalu saat Leafs sedang dalam perjalanan dan dengan senang hati diikutsertakan. Penjaga gawang The Leafs mengatakan dia mendapat pengaruh dari Bower dalam pertemuan yang dia lakukan dengannya.
“Anda bercita-cita menjadi seperti dia,” kata Andersen.
Dan seminggu terakhir ini, Andersen mengatakan jumlah mantan Leafs yang dia hubungi penting baginya.
“Hal yang paling menonjol adalah Anda bisa berada di sekitar para legenda Leafs yang pernah ada di sana dan di seluruh kota Toronto Anda melihat para penggemar Leafs yang telah ada di sana selama beberapa generasi,” kata Andersen.
Saat ribuan orang berkumpul di lantai ACC dan di tribun, kisah Bower berlanjut selama upacara selama satu jam. Beberapa orang berbagi kisah-kisah ringan, termasuk Bowen yang menceritakan pertemuan pertamanya dengan Bower sebagai seorang penjaga gawang muda yang sukses. Yang lain, termasuk Keon, berbagi wawasan tentang apa yang dia pelajari sebagai rekan satu tim Bower: kesabaran, ketekunan, daya tahan, tekad.
Pidato Keon yang berdurasi empat setengah menit mungkin merupakan pidato yang paling menyentuh hati pada sore hari itu. Dia memuji 13 tahun yang dihabiskan Bower di bawah umur, lalu menyebut Bower sebagai “wajah” tim Leafs yang memenangkan empat Piala Stanley.
“Memenangkan piala memerlukan keberanian, namun John adalah jiwa kami,” kata Keon.
Jiwa Bower, kepribadian, karier, dan orang-orang yang disentuhnya semuanya dirayakan pada hari Rabu. Dan cara Bower menjalani hidupnya tidak hilang begitu saja di masa kini.
“Ketika Anda melihat Johnny dan cara dia menjalani hidupnya, cara dia bermain, tipe orang seperti apa dia, itu membuat Anda semakin mengaguminya,” kata Rielly.
Saat peti mati Bower dibawa keluar dari ACC di akhir perayaan kehidupan, “Go Leafs Go!” nyanyian pecah secara spontan. Dan sekali lagi, tidak ada yang terkejut.
“Sungguh luar biasa dampak yang (Bower) berikan pada tim ini dan masyarakat kota ini,” kata Rielly, “ini cukup istimewa.”
(Foto teratas: Steve Russell/Toronto Star melalui Getty Images)