WICHITA, Kansas — Kali ini tahun lalu, Luke Yaklich sedang mempersiapkan pertandingan NIT putaran pertama melawan UC-Davis. Dia adalah asisten pelatih di Illinois State, sebuah program yang mencatat rekor musim reguler 26-7 tetapi masih melewatkan Turnamen NCAA. Begitulah hidup sebagai jurusan menengah.
DeAndre Haynes mengetahui sesuatu tentang ini. Dia adalah asisten di Toledo pada saat itu, mempersiapkan pertandingan CBI melawan George Washington. Pertunjukan besar tidak diputar di CBI. Mereka bahkan tidak tahu kalau itu ada.
Menarik lensanya kembali sedikit lebih jauh, enam tahun yang lalu saat ini, Yaklich sedang berkeliling di suatu tempat dengan bus sekolah kuning, dalam perjalanannya ke pertandingan yang jauh di pinggiran Chicagoland sebagai pelatih kepala di Sekolah Menengah Joliet West. Sementara itu, Haynes sedang berada di luar negeri dan menyelesaikan musim terakhirnya sebagai pemain profesional di Finlandia. Dia mempertimbangkan karier kepelatihan.
Namun, pada hari Rabu, karena alam semesta ini aneh dan tidak ada yang lebih kuat dari jaringan ikat takdir, Yaklich dan Haynes ada di sini — di Wichita, Kansas.
Dan belum pernah ada dua orang yang lebih bahagia berada di Wichita, Kansas.
“Saya hanya tersenyum, kawan,” kata Haynes sambil duduk 15 baris dan memandang ke seberang di Intrust Bank Arena. “Anda tidak bisa menulis cerita yang lebih baik dari ini.”
Secara teknis, seseorang bisa – dan mungkin dalam waktu sekitar tiga minggu, jika Michigan dapat mencuri perhatian dari langit dan terus memenangkan kejuaraan nasional keduanya. Tapi itu semua sedang dalam perjalanan.
Hari ini, Michigan menghadapi Montana di putaran pertama Turnamen NCAA. Haynes dan Yaklich akan duduk di sebelah John Beilein. Mereka beralih dari asisten pelatih yang sama sekali tidak dikenal menjadi aset besar di Michigan untuk membangun rekor 28-7 dan menjadi no. 3 unggulan di wilayah Barat untuk didaki.
Haynes melatih penjaga UM dan menyerukan permainan dalam pelanggaran rumit Beilein. Yaklich adalah suara pertahanan dan berjasa membangun salah satu unit terbaik bangsa.
Pada bulan Juli lalu, tidak ada seorangpun yang menjadi staf.
Dibutuhkan serangkaian kartu domino yang aneh, yang semuanya jatuh dalam urutan yang sempurna. Thad Matta dipecat dari Ohio State pada bulan Juni, menyebabkan OSU mempekerjakan Chris Holtmann dari Butler. Butler kemudian mempekerjakan pelatih kepala Milwaukee LaVall Jordan, yang segera mempekerjakan mantan asisten Michigan Jeff Meyers, menciptakan peluang di UM. Milwaukee, pada gilirannya, mempekerjakan asisten pelatih Northwestern Pat Baldwin sebagai pelatih kepala, mendorong Chris Collins dari Northwestern untuk mempekerjakan Billy Donlon dari staf di Michigan, menciptakan pembukaan kedua di UM.
Pelatih kepala Negara Bagian Illinois Dan Muller menelepon Beilein. Mengetahui pelatih Michigan sedang mencari pikiran yang berpikiran defensif, dia merekomendasikan Yaklich untuk salah satu posisi. Muller telah mengenal Yaklich sejak keduanya berada di Illinois State bersama – Muller, bintang pemain bola basket; Yaklich, manajer tim — dan menambahkannya ke staf di Negara Bagian Illinois pada tahun 2013. Namun, Muller melihat Michigan sebagai tempat di mana Yaklich, 41, dapat mengambil langkah signifikan menuju pekerjaan sebagai kepala kepelatihan di perguruan tinggi.
Beilein tertarik dengan Yaklich, tetapi Muller juga menyebut nama Haynes, meskipun dia mempekerjakannya hanya enam minggu sebelumnya. Haynes melatih di Kent State dari 2012-2016 dan di Toledo pada 2016-17. Dia dipekerjakan oleh Negara Bagian Illinois pada 16 Mei.
Beilein juga terinspirasi oleh Haynes.
Muller berpikir bahwa Beilein pasti tidak akan mempekerjakan dua pelatih dari staf menengah yang sama. Lihat, tapi Haynes dan Yaklich tiba-tiba berbicara di telepon dengan Beilein. Muller memberitahu Atletik di Agustus: “Saat mereka menjalani proses wawancara, sekitar setengah jalan, saya berpikir, ‘Ya Tuhan, saya bisa kehilangan keduanya.’
Memang.
Di New York minggu lalu, sebelum cat mengering pada kemenangan kejuaraan Turnamen Sepuluh Besar Michigan yang mendebarkan atas Purdue, Haynes dan Yaklich saling berpandangan. Confetti jatuh dan sebuah tangga ditempatkan di bawah keranjang timur. Itu adalah pelukan erat. Salah satu pengakuan yang setara, salah satu mimpi – mimpi yang nyata dan nyata – menjadi kenyataan.
“Sobat, kita sudah sampai,” kata Haynes pada Yaklich.
Yaklich menceritakan kisah itu pada hari Rabu, menyebutnya, “Momen yang tidak nyata, dalam banyak hal.” Dia dan Haynes sama-sama mengakui bahwa anehnya mereka akan tetap terhubung mulai saat ini. Yaklich mencoba menjelaskan: “Kami benar-benar merefleksikan semua potongan puzzle kecil yang harus disatukan agar kami bisa berada di tempat kami sekarang. — dan berada di tempat kita berada bersama-sama.”
Yaklich adalah mantan guru sejarah sekolah menengah. Dia melatih persiapan selama 14 tahun sebelum pergi ke Negara Bagian Illinois. Ketika tawaran pekerjaan dari Michigan sepertinya sudah dekat, dia punya dua alasan untuk mempertimbangkan menolaknya. Dia dan istrinya, Amy, bertemu untuk makan siang di McAlister’s Deli di kampus Illinois State. Mereka berbicara tentang keharusan mencabut ketiga anak mereka. Mereka berbicara tentang Yaklich sebagai alumni dan loyalis Negara Bagian Illinois serta kekhawatirannya meninggalkan Mueller, salah satu teman terdekatnya, dengan dua peluang melatih pada bulan Agustus.
Terakhir, Amy-lah yang berkata, “Kamu sebaiknya menerima pekerjaan ini jika ada tawaran.” Jadi itu saja.
Kini, hanya tujuh bulan kemudian, Yaklich digambarkan sebagai penyihir bertahan yang menguasai pertahanan keseluruhan peringkat 5 di negara tersebut. Yaklich membuat laporan pengintaian defensif untuk setiap pertandingan — mengubah pola penyaringan, menyesuaikan kesenjangan. Dalam permainan, dia mengeluarkan perintah secara real time, berfungsi sebagai kehadiran totemik untuk pertahanan.
“Suaranya adalah suaranya,” kata Haynes tentang Yaklich. “Dia sekarang adalah yayasan. Kami hanya mengembangkannya. Dia juga menonton banyak sekali film. Ton. Lihat dia di sana.” Haynes menunjuk Yaklich beberapa baris jauhnya dan tersenyum. “Dia mungkin sedang menonton film sekarang, menonton beberapa kerusakan pertahanan atau semacamnya.”
Haynes, 33, adalah mantan point guard bintang di Kent State. Dia tidak berpikir untuk menolak tawaran Michigan. “Tidak, tidak satu pun,” katanya pada hari Rabu. Sebaliknya, ketika proses wawancara berlangsung, dia menelepon beberapa teman terdekatnya dalam profesi tersebut, seperti asisten Florida Jordan Mincy dan Armon Gates dari Northwestern, untuk meminta nasihat. Salah satu temannya adalah Saddi Washington, satu-satunya staf dominan di Beilein, yang sudah lama dianggap Haynes sebagai kakak laki-lakinya.
Nasihat utama Washington: “Jadilah diri sendiri.”
Jadi itulah yang dilakukan Haynes; dan Haynes, pada intinya, adalah seorang point guard yang keras kepala. Beilein melihatnya dan memberi tahu Haynes bahwa dia membutuhkan bantuan saat itu. Derrick Walton Jr. lulus dan Michigan memiliki tiga pemain dengan silsilah berbeda yang mencoba memenangkan pekerjaan awal.
Selama tujuh bulan terakhir, hanya itu oksigen yang dihirup Haynes. Dia adalah anggota staf termuda dan berperan sebagai dewan suara untuk daftar nama Beilein, tetapi tidak ada hubungan yang terbentuk seperti hubungan antara dia dan Zavier Simpson. Keduanya telah bekerja tanpa henti – menyelesaikan permainan di ring, mengembangkan permainan di sela-sela permainannya, menembak, melakukan pembacaan, posisi bertahan – dan produk tersebut kini muncul.
“Dia memiliki pemahaman yang baik tentang serangan, tapi yang lebih penting, dia memiliki kemampuan untuk mempelajari keterampilan yang dibutuhkan dalam serangan itu,” kata Yaklich tentang Haynes. “Dia sangat membantu Zavier.”
Beilein memercayai Haynes dengan anak keempatnya — penyerang Michigan. Memang butuh waktu, tapi hubungannya simbiosis. Beilein memberi Haynes sebuah iPad dengan buku pedoman Michigan yang tak ada habisnya yang diprogram ke dalamnya dan memberitahunya bahwa begitu dia mempelajari terminologinya, pelatihan akan datang. “Itulah sebabnya ketika Anda melihatnya, Anda melihat saya tepat di sebelahnya,” kata Haynes. Saat ini, dalam permainan, Beilein menyaksikan serangan dilakukan sementara Haynes menyaksikan pertahanan memainkannya. Kemudian Beilein berbalik dan bertanya, “Dre, kita harus lari apa?” Pada titik ini, sering kali Haynes, bukan Beilein, yang memutuskan tindakan.
“Saya menyerukan drama di Michigan dan saya tidak dapat mempercayainya,” kata Haynes.
Ada banyak hal yang tidak bisa dipercaya di sini.
Yaklich menonton Haynes pada hari Rabu dan mencoba memikirkan semuanya. Dia melakukannya dengan semacam kepala yang aneh.
Tidak ada penjelasan. Terkadang segala sesuatunya terjadi dengan cara tertentu. Yaklich mendongak dan berkata, “Kamu tahu apa yang paling sering kami katakan satu sama lain? Sungguh, memang itulah yang dimaksudkan.”