Harapan tahun ini untuk Mistikus Washington cukup sederhana: kejuaraan atau kegagalan. Tim ini berhasil mencapai Final WNBA musim lalu, dan mungkin memiliki tim yang lebih baik musim ini dibandingkan mantan pemain All-Star tersebut. Emma Meesseman kembali setelah sebulan bersama tim nasional Belgia.
Pada bulan Juni, mereka tampak sedang dalam perjalanan menuju gelar karena mereka sendiri yang menduduki puncak WNBA klasemen setelah kemenangan beruntun lima pertandingan yang membawa mereka menjadi 9-3. Tapi Julie tidak begitu baik.
Pada tanggal 5 Juli, Mistik memenangkan Las Vegas Ace sebesar 15 poin pada babak pertama ketika gempa melanda. Paruh kedua pertandingan ditangguhkan karena masalah keamanan, dan tanggal penggantinya belum ditentukan. Sejak saat itu, tidak ada yang sama lagi. The Mystics kini mengalami tiga kekalahan beruntun, dengan kekalahan dari Percikan Los Angeles di jalan, dan Phoenix Merkurius dan Aces di rumah.
Di permukaan, ada penjelasan sederhana atas kesengsaraan kaum Mistikus: Elena Delle Donne dipukul di wajah dan mengalami patah hidung satu menit setelah pertandingan melawan Sparks pada 7 Juli. Dia masih absen karena protokol gegar otak.
Namun ketidakhadiran Delle Donne tidak menjelaskan semua masalah mereka. Dengan tiga pertandingan tersisa sebelum jeda All-Star, Mystics harus menemukan cara untuk mendapatkan kembali momentum, dengan atau tanpa superstar mereka. Inilah yang diperlukan untuk kembali ke jalur yang benar.
Pelajari cara menang jelek
Sembilan kemenangan The Mystics musim ini memiliki rata-rata 21,1 poin per game. Ini adalah statistik yang mengejutkan. Namun dalam permainan yang ditentukan dengan 10 poin atau kurang, Mystics unggul 2-3. Dan hanya dalam dua pertandingan yang ditentukan dengan kurang dari lima poin, mereka 0-2, termasuk kekalahan 85-81 pada Sabtu malam dari Aces.
Saat Mystics bekerja keras, mereka adalah tim terbaik di liga. Mereka berkembang ketika mereka keluar dalam transisi, meningkatkan kecepatan, menggerakkan bola dengan baik, dan banyak melakukan tembakan tiga angka. Namun pada suatu malam, permainan tidak akan berjalan seperti itu. The Mystics berguling setelah kuarter pertama melawan Vegas pada hari Sabtu, tetapi pada kuarter kedua Aces menjadi sangat fisik, dan Mystics akhirnya mengirim mereka ke garis pelanggaran untuk 13 lemparan bebas di kuarter kedua saja – hampir tak terduga mengingat mereka rata-rata lawan hanya melakukan 13,5 lemparan bebas per game musim ini. Secara keseluruhan, Vegas menembakkan 26 lemparan bebas dalam permainan tersebut dan mengungguli Mystics 41-33.
Hal ini membuat para Mistikus keluar dari ritme mereka, dan mereka tidak menemukan cara untuk pulih sepenuhnya. Solusi langsung untuk masalah ini adalah dengan tidak membuat banyak kotoran, dan membuang lebih banyak kotoran. Tetapi beberapa tim WNBA memiliki keunggulan ukuran dibandingkan Mystics di pos tersebut, dan kita semua tahu bahwa wasit di liga dapat bervariasi berdasarkan pertandingan-per-pertandingan. The Mystics membutuhkan pemain untuk maju di akhir permainan yang ketat dan mengambil alih bahkan jika Delle Donne tidak bermain. Kristi Toliver atau Meesseman adalah kandidat sempurna untuk ini, dan Ariel Atkins, Natasha AwanDan Tianna Hawkins juga dapat mengubah jalannya permainan di menit-menit penutupannya di kedua ujung lapangan. Namun sejauh ini di tahun ini, ketika permainan semakin dekat, para Mystic tampaknya menunggu orang lain untuk mengambil tindakan.
Dalam konferensi pers pasca pertandingan Sabtu malam, pelatih Mike Thibault mengatakan baik Hawkins maupun Sanders sedang menghadapi cedera yang mengganggu, dan Meesseman jatuh sakit – dia menggambarkannya sebagai pusing – di babak kedua. Namun pada akhirnya setiap tim saat ini kurang dari 100%. The Mystics perlu mendapatkan beberapa dari kemenangan tipis ini untuk benar-benar memantapkan diri mereka sebagai pesaing kejuaraan. Karena tidak selalu indah.
Berkomitmen kembali pada pertahanan
Kurang dari dua minggu yang lalu, setelah lima kemenangan beruntun mereka, pertahanan Mystics menjadi perbincangan di kota ini – atau setidaknya menjadi perbincangan Atletik. Sepertinya gempa bumi di Vegas menghentikan semua momentum pertahanan itu. Dalam tiga pertandingan terakhir, Mystics memiliki peringkat pertahanan terburuk di liga sebesar 116,8.
Itu tidak bisa dimaafkan untuk tim dengan begitu banyak bakat — Mystics memiliki tiga pemain, LaToya Sanders, Atkins dan Cloud, yang harus menjadi yang terdepan untuk masuk tim All-Defensive WNBA di akhir tahun. Absennya Delle Donne seharusnya tidak menyebabkan peringkat pertahanan naik dari 82,1 selama lima kemenangan beruntun mereka menjadi 116,8. Jadi mengapa pertahanannya begitu buruk akhir-akhir ini?
Ya, sebagian besar kesuksesan defensif adalah tentang bersikap proaktif, bukan reaktif. Dan dalam tiga pertandingan terakhir, Mystics memiliki sikap yang menyedihkan. Mereka kalah dari Sparks dan Mercury masing-masing dengan selisih 17 dan 23 poin. Ya, Delle Donne hanya bermain satu menit di pertandingan tersebut, dan Meesseman belum kembali ke tim Eurobasket. Namun Thibault dan Cloud sama-sama mengakui bahwa tim merasa “mengasihani diri sendiri” dalam pertandingan tersebut.
Jika Anda mengasihani diri sendiri, dapat dimengerti bahwa Anda tidak akan bermain bertahan dari posisi yang kuat dan cepat; Anda akan memainkannya dari pasir hisap. Setelah hilangnya Merkurius, kata Sanders Atletik bahwa peningkatan komunikasi tim di pertahanan benar-benar menurun, menunjukkan bahwa tim kelelahan secara mental dan fisik, dan bersemangat untuk jeda All-Star. Namun, seperti halnya cedera, ini bukanlah situasi yang hanya terjadi pada kaum Mistik. Upaya ini masih krusial.
Minggu lalu saat latihan, Cloud menghentikan latihan dan menyebut kurangnya usaha dan intensitas pertahanan timnya.
“Semua orang di liga ini tahu kami bisa mencetak gol; kami memiliki pencetak gol fenomenal di seluruh daftar kami. Namun jika kami tidak memainkan kedua tim, maka skor itu tidak berarti apa-apa,” kata Cloud, Sabtu malam. “Pesan saya adalah: ‘Ini adalah tim juara. Dan kita harus bertindak seperti itu.’ Dan itu melibatkan kedua sisi.”
Cloud senang dengan peningkatan upaya selama permainan Aces, namun intensitas dan komunikasi masih terputus pada saat-saat kritis. Alasan besarnya adalah karena rasa frustrasi para Mistik yang terus berlanjut dengan kurangnya pelanggaran selama tiga detik terhadap A’ja Wilson. Alih-alih menyesuaikan diri dengan judul permainan, tim terus mengutarakan apa yang mereka rasakan sebagai ketidakadilan dan membiarkannya mengalihkan perhatian mereka. Sanders mengakui setelah pertandingan bahwa tim harus lebih baik dalam membiarkan hal-hal tersebut berlalu dan alih-alih fokus pada hal-hal yang dapat mereka kendalikan, seperti berkomunikasi, tetap bergerak, berada dalam posisi untuk memaksa pergantian pemain, dan melakukan kotak keluar.
Lebih banyak produksi dari bangku cadangan
Kedalaman Mystics dan produksi bangku cadangan telah menjadi salah satu kekuatan tim tahun ini. Namun selama dua pertandingan terakhir, pemain cadangan tersebut rata-rata mencetak 13,5 poin dan delapan rebound. Itu tidak akan berhasil, terutama ketika bintang sebesar Delle Donne keluar.
Sekarang lihat, ada alasan yang sah untuk ini. Tianna Hawkins telah menjadi pemimpin unit bangku cadangan sepanjang musim, tetapi dalam pertandingan melawan Mercury pekan lalu dia dipindahkan ke tim inti menggantikan Delle Donne. (Meesseman belum kembali dari Eurobasket.) Dia memiliki permainan yang fenomenal, mencetak 24 poin tertinggi dalam karirnya. Namun pemain cadangan lainnya jika digabungkan hanya mencetak 12 gol.
Kemudian, pada hari Sabtu, Meesseman dipindahkan ke lineup awal, dan Hawkins kembali menjadi pemimpin unit bangku cadangan. Dia kemudian mengalami malam 0-dari-8 terburuk musim ini, menyelesaikan permainan dengan satu poin dan lima rebound. Dia memasuki permainan sebagai salah satu penembak paling efisien di liga; jika dia setengah efisien dari biasanya, para Mistik mungkin akan memenangkan permainan.
Hawkins memiliki masalah lutut kronis yang saat ini mengganggunya dan memengaruhi pukulan serta akurasinya. Thibault tampaknya berharap bahwa beberapa hari libur – Mystics tidak akan bermain lagi sampai hari Jumat ketika mereka melakukan perjalanan ke Indiana untuk pertandingan tersebut. Demam – akan berhasil. Namun saat dia libur malam, penting bagi pemain bangku cadangan lainnya, Shatori Walker-Kimbrough dan Aerial Powers, untuk meningkatkan energi di kedua ujung lantai. Pekan lalu mereka tampak ragu-ragu, menyerang dan bertahan.
Sekarang, ada satu peringatan lagi: Ketika Delle Donne kembali, susunan bangku cadangan akan berubah lagi. Rencana awalnya adalah memasukkan Meesseman kembali ke lineup awal menggantikan Sanders ketika dia kembali dari Eurobasket. Namun, pembelaan Sanders telah menjadi bagian penting dari kesuksesan Mistik sejauh ini; masuk akal untuk bertanya-tanya apakah Meesseman harus keluar dari bangku cadangan. (Meskipun, pada minggu lalu, rencananya masih memasukkan Meesseman secara perlahan ke dalam lineup awal, dan akan mengejutkan jika peralihan itu tidak terjadi pada akhir jeda All-Star.)
Apa pun yang terjadi, bangku cadangan akan mendapatkan pemain yang berdampak besar pada diri Sanders atau Meesseman. Hal ini seharusnya menjadikan persatuan tersebut semakin kuat; hal ini juga dapat mengganggu chemistry yang telah dikembangkan Hawkins, Walker-Kimbrough, dan Powers selama paruh pertama musim ini. Apa pun yang terjadi, grup ini harus terus berproduksi untuk menjaga Mystics tetap di puncak klasemen.
Dapatkan Wanita Kembali
Meski begitu, para Mistikus membutuhkan Delle Donne kembali. Dan semoga hal itu bisa segera terwujud. Pada hari Sabtu, dia merasa lebih baik, namun masih belum melewati langkah terakhir protokol gegar otak. Tim optimis bahwa dia akan dapat berlatih minggu ini dan bermain di Indiana pada hari Jumat, menempatkan tim dalam kekuatan penuh untuk pertandingan kedua musim ini. Ini akan menyembuhkan banyak penyakit yang mereka hadapi saat ini.
Meskipun terjadi penurunan di bulan Juli, tim tetap sangat positif tentang masa depan mereka.
“Saya merasa semua yang telah terjadi, kepergian Emma dan cedera yang kami alami, dan semua hal gila, menjadi 9-6 pada saat ini di musim ini, dengan tiga pertandingan tersisa sebelum jeda All-Star – kami mereka akan berada dalam kondisi yang sangat baik di paruh kedua musim ini,” kata Thibault.
(Foto teratas: Ned Dishman/NBAE melalui Getty Images)