Pada batas waktu perdagangan tahun 2017, Bulls memperdagangkan chip sewaan terbaik mereka, Taj Gibson, serta spacer lantai yang layak untuk dirotasi, Doug McDermott, untuk mengalahkan point guard tahun kedua Cameron Payne. Hanya setahun dihapus dari status pemilihan lotere, Payne dipandang oleh organisasi tersebut sebagai kandidat “beli-rendah” setelah beberapa tahun yang sulit dan penuh cedera untuk memulai karirnya di Oklahoma City. Idenya adalah untuk membawanya ke babak playoff akhir musim, melihat apakah dia bisa membantu menciptakan pelanggaran dari bangku cadangan, kemudian menggunakan offseason untuk membuatnya tertanam dalam pelanggaran. Dia bahkan disebut-sebut sebagai “penjaga masa depan”
Itu…tidak persis seperti apa yang terjadi. Dan kini lini depan Bulls yang terkepung dihadapkan pada keputusan sulit di bulan Oktober karena risiko yang mereka ambil dalam menangani dua pemain rotasi yang sudah terbukti untuk seorang point guard muda yang penuh cedera dan belum menunjukkan performa terbaiknya di NBA.
Di hari Rabu, Syams Charania dari Yahoo! Sport mengabarkan Payne akan menjalani operasi pada kaki kanannya dan absen hingga akhir November.
Sehari kemudian, Bulls mengeluarkan siaran pers yang menjelaskan cedera tersebut, namun menolak memberikan perkiraan tanggal kembalinya:
Guard Bulls Cameron Payne mengalami patah tulang pada kaki kanannya (metatarsal ke-5) selama latihan 18 Juli. Masa istirahat enam minggu dalam boot kemudian ditentukan. CT scan dan pemeriksaan selanjutnya oleh dr. Johnny Lin dari Ortopedi Midwest di Rush pada hari Selasa mengungkapkan bahwa patah tulang belum sembuh secara memuaskan, dan pembedahan direkomendasikan. Bagi Payne, itu adalah cedera yang sama yang dialaminya pada musim 2015-16 sebagai anggota Oklahoma City Thunder. Dia akan menjalani operasi Rabu, 6 Septemberdan pembaruan tambahan akan diberikan setelah operasinya.”
Ini akan menjadi operasi kaki ketiga Payne dalam 14 bulan, dan yang keempat secara keseluruhan sejak diumumkan untuk wajib militer pada tahun 2015 di Murray State. Itu berarti Bulls tidak akan melihat Payne kembali bermain sampai mereka harus memutuskan apakah akan mengambil opsi tim tahun keempat atau tidak dengan kontrak skala rookie yang bernilai sekitar $3,2 juta.
Bagi sebagian besar pendatang baru, keputusan ini pada akhirnya hanya sekedar formalitas. Ambil, pertahankan kendali tim atas pemain tersebut selama satu tahun ekstra dengan biaya terkendali, dan dapatkan hak agen bebas terbatasnya pada musim panas berikutnya. Keuntungannya jelas jika dia bagus, biayanya minimal pada skala pemula, dan Anda tidak membatasi apa yang bisa Anda tawarkan kepada pemain jika dia berhasil keluar. Namun dalam kasus ini, apa yang sebenarnya dirugikan Bulls melebihi biaya yang sudah hangus jika mereka memutuskan untuk tetap mempertahankan Payne?
Sejujurnya, Payne belum menunjukkan nilai yang cukup untuk mendapatkan gaji sebesar $3,2 juta tahun depan, bahkan di era gaji yang meledak-ledak ini. Dikenal lebih sebagai pencetak gol daripada distributor ketika ia memasuki NBA, kemampuan menembak Payne belum bisa diterjemahkan ke dalam garis 3 poin NBA, di mana ia hanya mencetak 32 persen dari hampir 200 percobaan.
Yang lebih bermasalah lagi, tubuhnya yang kurus bercampur dengan cedera kaki menyebabkan banyak masalah pada kemampuannya mencetak gol ke dalam. Setahun terakhir ini, Payne hanya melakukan 37,8 persen tembakannya dari jarak delapan kaki dari keranjang, menempati peringkat 371 dari 375 pemain yang melakukan setidaknya 40 percobaan dalam rentang tersebut. Kombinasi tembakan 3 poin di bawah rata-rata dan skor di bawah rata-rata di tepi lapangan mengakibatkan Payne memiliki persentase tembakan sebenarnya sebesar 40,7, hampir 15 poin di bawah rata-rata liga dan pemain terburuk ketiga di liga di antara pemain yang setidaknya berdurasi setidaknya 400 menit. Tidak mengherankan, Bulls memutuskan untuk tidak memainkan Payne di babak playoff (atau bahkan mendandaninya di beberapa game) kecuali selama empat menit di Game 3.
Penampilan singkatnya di liga musim panas juga tidak memberikan banyak harapan — ia hampir mengulangi persentase tembakannya di musim reguler dengan angka 41,4 persen dalam peran yang sering digunakan dalam dua pertandingan — dan sulit dipercaya tentang masa depannya. di NBA. Dalam 14 tahun terakhir, dia adalah salah satu dari empat penjaga tahun kedua dengan tinggi badan di bawah 6 kaki 5 kaki yang mencatat persentase tembakan sebenarnya di bawah 41 persen saat bermain lebih dari 400 menit. Tiga lainnya (Marquis Teague, JR Bremer dan Antonio Burks) tidak pernah memainkan pertandingan NBA lagi setelah musim itu. Rekam jejak di sini tidak terlalu bagus.
Dengan kesehatannya, Payne setidaknya akan mendapat kesempatan bermain lagi. Namun sebagian besar alasan mengapa pemain lain tidak mendapatkan kesempatan kedua (selain bakat) adalah, sederhananya, pemain yang memainkan gaya mirip Payne selalu tersedia dan mudah ditemukan di tempat lain. Baru musim panas ini, Phoenix Suns merekrut Mike James dari Yunani. Boston Celtics mendatangkan kembali Shane Larkin dari Spanyol. Raymond Felton mengambil nilai minimum di Oklahoma City. Heck, Derrick Rose dijadwalkan menghasilkan $2,1 juta tahun ini, dan Rajon Rondo hanya akan menghasilkan sekitar $100,00 lebih banyak daripada opsi Payne pada 2018-19. Jika digabungkan dengan fakta bahwa pemain seperti Brandon Jennings dan Ty Lawson akan menghabiskan musim 2017-18 mereka di Tiongkok, jelas bahwa Bulls tidak terbatas pada opsi penyerangan pertama di point guard.
Saya memahami bahwa Bulls melihat Payne sebagai pemain yang memiliki lebih banyak keuntungan dibandingkan opsi-opsi tersebut. Bagaimanapun, tim sangat membutuhkan aset saat mereka memasuki pembangunan kembali, dan mudah untuk mengidentifikasi mantan pemain lotere yang memasuki tahun ketiganya sebagai calon starter. Tapi aku tidak yakin dia benar-benar pria seperti itu. Memasuki draf dua tahun lalu, saya merasa profil Payne adalah yang terbaik sebagai point guard cadangan, dan itu sebelum apa yang kita lihat di lantai NBA. Bahkan jika dia menjatuhkannya dan menjadi pemain tersebut, Anda dapat menyatakan bahwa opsi sisi atas yang lebih tinggi mungkin adalah menggunakan ruang batas yang telah dibersihkan dengan menolak opsinya. Sebagaimana dibuktikan di atas, selalu ada opsi minimum yang dapat menghasilkan produksi serupa bahkan untuk Payne yang sukses.
Berbicara tentang senam topi, opsi Payne memang memiliki konsekuensi terhadap situasi Bulls. Saat ini, Bulls hanya memiliki jaminan $31,7 juta untuk empat pemain (Robin Lopez, Cristiano Felicio, Justin Holiday, dan Lauri Markkanen) pada 2018-19. Namun, jika Anda memperhitungkan opsi pemula yang kemungkinan akan diterapkan pada Kris Dunn, Jerian Grant, Bobby Portis, Paul Zipser, dan Denzel Valentine, maka Anda mendapatkan $44,9 juta untuk sembilan pemain. Masukkan batas maksimum Zach LaVine sebesar $9,6 juta yang harus dipertahankan Bulls musim panas mendatang sebelum mengontraknya untuk perpanjangan, dan Anda mendapatkan $54,5 juta.
Angka tersebut menempatkan Bulls hanya sekitar $47,5 juta di bawah batas maksimum untuk musim panas mendatang, jauh di atas batas maksimum. Namun, itu semua sebelum Bulls memutuskan apa yang harus dilakukan terhadap Nikola Mirotic. Keputusan tim yang akan datang mengenai Mirotic layak untuk dijadikan sebuah artikel tersendiri, namun dengan asumsi pengembalian terbatas dari agen bebas juga akan mengurangi ruang batas tim, baik melalui cap-hold atau uang jaminan jika mereka memiliki rencana untuk mempertahankannya di musim ini.
Kesepakatan dengan Mirotic dapat menempatkan Bulls di ambang menawarkan ruang batas maksimal – sesuatu yang bisa menjadi keuntungan signifikan bagi mereka musim panas mendatang, karena saat ini hanya enam tim yang memproyeksikan untuk memilikinya. Dan itu sebelum opsi potensial Payne senilai $3,2 juta dimasukkan. Lemparkan itu ke dalam, dan sulit untuk membayangkan Bulls memiliki ruang batas tersebut karena daftar pemain saat ini sedang dibangun. Tentu saja, tim dapat berpindah dengan relatif mudah sepanjang musim untuk mendapatkan ruang batas maksimal jika mereka memutuskan Payne layak dipertahankan. Tapi apakah dia sepadan dengan ketidaknyamanan itu? Mengingat apa yang telah kita lihat sejauh ini, nampaknya tidak jelas apakah ini masalahnya.
SAYA bukan penggemar langkah Bulls untuk mendapatkan Payne untuk dua aset sah di Gibson dan McDermott (bersama dengan pilihan putaran kedua) pada batas waktu ketika hal itu terjadi, dan saya tidak yakin kami melihat alasan untuk mengharapkan kebangkitan kembali. Dan sekarang dengan Payne kembali menjalani operasi kaki, semakin sulit menemukan jalan baginya untuk menjadi sukses. Pada titik ini, opsi terbaik bagi Bulls tampaknya adalah menghindari penyelewengan awal mereka dengan opsi lain dengan mengambil opsinya dan memperpanjang masa tinggal Payne di Chicago selama satu tahun lagi.
(Foto teratas: Caylor Arnold/USA TODAY Sports)